Ninguém estava a comprar o que Jahlil Okafor e a sua representação estavam a tentar vender durante o anterior período de agência livre: um centro de regresso fisicamente saudável, num bom lugar mentalmente e um centro mais tradicional de regresso ao cesto de compras.
Então em 8 de agosto, os Pelicanos de Nova Orleans deram o mergulho ao assinar o contrato de dois anos com a equipe de 22 anos, com apenas $50.000 do dinheiro garantido na frente e no segundo ano uma opção de equipe.
Nos últimos dias, esse contrato passou de um pós-pensamento amplamente assumido para possivelmente uma das melhores barganhas da NBA – este ano e no próximo.
Depois de vencer Emeka Okafor por uma vaga na pré-temporada, os Pelicanos ainda tinham Anthony Davis, Nikola Mirotic, Julius Randle e Cheick Diallo à frente da terceira escolha geral da NBA Draft de 2015 no gráfico de profundidade. Além disso, com a comissão técnica dando ênfase a um ritmo ultra rápido, o tempo de jogo durante os primeiros meses foi extremamente escasso.
No entanto, após uma derrota particularmente ruim em casa contra o Miami Heat em 16 de dezembro, onde Mirotic ficou de fora com uma lesão no tornozelo, Randle teve que deixar o jogo mais cedo depois de rolar um tornozelo e Diallo estava no meio de algumas lutas sérias, perguntei ao Gentry em um treino alguns dias depois sobre a possibilidade de Okafor logo encontrar seu caminho para a rotação.
“Acho que você vai vê-lo em breve”, disse o treinador do Pelicans. “Obviamente, agora estamos numa situação em que estamos esgotados do ponto de vista de um tipo grande. Ele tem trabalhado muito duro, digo-lhe isso. Ele trabalhou tanto quanto qualquer pessoa todos os dias que vem aqui”
Certo, Okafor recebeu 13 minutos de ação no dia seguinte e contribuiu com 17 pontos, três ressaltos e dois blocos em Milwaukee.
Prior daquele jogo de 19 de dezembro contra os Bucks, Okafor apareceu em apenas 12 concursos; no entanto, apenas três deles incluíram qualquer ação real – em média 10 minutos ou mais em situações sem tempo de lixo. Desde essa altura, ele apareceu em 18 dos 19 jogos e não conseguiu parar de acumular as estatísticas impressionantes, mostrando um esforço fantástico e tornando-se um favorito dos fãs e da equipa técnica.
“Bem, ele acabou de jogar – ele tem sido muito bom no que estamos a tentar fazer”, disse Alvin Gentry à imprensa após a derrota de 126-114 para os Spurs ontem à noite. “Não é como se estivéssemos apenas a levar a bola e sempre que a atirássemos para ele no poste”. Ele tem saído para o chão, a exibir-se. Ele fez um óptimo trabalho a rolar no bolso e a apanhar a bola no basquetebol. Ele fez um trabalho muito bom em levar o seu tempo e observar o que está lá para ele e fez um trabalho muito bom em ler a defesa para que não sejamos forçados a alimentá-lo ou algo parecido. Ele só está fazendo um bom trabalho dentro dos limites do que estamos tentando fazer, ofensivamente, e se colocando em boas situações”, disse Frank Jackson após a perda de sábado para os Esporões. “Ele é um tipo grande. Ele é tão talentoso; ele é tão habilidoso”. Ele aproveitou a oportunidade que lhe foi dada. Jahlil é um jogador de basquete tão talentoso – ele está a fazer o que Jahlil Okafor faz.”
Como Gentry e Jackson aludiram, Jahlil Okafor tem sido mais do que um marcador unidimensional. Na verdade, pode-se argumentar que ele cumpriu com as qualificações bem fundamentadas estabelecidas pelo melhor centro que o jogo já viu.
“Um centro eficaz deve ter a capacidade de negar à oposição qualquer ponto fácil na pintura”, disse Kareem Abdul-Jabbar ao The Atlantic em maio de 2012. “Ofensivamente, um grande centro terá um arsenal de tiros que o tornam impossível para um homem guardar”
Okafor tem incendiado os adversários com um percentual de 62,7% de gol de campo desde que se juntou à rotação em meados de dezembro. Isso é dez pontos percentuais acima de Julius Randle e onze acima de Anthony Davis no mesmo período de tempo.
Rudy Gobert (64,3 FG%) e DeAndre Jordan (64,2 FG%) são os líderes oficiais na porcentagem de gols de campo, mas é importante notar que nenhum deles gosta de chutar fora da área restrita, em média mais de dez tentativas totais de tiro por 36 minutos ou mostrar uma proficiência superior a 35% de três a dez pés de distância do aro. Okafor tem alcance além da área restrita, média de 13,8 FGA por 36 minutos e dispara 44,2% a partir de 3-10 pés. E os olhos de todos devem estar de acordo que Okafor tem, de longe, o melhor trabalho de pés e uma variedade vertiginosa de movimentos no bloco entre o trio.
O golpe na carreira de Jah sempre foi a falta de consciência defensiva e aptidão, mas nesta temporada ele está fazendo um bom trabalho para mudar essa tendência. Além dos seus 1,8 blocos por 36 minutos, Okafor é atualmente o melhor zagueiro dos Pelicanos no aro, já que os adversários se combinaram para chutar 47,4% no aro contra ele. Esse é um número muito mais forte que os 56,7 FG% de Gobert permitidos no aro, assim como os 58,9% de Jordan. Na verdade, entre todos os jogadores que apareceram em um mínimo de 25 jogos, ninguém registrou uma porcentagem mais forte de gols de campo defendidos no aro neste ponto da temporada.
No entanto, se as estatísticas não são a sua coisa, então basta perguntar aos recém-desaparecidos Detroit Pistons – e Blake Griffin em particular – o que eles pensam sobre a presença da tinta de Okafor e ajudar a defesa.
Jahlil Okafor tem sido uma revelação até agora e a Referência de Basquetebol concorda completamente. Entre todos os jogadores que conseguiram mais de 300 minutos nesta temporada, apenas oito estão com uma média de pelo menos 19,0 pontos, 11,0 rebotes e 1,5 blocos por 36 minutos: Ivica Zubac, Boban Marjanovic, Giannis Antetokounmpo, Anthony Davis, Joel Embiid, Karl-Anthony Towns, Jusuf Nurkic e Jah.
Muito pouco correu bem para os Pelicanos numa temporada carregada de expectativas, mas Okafor está pronto para aliviar um pouco dessa dor. Depois de ter conseguido a sua mente, corpo e alma durante o verão, New Orleans conseguiu uma jóia de produtor e tornou-se um dos jogadores mais fáceis de enraizar na liga – um tipo super cordial e agradecido que está a escrever uma grande história de regresso.