Em 2 de novembro de 1795, James K. Polk nasceu em Pineville, Carolina do Norte, filho de Samuel e Jane Polk. A promessa de maiores oportunidades econômicas e prosperidade atraiu Samuel Polk e sua família para o oeste, e eles logo se estabeleceram ao sul de Nashville, Tennessee. Ele se tornou um respeitado líder comunitário, juiz do condado, homem de negócios e proeminente proprietário de escravos. Com sua morte em 1827, Samuel Polk deixou para trás 8.000 acres de terra e cinqüenta e três escravos para sua esposa e dez filhos.
Embora frágil quando criança, Polk também era inteligente e estudioso. Ele se formou na Universidade da Carolina do Norte em 1818 e retornou a Nashville para estudar direito. Logo entrou na política e foi eleito escrivão do Senado do Estado do Tennessee, servindo até 1822. Em 1º de janeiro de 1824, Polk casou-se com Sarah Childress, uma mulher de uma das famílias mais conceituadas do Tennessee. Sarah era muito bem educada; ela freqüentemente ajudava seu marido com a escrita da fala e dava conselhos de política ao longo de sua carreira política. O casal não teve filhos, mas criaram um sobrinho, Marshall Tate Polk.
James Polk foi moldado por sua criação na fronteira ocidental e por suas constantes interações com pessoas escravizadas. Estas experiências moldaram suas atitudes em relação à escravidão e à expansão para o oeste, assim como sua evolução como proprietário de escravos. Clique aqui para saber mais sobre as famílias escravizadas do Presidente James K. Polk.
Em 1823, ele foi eleito para a Câmara dos Deputados do Tennessee, onde era conhecido por apoiar consistentemente as aspirações políticas do “Velho Hickory”, também conhecido como General Andrew Jackson. Por este apoio, Polk ganhou o apelido de “Jovem Hickory”. Em 1825, Polk foi eleito para a Câmara dos Deputados dos EUA e, em 1835, tornou-se Presidente da Câmara, onde usou sua autoridade para impor estritamente uma “Regra da Mordaça”, exceto a discussão sobre escravidão. Ele serviu no Congresso até 1839, quando foi eleito governador do Tennessee. Como governador, Polk trabalhou para regular os bancos estatais e melhorar a educação, antes de perder sua campanha de reeleição em 1841.
Embora Polk tivesse uma carreira de sucesso na política, ele também continuou a expandir suas propriedades. Para reforçar sua segurança financeira, ele estabeleceu uma plantação chamada Somerville, no sul do Tennessee, em 1831, tornando-se um “plantador ausente”. Embora a plantação tenha tido um sucesso moderado, Polk procurou lucros adicionais. Depois que o Congresso aprovou e o presidente Andrew Jackson assinou a Lei de Remoção dos Índios em 1830, os militares forçaram a Nação Choctaw a sair de suas terras no norte do Mississippi-um em uma série de relocalizações forçadas conhecidas como a Trilha das Lágrimas. Polk juntou-se à correria dos especuladores para comprar as terras vagas. Ele vendeu sua plantação no Tennessee e comprou uma nova no condado de Yalobusha, Mississippi, onde os trabalhadores escravizados de Polk colheram algodão.
Em 1844, Polk colocou seu objetivo em se tornar vice-presidente, esperando que o ex-presidente Martin Van Buren assegurasse a nomeação do Partido Democrata. Em uma reviravolta surpreendente, Polk foi escolhido como o candidato presidencial na convenção, em grande parte devido ao seu apoio ao “Destino Manifesto” e à expansão das propriedades territoriais dos Estados Unidos. O “candidato do cavalo escuro” enfrentou o candidato de Whig Henry Clay e ganhou, tornando-se o décimo primeiro presidente dos Estados Unidos em 1845.
Após renegociar com sucesso a fronteira canadense para o paralelo 49 com a Grã-Bretanha, Polk instigou a Guerra México-Americana, um conflito de dois anos decorrente da anexação do Texas em 1845. Em 1846, Polk enviou o diplomata americano John Slidell para negociar secretamente uma disputa sobre a fronteira do Texas e comprar os territórios do Novo México e Califórnia por até US$ 30 milhões. Quando o governo mexicano afastou Slidell, o presidente Polk ordenou às tropas americanas sob o comando do general Zachary Taylor que entrassem e ocupassem o território disputado, incitando o conflito com o México.
No final do conflito, os Estados Unidos adquiriram com sucesso mais de 500.000 milhas quadradas de terras do México, incluindo a atual Califórnia, Utah, Nevada, Arizona e Novo México. O presidente Polk apoiou publicamente a expansão da escravidão nesses territórios, enquanto empregava indivíduos escravizados na Casa Branca, incluindo Henry Carter, Jr. e Elias Polk. Polk também fez compras secretas de treze crianças escravizadas através de um agente durante a sua presidência. Estes indivíduos foram enviados para trabalhar na sua plantação no Mississippi.
Polk reformou-se após um mandato, mas não desfrutou da confortável existência que tinha arranjado na sua casa em Nashville, Polk Place. Em 15 de junho de 1849, menos de quatro meses depois de deixar o cargo, o ex-presidente sucumbiu a um surto de cólera em Nashville.