O farmacêutico londrino James Horlick desenvolveu ideias para um suplemento nutricional melhorado, à base de trigo e malte, para lactentes. Desesperado com as suas oportunidades no Reino Unido, Horlick juntou-se ao seu irmão William, que tinha ido para Racine, Wisconsin, nos Estados Unidos, para trabalhar numa pedreira de um parente. Em 1873, os irmãos formaram J & W Horlicks para fabricar sua marca de alimentos infantis na vizinha Chicago. Dez anos depois, eles ganharam a patente de uma nova fórmula aprimorada com leite seco. A empresa originalmente comercializou seu novo produto como “Diastoid”, mas registrou o nome “leite maltado” em 1887.
Apesar de suas origens como alimento saudável para bebês e inválidos, o leite maltado encontrou mercados inesperados. Os exploradores apreciaram suas qualidades leves, não perecíveis e nutritivas, e levaram leite maltado em passeios pelo mundo todo. William Horlick tornou-se um patrono da exploração da Antártida, e o Almirante Richard E. Byrd deu o nome de Horlick Mountains, uma cadeia de montanhas na Antártida, em homenagem a ele. De volta aos Estados Unidos, as pessoas começaram a beber a nova bebida de Horlick para se divertirem. James Horlick voltou à Inglaterra para importar o seu produto de fabrico americano e acabou por se tornar um baronete. O leite maltado tornou-se uma oferta padrão nas lojas de refrigerantes, e encontrou maior popularidade quando misturado com sorvete em um “malte”, pelo qual as lojas de malte foram nomeadas.