2012-2014: Estreia com ExoEdit
Zhang estreou como ídolo do K-pop sob o nome de palco “Lay”, que ele disse que a SM Entertainment lhe tinha dado porque há um personagem chamado Huaze Lei que “é talentoso e gosta bastante de música” no drama Meteor Garden de Taiwan. Depois do lançamento dos singles “What Is Love” e “History” em 2012, ele e os outros onze membros realizaram o showcase no Estádio Olímpico de Seul no dia 31 de Março de 2012 e uma segunda apresentação e conferência de imprensa no Grande Hall da Universidade de Negócios e Economia Internacional de Pequim. O grupo estreou no dia 8 de abril de 2012 com a música “Mama”, e a primeira apresentação do Exo-M na China foi transmitida publicamente no 12º Yinyue Fengyun Bang Awards.
Em dezembro de 2012, Zhang foi apresentado no projeto SM Entertainment’s Project dance group SM a Performance apresentando os melhores dançarinos da SM, ao lado do colega Exo Kai e dos colegas Yunho, Eunhyuk, Donghae, Minho e Taemin. No dia 29 de dezembro, o grupo apresentou seu single “Spectrum”, que foi lançado no dia seguinte, no SBS Gayo Daejeon 2012. Como seu grupo obteve sucesso comercial, o álbum de estúdio de Exo XOXO tornou-se o primeiro álbum a vender mais de um milhão de cópias na Coréia do Sul em 12 anos. Sua overdose do EP 2014 entrou na chart 200 da US Billboard.
Early em 2014, Zhang compôs e interpretou a música “I’m Lay” para sua performance solo durante a primeira turnê do Exo, The Lost Planet. Mais tarde, em 2014, ele interpretou outra música autocomposta intitulada “I’m Coming” em um programa de televisão especial de final de ano na Hunan TV. Zhang também compôs a música “Promise” da edição reembalada do segundo álbum de estúdio do Exo, Love Me Right. Ele também escreveu a letra para a versão chinesa da música, enquanto a versão coreana foi co-escrita por Chen e Chanyeol.
2014-2015: Actividades a solo e início da carreira de actorEdit
Em Agosto de 2014, Zhang juntou-se ao seu primeiro programa de variedades, Star Chef, como membro do elenco. Em Abril de 2015, a SM Entertainment anunciou que tinha sido criado um estúdio pessoal para as actividades de Zhang na China. Em maio de 2015, ele se tornou um membro regular do elenco do reality show chinês Go Fighting! Zhang subsequentemente estrelou na segunda, terceira e quarta temporada do Go Fighting, o que levou a um maior reconhecimento para ele na China.
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Em 18 de Setembro, foi publicada a edição limitada da Autobiography Standing Firm de Zhang aos 24 anos, enquanto a edição padrão ficou disponível em 7 de Outubro. O livro documenta eventos importantes ao longo da sua vida e bateu vários recordes de vendas on-line ao vender 68.537 exemplares nos primeiros 24 minutos de pré-venda. Com menos de três meses de venda de 1,4 milhões de royalties, ele ficou em quarto lugar na 10ª Lista de Escritores de Celebridades Chinesas, tornando-se o mais jovem autor de celebridades a entrar nas paradas. Ele também foi o campeão da parcela de 2015 das vendas anuais de livros de celebridades e conquistou o primeiro lugar dos Melhores Livros da Ásia duas vezes durante o seu ranking mensal e seis vezes na tabela semanal. O livro também ficou em destaque nas listas de Rakuten, com 400.000 cópias vendidas em seis meses.
Em novembro de 2015, Zhang fez sua estréia no cinema com um papel de apoio no filme de comédia romântica chinesa Ex-Files 2: The Backup Strikes Back, que foi um sucesso de bilheteria e arrecadou 2 bilhões em vendas nos 10 dias seguintes ao seu lançamento. Mais tarde ele ganhou o prêmio de melhor ator coadjuvante no Festival de Cinema Chinês Britânico de 2016 por sua atuação. Ele também escreveu e gravou uma trilha sonora original para o filme intitulado “Alone (One Person)”, que alcançou o número um no Baidu Music Chart e mais tarde ganhou o prêmio de Melhor Trilha Sonora Original de Filme no 16º Top Chinese Music Awards e 4º V-Chart Awards. Zhang também estrelou no filme de comédia chinesa Oh Meu Deus, e colaborou com seus co-estrelas Coco Jiang Wen e Li Xiaolu em uma trilha sonora original do filme intitulado “Happy Youth”, que estreou em número oito no Billboard V Chart.
2016: A crescente popularidade e estreia a soloEdit
Em Janeiro de 2016, Zhang e os outros membros do elenco de Go Fighting! apareceram no filme chinês Royal Treasure. Em abril de 2016, ele recebeu o prêmio de Recém-chegado Mais Popular no 16º Top Chinese Music Awards.
Em maio de 2016, Zhang fez sua estréia na pequena tela da série de televisão chinesa To Be A Better Man, que ganhou altas classificações durante toda a sua temporada. Zhang recebeu críticas positivas por sua atuação como um aspirante a chef. Escrito por Lay e co-composto e arranjado com Divine Channel, “Monodrama” bateu recordes ao ficar em número um no V Chart de YinYueTai por cinco semanas consecutivas. Em julho de 2016, Zhang estrelou o drama de ação misterioso chinês The Mystic Nine, um prequela para The Lost Tomb. A série obteve sucesso, colocando-se em primeiro lugar nas classificações televisivas e estabelecendo um recorde para a maioria das visualizações on-line obtidas em um dia, acumulando mais de 12 bilhões de visualizações no total. Zhang foi elogiado por seu retrato do cantor de ópera chinês Er Yuehong, e foi protagonista de um spin-off da série de televisão The Mystic Nine Side Story: Flowers Bloom, em Fevereiro, que se centrava apenas no carácter de Zhang. Flowers Bloom em fevereiro foi um sucesso e acumulou mais de 500 milhões de visualizações.
Em outubro de 2016, a carreira de Zhang como cantor solo começou com o lançamento de “What U Need?” como um presente surpresa para seus fãs em seu aniversário. A música atingiu o quarto lugar no China V Chart e Billboard’s World Digital Songs Ele cantou a música pela primeira vez em 10 de outubro no 2016 Asia Song Festival em Busan, Coreia do Sul.
Em 28 de outubro, Zhang lançou sua peça de estréia Lose Control, contendo seis faixas em mandarim e o videoclipe da música título.Lay esteve envolvido em grande parte da produção do álbum como produtor e foi pessoalmente responsável pela composição, arranjo e escrita de cada música – assim como traduziu a letra em três outros idiomas além do chinês, incluindo inglês, coreano e japonês. A música “Lose Control” permaneceu como número um na carta China V da Billboard por seis semanas consecutivas. A música “Lose Control” ficou como número um na Carta V da Billboard China durante seis semanas seguidas. Atingiu também o número quatro no gráfico de álbuns mundiais da Billboard nos EUA. Ele tocou “Lose Control” pela primeira vez no programa musical The Show em 15 de Novembro.
2017: Mainstream popularityEdit
Em 27 de janeiro, Zhang fez sua primeira aparição no CCTV Spring Gala Festival e cantou um dueto ao lado do ator chinês Jing Boran. No mesmo mês, ele estrelou com Jackie Chan no filme de ação indiano-chinês Kung Fu Yoga dirigido por Stanley Tong, interpretando um assistente de arqueólogo. Ele teria sofrido pequenos ferimentos conforme as cenas de ação exigidas pelo seu personagem. O filme custou US$ 245,2 milhões, tornando-o o filme de comédia mais grandioso da China naquela época. Um vídeo musical de pós-lançamento, “Goosebump” cantado por Fazilpuria apresentou-o e Jackie Chan juntos.
Em 17 de Fevereiro, Zhang fez a sua última aparição pública com o Exo nos concertos da digressão mundial Exo Planet 3 – The Exo’rdium, em Hong Kong. Ele parou suas atividades com o grupo devido à sobreposição de horários com sua carreira solo na China Continental. Em abril, Zhang estrelou o filme patriótico chinês The Founding of an Army, e foi elogiado por seu retrato de Lu Deming. Mais tarde, em abril, Zhang estrelou o remake chinês da série de sucesso da televisão romântica japonesa Operação Amor. Ele compôs e cantou o OST, “Pray” para o drama. Em julho, Zhang deu voz a Jackson Storm na versão em chinês do filme de animação da Disney Cars 3.
Em 25 de setembro, Zhang lançou o videoclipe para “I Need U”, uma faixa de pré-lançamento de seu álbum Lay 02 Sheep. O videoclipe ficou em primeiro lugar no ranking da Billboard China Weibo Live Chart. O álbum foi lançado no dia 7 de Outubro, juntamente com o videoclipe da música Sheep. Em seu primeiro dia de vendas digitais, o álbum bateu cinco recordes na QQ Music: Gold, Double Gold, Triple Gold, Platinum e Diamond Record (¥5 milhões em 9 horas e 11 minutos). A estreia do álbum “2017 Zhang Yixing Showcase” foi realizada no Centro Nacional Aquático de Pequim no dia 12 de Outubro, onde interpretou “I Need U”, “Sheep” e outros singles. Em outubro, Zhang foi anunciado como o protagonista masculino ao lado do companheiro de selo Krystal Jung no filme romance sul-coreano-chinês Unexpected Love, cujo cartaz foi revelado no Festival de Cannes.
Em 22 de dezembro, Zhang lançou sua segunda peça prolongada Winter Special Gift na QQ Music e KuGou. O vídeo musical da música principal do álbum, “Goodbye Christmas”, foi lançado no mesmo dia. Dentro de um dia das vendas digitais, o álbum bateu quatro recordes de Gold, Double Gold, Triple Gold e Platinum na QQ Music. O álbum mais tarde bateu o disco Diamond na QQ Music.
2018: US debutEdit
No mesmo mês, Zhang foi nomeado apresentador e diretor de produção do programa de recrutamento de talentos de sucesso da iQiyi Idol Producer.
Em 1 de Abril, Zhang regressou como um dos principais elencos na quarta temporada de sucesso do programa de variedades chinesas Go Fighting! No mesmo mês, Zhang participou da Gala de Ano Novo da CCTV de 2018, onde apresentou um palco de colaboração em dança com Huang Bo e William Chan. Ele também participou do hino nacional e de seu vídeo musical para o Dia da Juventude na China, em maio. Em julho, ele fez uma aparição convidada para a série web The Tomb of Sea, onde retratou um descendente de seu personagem do sucesso da série de TV The Mystic Nine, de 2016. Em agosto, Zhang estrelou no filme comercial e crítico de sucesso de Huang Bo, The Island, onde foi aclamado por sua performance.
Zhang fez sua primeira aparição nos EUA no festival de música Lollapalooza, onde colaborou com Alan Walker. A dupla mais tarde colaborou numa versão remixada do anterior single “Sheep” de Zhang, intitulado “Sheep Relift” em 30 de Agosto.
Zhang, o segundo álbum, Namanana, foi lançado em 19 de Outubro, com o single de pré-lançamento “Give Me a Chance” a ser lançado em 5 de Outubro. O álbum contém 22 canções incluindo uma colaboração com Bazzi, 11 das quais em língua chinesa com contrapartidas em inglês para cada uma. O álbum estreou com 21 na Billboard 200, fazendo de Lay o artista Mandopop mais bem classificado da tabela. O álbum também ficou em 1º lugar no ranking dos álbuns mundiais e dos álbuns independentes.
Em 24 de dezembro, Lay lançou um single digital com tema natalino entitulado “When It’s Christmas”. No mesmo mês, ele se juntou ao show de talentos da EDM chinesa Rave Now como mentor com Alan Walker.
2019-presente: Sucesso contínuo, Chromosome Entertainment GroupEdit
Em 20 de Janeiro, Zhang participou num evento da Samsung realizado na Mercedes-Benz Arena em Xangai, China, como embaixador do Samsung Galaxy A8s e actuou no palco ao lado de ASAP Ferg e Steve Aoki, respectivamente. Nesse mês, Zhang voltou como diretor de produção e apresentador do programa de sobrevivência chinês Idol Producer 2. No dia 3 de fevereiro, Zhang tocou uma música de Ano Novo chinesa ao lado de Dilraba Dilmurat, Phoenix Legend, Wallace Chung, e Zhou Dongyu na Gala de Ano Novo do CCTV 2019.
Zhang participou do 61º Grammy Awards Anual como seu embaixador de promoção no dia 10 de fevereiro e foi a única celebridade chinesa convidada para o evento do tapete vermelho e cerimônia ao vivo. No dia 26 de fevereiro, uma música de Michael Jackson intitulada “Let’s Shut Up & Dance” foi lançada por Zhang com Jason Derulo e o grupo K-pop NCT 127. No mesmo mês, sua terceira figura de cera foi revelada em Madame Tussauds Hong Kong, seguindo suas figuras de cera em Madame Tussauds Shanghai e Beijing. Zhang também estrelou como protagonista na série chinesa The Golden Eyes, que foi ao ar no iQiyi de 26 de fevereiro a 12 de abril de 2019. Em 15 de março, Zhang lançou um single digital intitulado Lovebird como música colaborativa com a EDM americana e o grupo de hip-hop Far East Movement. Em 6 de maio, Zhang fez sua primeira aparição na exposição anual de moda Met Gala em Nova York, como embaixador de Valentino, vestindo um terno feito sob medida intitulado “Time Traveller”, desenhado pelo Diretor Criativo Valentino Pierpaolo Piccioli.
Zhang apareceu como Imperador Yingzong de Ming no drama histórico Imperatriz do Ming em 2019. Em 14 de junho, Zhang lançou uma peça digital estendida intitulada Honey e sua faixa título com o mesmo nome. O EP atingiu mais de 1,87 milhões de vendas digitais três minutos após seu lançamento na QQ Music, quebrando seu próprio recorde para Namanana. Também ganhou o status Golden Hall da QQ Music por quebrar nove níveis de vendas e ganhar a certificação Gold Diamond. Zhang embarcou em sua primeira turnê internacional de concertos, “Grand Line”, em julho de 2019. Os ingressos para o show na Mercedes-Benz Arena em Xangai, China, esgotaram em oito segundos, enquanto os ingressos para o show de Nanjing esgotaram em vinte e cinco segundos. Ele também se apresentou em Bangkok, na Tailândia, para a parada internacional da Grand Line. Em dezembro de 2019, Zhang lançou o single “Grandmother (外婆)”, que serve como uma homenagem à sua avó, que morreu no início do ano.
Em 19 de março de 2020, Lay Zhang lançou o solo “Love You More” com os artistas Steve Aoki, Will.I.am, e com Jessica Carrie Lee, como parte do Álbum Neon Futures IV de Steve Aoki.
Em 1º de junho de 2020, Zhang lançou a primeira parte de seu quarto álbum, LIT, em 1º de junho de 2020. A segunda parte de seu quarto álbum foi lançada em 21 de julho de 2020. Em junho de 2020, Zhang ganhou a competição de “IQIYI’s I’m a Singer-Songwriter 2” do IQIYI. Ele também apareceu como produtor mentor em “We are Young” do Youku. Em agosto de 2020, Zhang começou a aparecer como mentor/capitão na terceira temporada do programa de dança chinesa de sobrevivência Street Dance of China. Ele também tem filmado para seu drama, “Challenges at Midlife”.
Em 7 de outubro de 2020, Zhang anunciou oficialmente a criação da companhia de entretenimento Chromosome Entertainment Group. Através de suas contas oficiais no Twitter, Weibo e Instagram, eles revelaram seu programa de seleção de estagiários, semelhante aos da atual agência coreana de Zhang SM Entertainment e outras empresas de treinamento de artistas conhecidas por estrear ídolos. Várias celebridades expressaram seus parabéns ao novo empreendimento de Zhang, incluindo o fundador e ex-CEO da SM Entertainment, Lee Soo-man.
Lay lançou seu quarto álbum de estúdio, Producer, em 5 de fevereiro de 2021, com o single principal “Joker” lançado quatro dias antes. O álbum apresentou versões de estúdio das músicas que ele compôs para sua aparição na segunda temporada da série de concursos de música I’m a Singer-Songwriter / I’m CZR II.