Descrição
A maioria dos grupos de apoio são facilitados ou liderados por leigos, muitas vezes em conjunto com organizações existentes (tais como a NAMI, a National Alliance for the Mentally Ill, ou AA, Alcoólicos Anónimos). Os grupos de apoio geralmente têm um horário de reunião definido (geralmente semanal ou mensalmente), e um formato aberto. O formato aberto significa que os grupos são contínuos, e os membros têm a opção de participar quando lhes for conveniente. Isto contrasta com outros tipos de tratamento estruturado ou grupos psico-educacionais que podem se reunir para um certo número de sessões, com a expectativa de que os participantes participem de cada reunião. O formato aberto permite que os membros sintam algum grau de anonimato e participem à medida que se sentem confortáveis. Para algumas pessoas, simplesmente assistir às reuniões e ouvir as experiências dos outros pode ser útil.
O poder curativo dos grupos está bem documentado, e os grupos de apoio oferecem muitas das mesmas características terapêuticas dos grupos mais estruturados. Estes factores incluem: altruísmo (oportunidade de ajudar os outros), pertença, universalidade (há outros que lutam com desafios semelhantes), aprendizagem interpessoal, orientação, catarse, identificação, auto-entendimento, instilação de esperança e factores existenciais (tais como a procura de um significado maior na vida). Cada um destes factores está directamente relacionado com o apoio mútuo que os membros prestam uns aos outros.
Os grupos de apoio são geralmente menos estruturados que os grupos psico-educativos ou grupos terapêuticos; contudo, cada grupo geralmente estabelece suas próprias normas, regras e horários. Alguns grupos, tais como AA, tradicionalmente reservam tempo para que os membros individuais discutam seus próprios desafios e progressos diante do grupo. Outros trazem palestrantes periodicamente para fornecer informações sobre distúrbios ou habilidades específicas para lidar com eles. Contudo, a força dos grupos de apoio reside nos seus membros, e na sua vontade de partilhar as suas próprias experiências, desafios e soluções no contexto do grupo.
Para além destes tradicionais grupos de apoio presencial, a tecnologia tem tido um impacto no funcionamento e disponibilidade dos grupos de apoio. Há muitos grupos de listas, grupos de e-mail e grupos de conversa que fornecem informações sobre problemas específicos da vida (adoção de crianças fora dos Estados Unidos, por exemplo), certos tipos de doenças mentais e problemas de saúde específicos. Embora haja sempre o risco de comunicar com outros que não são honestos, muitas pessoas se beneficiam destas interações na Internet. Alguns indivíduos estão na verdade mais confortáveis participando de grupos de apoio na Internet devido ao maior anonimato que eles oferecem.
Há uma variedade de problemas e desafios que são abordados nos grupos de apoio. Em geral, a gravidade do sintoma, bem como a fase da doença ou desordem, determinará se a participação em um grupo de apoio é apropriada. Para tipos mais graves de doença mental, tais como esquizofrenia ou depressão com episódios psicóticos, um grupo de apoio provavelmente não é a intervenção ideal, particularmente no início. Após a estabilização através de terapia e medicação (conforme apropriado), um grupo de apoio pode oferecer um complemento importante para um tratamento mais formal. Nesses casos, a socialização, as relações interpessoais e o apoio social que pode ser obtido através do grupo podem não estar disponíveis em outro lugar, e como tal, pode ser uma experiência muito positiva para o participante. Numa situação de grupo, um participante pode aprender a expressar sentimentos de uma forma saudável e positiva, praticar uma comunicação assertiva, receber feedback sobre conteúdos apropriados e inadequados para a conversa, receber feedback sobre comunicação não-verbal, aprender novas formas de pedir ajuda aos outros, ser capaz de ajudar os outros, aprender a formar amizades e aprender novas habilidades e comportamentos para lidar com a situação.