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Lava Lizards

Galapagos lava lizards podem ser encontrados em todas as ilhas principais de Galápagos, mas algumas espécies só vivem em certas ilhas. Sua coloração varia de acordo com a ilha em que vivem, assim como por gênero. Aqueles que vivem em ilhas com lava escura são geralmente de cor mais escura do que aqueles que vivem em ilhas claras e arenosas. Os lagartos de lava masculina tendem a ter corpos mais escuros que as fêmeas, muitas vezes com marcas amarelo-esverdeadas, enquanto que as fêmeas têm normalmente manchas vermelhas nas bochechas quando atingem a maturidade e são castanhas-avermelhadas. Os machos também são maiores que as fêmeas (até duas-três vezes maior).

Existem sete espécies diferentes de lagartos de lava em Galápagos, e todos eles provavelmente evoluíram de uma única espécie. Eles são capazes de mudar de cor quando ameaçados a fim de se camuflar, e se sua cauda é agarrada por um predador, eles têm a habilidade de “deixá-la cair” – uma nova cauda irá eventualmente crescer de volta em seu lugar. Como resultado deste mecanismo de defesa, os lagartos de lava podem viver até 10 anos.

Galápagos Iguanas

Galápagos iguanas são considerados como tendo um ancestral comum que flutuou para as ilhas do continente sul-americano em jangadas de vegetação. A divergência entre as iguanas terrestres e marinhas foi estimada em 10,5 milhões de anos atrás. Geneticistas estimam que a iguana rosa divergiu das outras iguanas terrestres aproximadamente 5,7 milhões de anos atrás – antes da maioria das ilhas atuais, se não todas, existirem, enquanto a divergência entre as duas iguanas amareladas é bastante recente.

Terra Iguanas

Marinha Iguanas

Terra Iguanas

Existem três espécies de iguanas terrestres encontradas nas Ilhas Galápagos. As conhecidas iguanas terrestres amareladas incluem Conolophus subcristatus, nativas de seis ilhas, e Conolophus pallidus, encontradas apenas na ilha de Santa Fé. Uma terceira espécie de iguana terrestre (Conolophus marthae), a iguana rosa ou rosada, foi vista pela primeira vez em 1986 e permaneceu sem ser estudada até os anos 2000. É encontrada apenas no Vulcão Lobo, no extremo norte da Ilha Isabela. Tem cabeça rosada, corpo e pernas rosadas e pretas, muitas vezes com listras pretas. A nova espécie é morfologicamente, comportamental e geneticamente distinta das outras duas.

As iguanas terrestres são grandes – mais de 3 pés de comprimento – com machos pesando até 30 libras. Vivem nas áreas mais secas das ilhas, e de manhã podem ser encontradas espalhadas sob o sol quente do equador. Para escapar ao calor do sol do meio-dia, procuram a sombra dos cactos, rochas, árvores ou outra vegetação. À noite dormem em tocas escavadas no solo, para conservar o calor do seu corpo. Alimentam-se principalmente de plantas e arbustos de baixo crescimento, bem como de frutos e cactos caídos. Estas plantas suculentas fornecem-lhes a humidade que necessitam durante longos períodos de seca. As iguanas terrestres mostram uma fascinante interação simbiótica com os tentilhões de Darwin, assim como as tartarugas gigantes, levantando-se do chão e permitindo que os passarinhos removam carrapatos.

As iguanas terrestres atingem a maturidade entre 8 e 15 anos de idade. Os machos são territoriais e defenderão agressivamente áreas específicas que tipicamente incluem mais de uma fêmea. Após o período de acasalamento, as iguanas fêmeas encontram locais de nidificação adequados, cavam sua toca de nidificação e depositam entre 2 e 20 ovos. A fêmea defende a toca por um curto período de tempo, para evitar que outras fêmeas nidifiquem no mesmo local. As iguanas jovens eclodem 3-4 meses depois, e demoram cerca de uma semana a escavar a sua saída do ninho. Se sobreviverem aos primeiros anos difíceis de vida, quando a comida é muitas vezes escassa e os predadores são um perigo, as iguanas terrestres podem viver mais de 50 anos.

Em 1959, o status das populações existentes de iguanas terrestres era considerado bom. Então em 1975, duas populações em ilhas diferentes (Cerro Cartago em Isabela e Conway Bay em Santa Cruz) foram dizimadas em menos de seis meses por matilhas de cães selvagens. Ao contrário das tartarugas, as iguanas adultas não são à prova de predadores. Salvá-las significava removê-las de seu habitat natural até que os cães fossem eliminados.

Um centro de criação e criação foi rapidamente estabelecido, mas não era grande o suficiente para todos os adultos. Uma técnica de manejo usada apenas uma vez antes em Galápagos, na década de 1930, foi implementada. Trinta e oito iguanas de Santa Cruz, cerca da metade do grupo original trazido para o centro, foram liberadas nos pequenos ilhéus de Venecia, ao largo da costa noroeste de Santa Cruz. Esta população semi-captiva vivia em condições naturais, mas os ilhéus não tinham grandes áreas adequadas para nidificar. Aproximadamente 100 m3 de solo foram deslocados de Santa Cruz para Venecia e foi construída uma área de nidificação artificial. A população prosperava. As iguanas de Venecia continuam a reproduzir-se actualmente e muitos dos juvenis resultantes são repatriados para Santa Cruz, aproximadamente a cada três anos.

Tartarugas não semelhantes, as iguanas terrestres jovens não podiam ser repatriadas para o seu habitat original a menos que o problema do predador introduzido fosse resolvido. Os cães comem tanto os adultos como as iguanas jovens, enquanto os gatos comem apenas os animais jovens. Uma vez eliminados os cães selvagens tanto no sul de Isabela como no noroeste de Santa Cruz, as repatriações de iguanas foram geralmente bem sucedidas.

As iguanas terrestres de Baltra têm uma história muito diferente. Historicamente, as iguanas de Baltra eram as maiores do arquipélago. No entanto, quando a Expedição Hancock visitou a ilha em 1932 e 1933, as iguanas apareceram desnutridas. As cabras introduzidas tinham devastado a vegetação. Numa tentativa de ajudar as iguanas, os membros da expedição transferiram 70 iguanas para North Seymour, a ilha ao norte de Baltra onde não existiam iguanas terrestres nem cabras. Em 20 anos, as iguanas de Baltra desapareceram devido a uma combinação de destruição de habitat resultante da construção da base aérea americana na Segunda Guerra Mundial, predação por cães e gatos, e competição por cabras selvagens. A experiência informal da Expedição Hancock salvou a iguana terrestre de Baltra da extinção.

Nos anos 80, iguanas do norte de Seymour (onde a população parecia estar em declínio) foram trazidas para o centro de criação e criação, com a idéia de eventualmente repatriar as crias para Baltra. Dado que Baltra tem duas bases militares, força aérea e marinha, as repatriações de iguanas exigiram a colaboração não só do CDF e GNPS, mas também das Forças Armadas Equatorianas. As primeiras 35 iguanas jovens foram libertadas em junho de 1991. Um total de 420 iguanas foram repatriadas para Baltra e sua taxa de sobrevivência parece alta. Pesquisas recentes mostraram que ambas as populações, Baltra e North Seymour, são saudáveis e estão aumentando.

Hoje, todas as populações parecem ser saudáveis, embora o Parque Nacional deva continuar a fazer o controle periódico de iguanas em terrenos críticos no Cerro Cartago e Cerro Dragón. As últimas repatriações foram feitas para o Cerro Dragón em 1991 (exceto para transferências de Venecia), Cerro Cartago em 1993, e Baltra em 2008. O programa de criação e criação de iguanas terrestres foi considerado um sucesso completo e terminou em 2008.

Marine Iguanas

Apenas cada linha de costa rochosa nas Ilhas Galápagos é o lar da iguana marinha (Amblyrhynchus cristatus), o único lagarto marinho do mundo. A iguana marinha é um animal extraordinário que vive em terra, mas se alimenta no mar, pastando em uma variedade de algas marinhas – em rochas expostas, em áreas sub-marinhas, ou mergulhando mais profundamente na água fria do mar. Este hábito, totalmente único nas iguanas e em todas as espécies de lagartos do mundo, fornece-lhes uma fonte de alimento abundante. No entanto, eles não podem suportar as temperaturas frias do mar por muito tempo e têm de sair em terra para se aquecerem.

As iguanas marinhas também acasalam e fazem ninho em terra. Enquanto eles têm poucos predadores no mar, em terra, as iguanas jovens caem presas de falcões, garças e outras aves. A predação por gatos introduzidos tem tido um grande impacto em muitas populações. Encontradas em todas as ilhas, concentrações de até 4.500 indivíduos por milha não são incomuns em algumas áreas. A população total tem sido estimada entre 200.000 e 300.000.

O nariz curto e rombo está bem adaptado para se alimentar de algas que crescem nas rochas. A cauda achatada é perfeita para nadar, impulsionando a iguana através da água enquanto suas pernas ficam suspensas inúteis nos seus lados. As iguanas se livram do excesso de sal, consumido junto com as algas, por uma glândula especial conectada às suas narinas. As iguanas marinhas são um excelente exemplo de uma espécie bem adaptada e que continua a adaptar-se ao seu ambiente. Embora as iguanas marinhas se alimentem principalmente de algas, também são conhecidas por consumir crustáceos e gafanhotos. Em uma ou duas ilhas, uma pequena percentagem de iguanas marinhas tem sido observada alimentando-se de vegetação terrestre, talvez uma adaptação à quase completa ausência de algas marinhas nutritivas durante fortes eventos El Niño.

Quando as iguanas marinhas passam fome, elas não se tornam apenas mais magras, elas também ficam mais curtas. Um cientista descobriu recentemente que em tempos de fome induzida pelo El Niño, as iguanas marinhas encolhem em comprimento e depois voltam a crescer à medida que a comida se torna abundante novamente. Esta descoberta, relatada na revista científica Nature, é a primeira de um vertebrado adulto que encolhe. As iguanas adultas podem alternar entre crescimento e encolhimento repetidamente ao longo de sua vida – uma adaptação perfeita aos ciclos de crescimento e quebra nas Galápagos associados ao El Niño. Os pesquisadores postulam que a absorção óssea é responsável por grande parte da redução, com iguanas literalmente digerindo parte de seus ossos para sobreviver.

As iguanas marinhas mostram sua cor à medida que amadurecem – os jovens são pretos, enquanto os adultos variam de vermelho e preto, a preto, verde, vermelho e cinza, dependendo da ilha, sendo as iguanas marinhas Española as mais coloridas de todas, e ganhando-lhes o apelido de “Iguanas de Natal”. As iguanas marinhas se tornam mais coloridas na época de reprodução, época em que os machos defendem territórios em terra onde acasalam com as fêmeas, que depois depositam seus ovos em tocas. As iguanas marinhas põem 2 a 3 ovos grandes, que eclodem entre 2 ½ e 4 meses depois. As iguanas marinhas são conhecidas por viverem até 60 anos.

El Niño eventos causam a maior mortalidade nas iguanas marinhas, com até 70% morrendo em algumas populações no grande El Niño 1982-83. Pesquisas recentes também encontraram alta mortalidade de iguanas marinhas de Galápagos na Isla Santa Fe resultante dos sutis efeitos a longo prazo do derramamento de petróleo de 2001 do petroleiro Jessica em terra.