Muito do desenho do estudo de caso é inerentemente determinado para os investigadores, dependendo do campo a partir do qual estão a trabalhar. Nos estudos de composição, os investigadores trabalham tipicamente de um ponto de vista qualitativo e descritivo. Em contraste, os físicos abordarão suas pesquisas a partir de uma perspectiva mais quantitativa. Ainda assim, ao conceber o estudo, os pesquisadores precisam explicitar as questões a serem exploradas e a perspectiva teórica a partir da qual eles abordarão o caso. As três teorias mais comumente adotadas estão listadas abaixo:
Teorias Individuais
Estas focalizam principalmente o desenvolvimento individual, comportamento cognitivo, personalidade, aprendizagem e deficiência, e interações interpessoais de um determinado assunto.
Teorias Organizacionais
Estas focam em burocracias, instituições, estrutura organizacional e funções, ou excelência no desempenho organizacional.
Teorias Sociais
Estas focam no desenvolvimento urbano, comportamento de grupo, instituições culturais, ou funções de mercado.
Exemplos
Dois exemplos de estudos de caso são usados consistentemente ao longo deste capítulo. O primeiro, um estudo produzido por Berkenkotter, Huckin e Ackerman (1988), analisa a iniciação de um aluno do primeiro ano de pós-graduação em um programa de redação acadêmica. O estudo utiliza técnicas de partipant-observer e de coleta de dados lingüísticos para avaliar o conhecimento do aluno sobre as convenções discursivas apropriadas. Usando o pseudônimo Nate para se referir ao assunto, o estudo procurou iluminar a experiência particular ao invés de generalizar sobre a experiência de escritores acadêmicos iniciantes coletivamente.
Por exemplo, no estudo de Berkenkotter, Huckin, e Ackerman (1988), nos é dito que os pesquisadores estão interessados em comunidades disciplinares. No primeiro parágrafo, eles perguntam o que constitui ser membro de uma comunidade disciplinar e como o fato de ser membro pode afetar a compreensão e produção de textos de um escritor. No terceiro parágrafo, eles afirmam que os pesquisadores devem negociar suas reivindicações “dentro do contexto dos conhecimentos e metodologia aceitos por sua sub especialidade”. No parágrafo seguinte eles perguntam: “Como é adquirida a alfabetização? Qual é o processo através do qual os novatos ganham a adesão à comunidade? E que factores ajudam ou impedem os alunos de aprender os comportamentos linguísticos necessários?” Esta seção introdutória termina com um parágrafo no qual os autores do estudo afirmam que durante o curso do estudo, o sujeito, Nate, faz com sucesso a transição de “noviço habilidoso” para se tornar um membro iniciado da comunidade do discurso acadêmico e que seus textos exibem mudanças lingüísticas que indicam essa transição. Na seção seguinte, os autores explicitam os pressupostos teóricos e metodológicos sociolingüísticos em que se baseia o estudo (1988). Assim, o leitor tem uma boa compreensão dos antecedentes teóricos e do propósito dos autores na condução do estudo, mesmo antes de este ser explicitamente declarado na quarta página do estudo. “Nosso propósito foi examinar os efeitos do contexto educacional na produção de textos de um aluno de pós-graduação, como ele escreveu em diferentes cursos e para diferentes membros do corpo docente durante o ano acadêmico de 1984-85”. O objetivo do estudo, então, era explorar a idéia de que os escritores devem ser iniciados em uma comunidade de escritores, e que essa iniciação mudará a maneira como se escreve.
O segundo exemplo é o estudo de Janet Emig (1971) sobre o processo de composição de um grupo de alunos do décimo segundo ano. Neste estudo, Emig procura responder à questão do que acontece ao self como resultado dos estímulos educativos em termos de escrita académica. No caso de Janet Emig (1971), no estudo do processo de composição de oito alunos do 12º ano, foram feitas quatro hipóteses específicas:
- Escritores do 12º ano se envolvem em dois modos de composição: reflexivo e extensivo.
- Estas diferenças podem ser verificadas e caracterizadas através da composição em voz alta do processo de composição dos escritores.
- Um conjunto de princípios estilísticos implícitos governa o processo de escrita.
- Para escritores da décima segunda série, a escrita extensiva ocorre principalmente como uma atividade patrocinada pela escola, ou reflexiva, como uma atividade auto-patrocinada.
Neste estudo, a principal distinção é entre os dois modos dominantes de composição entre alunos mais velhos, do ensino secundário. As distinções são:
- O modo reflexivo, que se concentra nos pensamentos e sentimentos do escritor.
- O modo extensivo, que se concentra em transmitir uma mensagem.
Emig também delineia as questões específicas que orientaram a pesquisa nas páginas de abertura da sua Revisão de Literatura, antes do relatório.