Butaric e seus colegas determinaram recentemente que nas populações Inuit do Alasca e Buryat da Sibéria, uma cavidade nasal mais longa e mais estreita está associada a grandes seios maxilares, e nas populações da África Subsaariana, a cavidade nasal mais larga é acompanhada por seios maxilares menores (Am J Phys Anthropol, 160:483-97, 2016). Os seios nasais funcionam como uma espécie de “tampão” para acomodar mudanças na cavidade nasal e outras estruturas da face, concluiu a equipe de Butaric, tanto durante o desenvolvimento do indivíduo como ao longo do tempo evolutivo.
A relação entre o seio e a forma da cavidade nasal tem historicamente criado um paradoxo para os antropólogos quando se trata da espécie humana arcaica. “O tópico sexy é Neandertais”, diz Butaric. Muitos cientistas assumiram que essas populações antigas estavam mais adaptadas ao clima frio do que o Homo sapiens, mesmo aqueles H. sapiens em altas latitudes, porque os Neandertais estavam associados a condições mais frias e secas durante os períodos glaciais da Terra. Consequentemente, pensava-se que os seios nasais de um Neandertal típico eram maiores do que os de um humano moderno se o humano fosse de outro modo de tamanho semelhante. Entretanto, ao invés de uma estrutura nasal externa longa e estreita, a face do Neandertal provavelmente tinha um nariz relativamente largo, a julgar pela morfologia óssea.
” parecem que eles deveriam ser adaptados para estarem em ambientes quentes e úmidos, não frios e secos”, diz Todd Rae, antropólogo da Universidade de Roehampton, na U.K. Investigando as estruturas faciais internas, Rae e colegas usaram tomografias computadorizadas para comparar os crânios do Neanderthal com fósseis de H. sapiens de sítios arqueológicos lituanos, testando a suposição de que os seios nasais do Neanderthal eram relativamente maiores. Seus dados mostraram que os seios do Neandertal não eram, de fato, maiores do que os de um humano seriam se o crânio inteiro fosse escalado para o mesmo tamanho.
“Isso nos sugeriu que não era especialmente adaptado ao frio”, diz Rae. Expandindo este raciocínio para o nariz externo, Rae levantou a hipótese de que a face larga de Neanderthal não era uma adaptação ao frio, mas era impulsionada por algum outro fator subjacente (J Hum Evol, 60:234-39, 2011).
Butaric sugere que os Neandertais, com corpos maiores e mais massa muscular, poderiam ter precisado de narizes maiores para inalar quantidades apropriadas de oxigênio, independentemente de onde vivessem. Nos humanos modernos, os homens geralmente têm narizes e passagens nasais maiores do que as mulheres, o que pode ser devido a uma maior demanda de oxigênio (Am J Phys Anthropol, 160:52-61, 2016). Outra explicação possível, propõe Rae, é que os Neandertais podem simplesmente ter evitado as áreas extremamente frias durante os tempos que teriam proporcionado pressão de seleção suficiente para moldar seus narizes em uma forma estreita.
Na evolução humana, o tempo também não é tudo. Nós moldamos o mundo ao nosso redor para evitar a pressão de seleção de ambientes extremamente frios. O trabalho sobre a morfologia craniana sugere que grande parte da variação do crânio nas populações humanas atuais é explicável mais pela distância da África do que pela adaptação ao ambiente local (Am J Phys Anthropol, 141:76-82, 2010). “Pensamos que pode ser apenas à deriva – que quanto mais longe se for, mais uma população começará a desenvolver diferenças a partir de erros de cópia no DNA”, diz Rae. “Você vai ter o nariz estreito em lugares onde é realmente frio, mas onde é relativamente temperado; as diferenças são literalmente aleatórias”
Embora essas diferenças nasais nas zonas temperadas possam não ser impulsionadas por variáveis ambientais, traços geograficamente relacionados ainda são evidentes. “Há uma grande variação entre os continentes, e isso diz-lhe que existem razões genéticas subjacentes”, diz Kaustubh Adhikari, um geneticista populacional do University College London. Adhikari e seus colegas publicaram recentemente um trabalho explorando as variações genéticas associadas às diferenças na forma externa do nariz (Nat Commun, 7:11616, 2016).
Estudos anteriores tinham descoberto alguns genes que desempenham um papel na escultura dos nossos narizes, mas muito do trabalho foi feito em populações homogéneas europeias ou norte-americanas com pequenas diferenças morfológicas. A equipe de Adhikari, entretanto, coletou amostras genéticas e fotografias faciais de uma coorte de mais de 6.000 latino-americanos em cinco países. “A América Latina é um caldeirão genético”, explica Adhikari. “Você tem os nativos americanos, que são próximos aos asiáticos orientais; você tem europeus, e você tem africanos – e você tem todos eles apenas em um continente”. E a mistura é muito recente”
Adhikari e seus colegas detectaram cinco genes que controlavam algum aspecto da estrutura do nariz”. Todos os cinco genes afetam a diferenciação óssea ou cartilagínea e o desenvolvimento craniofacial, e três foram previamente identificados como diferindo entre humanos modernos e espécies extintas como Neandertais e Denisovans – ambos com formatos de nariz ligeiramente diferentes do que o H. sapiens. “Não é a história completa”, diz Adhikari, “mas é um pequeno pedaço dela”