Detritus e filmes de algas comprometem a aparência estética e a qualidade ambiental de qualquer aquário de água salgada. Com certeza, eles apresentam alguns dos problemas mais sérios (e frustrantes) para um aquariofilista enfrentar. A forma mais fácil e menos dispendiosa de lidar com estas questões é através do controlo biológico. Isto envolve tipicamente o uso de uma trupe de organismos de limpeza da tripulação bem redonda. Na Natureza, a linha da frente desta tripulação é constituída por vários pequenos crustáceos. Os mais importantes destes microcrustáceos são os copépodes e os anfípodos.
Comparando os copépodes e os anfípodes
Os copépodes pertencem à subclasse Copepoda, que é dividida em 10 ordens. Os Amphipods pertencem à subclasse Eumalacostraca dentro da ordem Amphipoda. Em muitos aspectos, copépodes e amphipods são bastante semelhantes. Ambos os grupos compartilham características morfológicas chave dos crustáceos e se parecem (pelo menos superficialmente) um com o outro na aparência física. Ambos tendem a passar por um estágio larval planctónico. Ambos reivindicam espécies que são bentónicas quando adultos. Ambas são geralmente bastante abundantes nos seus ambientes naturais. E, ambas são importantes ecologicamente, pois frequentemente formam uma ligação trófica crítica entre a produção primária e secundária.
Provavelmente a diferença mais evidente entre os dois grupos é o tamanho adulto geralmente maior dos anfípodos. Copepods variam em tamanho de 1-2 milímetros (0,04-0,08 polegadas) enquanto os amphipods variam em tamanho de 1-340 milímetros (0,0394-13,4 polegadas). A maioria dos copépodes tem um único olho no meio da cabeça, enquanto que os anfípodas têm olhos pareados. Os copépodes não têm um sistema circulatório complexo (absorvendo oxigénio directamente no seu corpo através da difusão), enquanto que os anfípodes possuem ambas as guelras e um verdadeiro coração. Tal como os crustáceos superiores como os camarões (e ao contrário dos copépodes), os anfípodes têm um apêndice semelhante à cauda (i.e. telson); contudo, ao contrário dos camarões (e tal como os copépodes), os anfípodes não têm um verdadeiro ventilador da cauda.
Quando se trata da capacidade de prosperar em condições normais de aquário, as semelhanças entre estes dois grupos são muito mais fortes do que as suas diferenças. De facto, eles assumem mesmo papéis ecológicos bastante semelhantes. Por outras palavras, eles partilham mais ou menos o mesmo nicho ecológico básico. Isto é especialmente verdade quando se comparam os anfípodos com os géneros copépodes bentónicos, como o Tigriopus e o Tisbe. A concorrência intensa pode surgir a partir destas semelhanças. Neste cenário, os anfípodas estão caracteristicamente melhor equipados para reivindicar espaço e comida do que os seus primos.
Adicionalmente, os anfípodas parecem presas de copépodes que encontram a rastejar sobre as superfícies de rocha/areia/vidro. Isto significa que os amphipods não só removem copépodes bentónicos adultos, mas também privam o sistema de copépodes planctónicos jovens (isto é, naulpii), ao consumirem fêmeas portadoras de ovos. Segundo a maioria dos relatos dos aquariofilistas, isto pode acabar por levar à exclusão competitiva, em que os anfípodes tendem a dominar e eventualmente a extirpar os seus co-habitantes de copépodes. O resultado? Redução da diversidade de microcrustáceos.
Better Together
Devido à sua extrema dureza (sobretudo à sua capacidade de suportar condições duras durante o transporte), os anfípodos são frequentemente introduzidos nos sistemas de aquários juntamente com rochas vivas. Isto não é intrinsecamente mau. Como descrito acima, eles podem fazer muito para manter um aquário razoavelmente limpo. Mas, a sua tendência para reduzir ou eliminar populações de copépodes pode revelar-se desvantajosa para o sistema como um todo. A diversidade de microcrustáceos é fundamental aqui.
Por exemplo, existem alguns hábitos alimentares/preferências dignas de nota entre os dois grupos. Enquanto ambos consomem microalgas e detritos, os copépodes tendem a preferir algas, enquanto os anfípodos dependem principalmente de detritos e outros materiais necrófagos. Devido ao seu maior tamanho, os anfípodos são comparativamente mais eficientes no consumo de partículas maiores de resíduos, como fezes de peixe e alimentos não consumidos. Mesmo assim, por serem tão pequenos, os copépodes podem entrar (e limpar) em espaços de lata. Além disso, os copépodes são famosos pela sua eficiência na limpeza dos painéis de vidro, embora os anfípodas (especialmente os mais velhos) tendam a permanecer escondidos dentro das fendas mais escuras da rocha e do substrato.
Devido a estas diferenças de tamanho, os anfípodas adultos são mais adequados como alimento para peixes de maior tamanho, enquanto que os copépodas adultos são melhores para os alimentadores de filtros e peixes de boca pequena, como as tangerinas. Finalmente, porque preferem comer microalgas (que têm uma qualidade alimentar consideravelmente superior à dos detritos), os copépodes são tipicamente mais nutritivos do que os anfípodos para criaturas que comem microcrustáceos.
Keeping the Balance
É apenas um facto da vida: os anfípodes acabam por ir à boleia para a maioria dos aquários de recife. Como tantos aquariofilistas têm observado, eles podem limitar dramaticamente as populações de copépodes em ambientes cativos. Assim, para dar aos copépodes uma vantagem vital, maximizar a diversidade dos microcrustáceos e optimizar a eficiência da sua tripulação de limpeza, devem ser tomadas certas acções. Estas incluem:
- Criar microhabitats que fornecem refúgio para copépodes.
- Aprimorar a nutrição de copépodes.
- Regularmente re-semeando para reforçar o número de copépodes.
Instalação de um refugo – especialmente um refugo plantado – aumentará significativamente as densidades de quase todas as vagens (tanto de copépodes como de anfípodas). Aqui, todas as vagens têm um refúgio seguro no qual podem escapar dos predadores (peixes, corais, etc.) por tempo suficiente para se reproduzirem. Além disso, para promover especificamente a sobrevivência e reprodução dos copépodes, ajuda a oferecer uma abundância de buracos e fendas muito pequenos nos quais os copépodes bentónicos adultos se podem esconder dos anfípodes. Isto pode ser fornecido com uma grande quantidade de rocha viva, bem como biomídia altamente porosa como MarinePure.
Irá beneficiar muito os seus copépodes (bem como quaisquer phytoplanktivores como muitos corais e amêijoas) alimentando regularmente o sistema com fitoplâncton vivo (por exemplo, OceanMagik). Isto é especialmente importante para os copépodes larvares, que dependem de densidades adequadas de fitoplâncton para um desenvolvimento adequado. Esta prática simples aumenta a qualidade, assim como a quantidade, dos seus copépodes.
Dinâmica populacional dos microcrustáceos residentes será um pouco diferente de um sistema em cativeiro para outro. Ainda assim, a maioria se beneficiará de (ou até mesmo exigirá) um aumento ocasional na densidade de copépodes. Isto é facilmente conseguido através da re-semeadura. A re-semeadura é exatamente o que parece: De vez em quando, tudo o que se tem de fazer é introduzir novas cápsulas vivas. A re-semeadura pode ser feita não só para aumentar o número de cápsulas, mas também para aumentar a diversidade das cápsulas. Isto é melhor conseguido com a adição de uma mistura de espécies e produtos ao vivo, como 5280 Pods.
Pois é preciso um pouco de observação e (por vezes) afinação, estabelecendo uma comunidade rica e variada de microcrustáceos irá certamente resultar num ambiente de aquário mais bonito e fácil de manter!