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Vinte Mil Ligas Submarinas de Júlio Verne (Vingt mil leeues sous les mers, 1870) contém duas das suas criações mais memoráveis, o misterioso Capitão Nemo e um submarino maravilhoso, o Nautilus. Este submarino tem 70 metros de comprimento e blindado, capaz de afundar qualquer navio, e está equipado com uma biblioteca de 12.000 volumes e uma colecção de arte com obras de Leonardo da Vinci, Ticiano e Rafael. O Nautilus é uma peça tão emocionante que se pode pensar que o submarino era invenção de Verne e que só mais tarde a tecnologia poderia alcançá-lo.
No entanto, Jules Verne não inventou o submarino. Os submarinos têm uma longa história, embora em 1870 eles não estavam nem perto da potência e opulência do Nautilus. O submarino foi concebido pelo matemático britânico William Bourne em 1578, mas o primeiro submarino realmente construído foi o do inventor holandês Cornelis Drebbel, que mergulhou sob o rio Tâmisa em 1620. O primeiro submarino militar foi o David Bushnell’s Turtle, que tentou, sem sucesso, afundar um navio britânico durante a Revolução Americana. Antes de Robert Fulton inventar o barco a vapor, ele experimentou um submarino, profeticamente chamado Nautilus, para Napoleão. Durante a Guerra Civil Americana, apenas alguns anos antes do romance de Verne, tanto a Confederação como a União fizeram experiências com submarinos, com maus resultados.
Como outros autores de ficção científica, Verne não foi um inventor mas sim uma inspiração, e o Nautilus não foi excepção. John P. Holland, que construiu o primeiro submarino encomendado pela Marinha dos EUA, chamou a uma de suas primeiras companhias a Nautilus Submarine Boat Company. O concorrente da Holanda, Simon Lake, foi inspirado ao ler Twenty Thousand Leagues Under the Sea como um rapazinho. Tão famoso como o fictício Nautilus, o USS Nautilus foi o primeiro submarino movido a energia nuclear e o primeiro a viajar sob o gelo do Pólo Norte em 1958.