Estátua de Sacagawea (Bismarck, ND)
Em 1800, quando tinha cerca de 12 anos, Sacagawea foi raptada por um grupo de guerra dos índios Hidatsa – inimigos do seu povo, os Shoshones. Ela foi levada de sua terra natal nas Montanhas Rochosas, localizada hoje em Idaho, para as aldeias de Hidatsa-Mandan, perto da moderna Bismarck, Dakota do Norte. Lá, foi mais tarde vendida como escrava a Toussaint Charbonneau, um comerciante de peles franco-canadiano que reivindicou Sacagawea e outra mulher Shoshone como suas esposas. Em novembro de 1804, o Corpo de Descoberta chegou às aldeias de Hidatsa-Mandan e logo construiu um forte nas proximidades. No Forte americano Mandan, em 11 de fevereiro de 1805, Sacagawea deu à luz seu filho Jean-Baptiste Charbonneau, que logo se tornaria o mais jovem explorador das Américas.
Capitão Clark escreveu que o grande objetivo era fazer todas as letras em suas revistas gravarem palavras indígenas. A pronúncia do nome Sacagaweas em anos desde a expedição como Sacajawea não corresponde ao nome Sah-cah’ gah-we-ah, a forma como os capitães gravaram o nome das mulheres Shoshone. De facto, o seu nome — feito ao juntar as palavras Hidatsa para pássaro (sacaga) e mulher (wea) — foi escrito 17 vezes pelos exploradores nos seus diários e nos seus mapas, e cada vez que foi escrito com um g na terceira sílaba.
Os Shoshones possuíam cavalos que a expedição precisava para atravessar as Montanhas Bitterroot. Os capitães sentiram que por causa de sua herança Shoshone, Sacagawea poderia ser importante no comércio de cavalos quando o Corpo chegou às montanhas ocidentais e aos Shoshones. Enquanto Sacagawea não falava inglês, ela falava Shoshone e Hidatsa. Seu marido Charbonneau falava Hidatsa e francês. Com efeito, Sacagawea e Charbonneau se tornariam uma equipe de intérpretes. Como Clark explicou em seus diários, Charbonneau foi contratado como intérprete através de sua esposa. Se e quando a expedição encontrasse os Shoshones, Sacagawea falaria com eles, então traduziria para Hidatsa para Charbonneau, que traduziria para o francês. O Corps Francois Labiche falava francês e inglês, e faria a tradução final para que os dois capitães de língua inglesa entendessem.
Sacagawea, com o menino Jean Baptiste, era a única mulher a acompanhar os 33 membros do partido permanente ao Oceano Pacífico e de volta. Baptiste, a quem o Capitão Clark carinhosamente chamou Pomp ou Pompy por seu pequeno menino dançarino brincando, cavalgou com Sacagwea nos barcos e nas costas dela quando viajavam a cavalo. Suas atividades como membro do Corpo incluíam cavar raízes, colher plantas comestíveis e colher bagas; todas elas eram usadas como alimento e, às vezes, como remédio. Em 14 de maio de 1805, o barco em que Sacagawea cavalgava foi atingido por um vento forte e quase virado. Ela recuperou muitos papéis e suprimentos importantes que de outra forma se teriam perdido, e sua calma sob coação ganhou os elogios dos capitães.
Em 12 de agosto de 1805, o Capitão Lewis e três homens percorreram 75 milhas à frente do grupo principal das expedições, cruzando o Continental Divide no Passe Lemhi de hoje. No dia seguinte, eles encontraram um grupo de Shoshones. Eles não só provaram ser da banda Sacagaweas, mas seu líder, o chefe Cameahwait, acabou sendo ninguém menos do que seu irmão. Em 17 de agosto, após cinco anos de separação, Sacagawea e Cameahwait tiveram um reencontro emocional. Então, através da sua cadeia de interpretação dos capitães, Labiche, Charbonneau e Sacagawea, a expedição foi capaz de comprar os cavalos que precisava.
Sacagawea revelou-se incrivelmente valiosa para o Corpo enquanto viajava para oeste, através dos territórios de muitas tribos novas. Alguns destes índios, preparados para defender suas terras, nunca tinham visto homens brancos antes. Como Clark observou em 19 de outubro de 1805, os índios estavam inclinados a acreditar que os brancos eram amigáveis quando viram Sacagawea. Um grupo de guerra nunca viajou com uma mulher – especialmente uma mulher com um bebê. Durante as reuniões do conselho entre chefes indígenas e o Corpo onde Shoshone falava, Sacagawea era usado e valorizado como intérprete.
Em 24 de novembro de 1805, quando a expedição chegou ao lugar onde o rio Columbia se esvaziou no Oceano Pacífico, os capitães fizeram uma votação entre todos os membros para decidir onde se instalar para o inverno. O voto de Sacagaweas, assim como o voto de Clarks “manservant” York, foram contados igualmente com os dos capitães e dos homens. Como resultado da eleição, o Corpo ficou em um local próximo ao atual Astoria, Oregon, em Fort Clatsop, que eles construíram e habitaram durante o inverno de 1805-1806.
Apesar em Fort Clatsop, os índios locais contaram à expedição de uma baleia que tinha ficado encalhada em uma praia a alguns quilômetros ao sul. Clark reuniu um grupo de homens para encontrar a baleia e possivelmente obter algum óleo de baleia e banha, que poderia ser usado para alimentar o Corpo. Sacagawea ainda não tinha visto o oceano, e depois de pedir voluntariamente a Clark, ela foi autorizada a acompanhar o grupo até o mar. Como escreveu o capitão Lewis em 6 de janeiro de 1806, a índia era muito impotente para que lhe fosse permitido ir, e por isso foi indulgente; ela observou que tinha percorrido um longo caminho conosco para ver as grandes águas, e que agora que peixes monstruosos também estavam para ser vistos, ela achou muito difícil que não lhe fosse permitido ver.
Durante a viagem de retorno das expedições, ao passarem por sua terra natal, Sacagawea provou ser um guia valioso. Ela lembrou-se das trilhas de Shoshone de sua infância, e Clark elogiou-a como seu piloto. A trilha mais importante que ela lembrou, que Clark descreveu como uma grande estrada passando por uma brecha na montanha, levou ao rio Yellowstone. (Hoje é conhecida como Bozeman Pass, Montana.) O Corpo regressou às aldeias de Hidatsa-Mandan em 14 de Agosto de 1806, marcando o fim da viagem para Sacagawea, Charbonneau e o seu filho, Jean Baptiste. Quando a viagem terminou, Sacagawea não recebeu nada, mas Charbonneau recebeu $500,33 e 320 acres de terra.
Seis anos após a expedição, Sacagawea deu à luz a uma filha, Lisette. Em 22 de dezembro de 1812, a mulher Shoshone morreu aos 25 anos de idade devido ao que mais tarde pesquisadores médicos acreditaram ser uma doença grave que ela havia sofrido a maior parte de sua vida adulta. O seu estado pode ter sido agravado pelo nascimento da Lisette. Na altura da sua morte, Sacagawea estava com o marido em Fort Manuel, um posto de comércio da Companhia de Peles do Missouri, no actual Dakota do Sul. Oito meses após a sua morte, Clark adoptou legalmente Sacagawea como dois filhos, Jean Baptiste e Lisette. Baptiste foi educado por Clark em St. Lous, e depois, aos 18 anos, foi enviado para a Europa com um príncipe alemão. Não se sabe se Lisette sobreviveu à infância passada.
Durante a maior parte do século 20, várias gerações de americanos acreditaram numa teoria originada em 1907 pela Dra. Grace Raymond Hebard, Bibliotecária, Universidade de Wyoming. De acordo com a teoria do Dr. Hebards, uma pessoa que viveu até aos 100 anos na Reserva Indígena do Rio Wind (Wyoming) foi a Sacagawea da expedição Lewis e Clark. Alegada por ter sido Sacajawea, o que foi interpretado como um lançador de barcos, essa mulher morreu e foi enterrada na reserva em 9 de abril de 1884. O Dr. Hebard formalizou sua teoria em seu livro de 1932, Sacagawea: A Guide and Intepreter of the Lewis and Clark Expedition.
Os únicos documentos escritos que foram encontrados positivamente identificando essa mulher idosa são a listagem do seu nome num rolo do censo de 1 de Novembro de 1877 dos índios Wind River Shoshone e Bannock, e das mulheres 9 de Abril de 1884. Ambos os documentos oficiais registram claramente seu nome como Mãe Bazils. Aos 100 anos de idade em 1884, a Mãe Bazils teria nascido em 1784, fazendo-a completar 21 anos em 1805 — o ano em que Sacagawea partiu com Lewis e Clark. A maioria dos livros do século XX, enciclopédias e filmes perpetuaram esta teoria, criando a identidade errada da mulher do Rio Wind.