Uma área de pouco mais de 77.000 milhas quadradas coloca o Dakota do Sul no maior terço dos estados em termos de classificação de tamanho por terra. Este estado escassamente povoado é o lar de apenas cerca de 10 pessoas por milha quadrada, oferecendo uma escassez de paisagens naturais e terreno selvagem. A topografia do Dakota do Sul varia muito, desde planícies suavemente onduladas, a profundos vales fluviais, colinas áridas e montanhas arborizadas, permitindo aos visitantes a oportunidade de explorar paisagens bastante diversas.
Grandes Planícies
As vastas Grandes Planícies da América do Norte estendem-se de leste a oeste das Montanhas Apalaches até às Montanhas Rochosas, e de sul a norte do México até ao Árctico, cobrindo partes de 10 estados e três províncias canadianas. As Grandes Planícies são tecnicamente um planalto, um relevo elevado, mas na sua maioria plano. Estas pastagens semiáridas cobrem quase três quartos do Dakota do Sul, quebrando em buttes – colinas íngremes e planas – em algumas áreas, particularmente em direção à parte oeste do estado.
Vales do Rio Vermelho
No extremo nordeste do estado, o Rio Vermelho forma a fronteira do Dakota do Sul com o Minnesota. O terreno adjacente a este rio fica a cerca de 1.000 pés, uma elevação inferior à do planalto circundante das Grandes Planícies. O rio James, que corre para sul, corta o coração do leste do Dakota do Sul, e o vale fértil que flanqueia as suas margens faz desta estreita faixa de terra a área agrícola mais produtiva do estado. As elevações aqui variam de 1.300 a 1.400 pés, mais altas do que o Vale do Rio Vermelho, mas ainda mais baixas do que as Grandes Planícies circundantes. O vale cortado pelo rio Missouri é, a apenas 1 km de largura, extremamente estreito; por isso, é conhecido como a Fossa do Rio Missouri. Os azuis sobem bruscamente de 300 a 600 pés ao longo das margens desta vala.
The Badlands
Uma série de colinas ondulantes, conhecidas como Badlands, cobrem 2.000 milhas quadradas ao longo da margem ocidental das Grandes Planícies no Dakota do Sul. Muito pouca vegetação cresce nesta paisagem árida e escarpada. Uma vez lar de espécies animais exóticas, como camelos e tigres dentes-de-sabre, grande parte das Badlands fazem agora parte do protegido Badlands National Park.
Black Hills
West of the Badlands, the Black Hills straddle the Wyoming border. Ao contrário das Badlands, porém, as florestas cobrem estas montanhas em forma de cúpula, constituindo a Floresta Nacional de Black Hills. O famoso Monte Rushmore é esculpido em um de seus promontórios rochosos. Perto do centro da cordilheira, Harney Peak se eleva a 7.242 pés – não apenas o ponto mais alto do Dakota do Sul, mas o ponto mais alto dos Estados Unidos a leste das Montanhas Rochosas.