Durante décadas, os seres humanos têm criado seletivamente gatos e cães para exibir características exageradas – particularmente em seus rostos. Quando se trata de gatos, as faces redondas e muito planas do Persa moderno e do Exotic Shorthair são exemplos clássicos. Estas raças são provavelmente o resultado da preferência dos humanos por características semelhantes a infantis que podem entrar directamente em contacto com os nossos instintos de nutrição.
Embora possa ser bonito para os humanos verem, há várias desvantagens para os animais quando se trata de olhar para este lado. Estas características de face plana, conhecidas como “braquicefálicas”, estão geralmente associadas a um focinho muito encurtado, vias aéreas estreitas, excesso de dobras cutâneas e óculos pouco profundos. Isso pode causar todo tipo de problemas de saúde, assim como dificuldades respiratórias e, nos cães, um risco aumentado de condições fatais como insolação.
Mas problemas de saúde não são as únicas dificuldades que essas características podem estar causando. Em um novo estudo, meus colegas e eu mostramos que a criação para essas características exageradas pode afetar negativamente a capacidade dos animais de se comunicarem e se expressarem efetivamente.
As expressões faciais dos gatos podem mudar, com base em como eles estão se sentindo. Seus rostos podem parecer diferentes, dependendo se estão com medo, frustrados ou com dor, por exemplo. No entanto, alterações drásticas na estrutura facial subjacente podem perturbar a clareza das suas expressões.
Após analisarmos quadros de quase 2.000 rostos de gatos, encontramos tipos de rostos braquicefálicos que pareciam exibir expressões mais “dolorosas”, mesmo que esses gatos de face plana não fossem considerados como estando com dor. Este foi particularmente o caso de Scottish Folds, cujas feições faciais apresentaram maior expressão dolorosa mesmo quando comparadas a gatos domésticos de pêlo curto que realmente apresentavam dor.
Além disso, existe uma grande variação entre as raças quando se trata da forma de suas faces – por exemplo, os Siamês e os Abissínios têm faces mais estreitas, alongadas ou “dolicofálicas” em comparação com os gatos braquicefálicos, assim como as faces mais proporcionais ou “mesocefálicas” dos gatos domésticos de pêlo curto. Descobrimos que as localizações dos pontos faciais conhecidos por mudar de posição durante diferentes expressões variavam significativamente apenas com base na raça do gato, mesmo quando suas faces estavam em uma posição “neutra”. Questões de comunicação efetiva podem, portanto, não somente afetar os gatos de face plana.
O que esses achados demonstram é que nós podemos não somente ser atraídos por rostos de animais que parecem bonitos ou infantis, mas potencialmente também por aqueles que parecem mais vulneráveis, feridos ou em perigo. Infelizmente, o que significa para os nossos animais de estimação é que podemos continuar a preferir – e até mesmo encorajar – a existência de raças com sérios problemas de saúde que também podem ter dificuldade em se comunicar connosco e potencialmente com outros animais.
Tal indivíduos podem acabar recebendo mais atenção de nós do que eles prefeririam, porque sua aparência nos motiva a querer atendê-los. Da mesma forma, podemos também sentir falta quando eles podem estar realmente sofrendo, porque podemos não ser capazes de distinguir a diferença da sua aparência habitual. Nesses casos, talvez seja melhor tentar entender como nossos animais de estimação estão se sentindo com base em seu comportamento ou postura do que em seus rostos.
Mas isto também é potencialmente problemático, dado que alterámos muitas outras características físicas dos nossos animais de estimação, tais como o tamanho e forma geral do seu corpo e o comprimento dos seus membros e caudas. Estes problemas dificilmente serão limitados apenas aos gatos, dado que outras espécies domesticadas, particularmente cães, exibem tipos similares de seleção para características extremas.
Picking a cat
O valor do companheirismo dos animais de estimação nunca foi tão grande. Fontes responsáveis e regulamentadas de aquisição de animais de estimação, como centros de realocação e criadores registrados, têm sido inundados com novas indagações ao longo da pandemia.
Mas com listas de espera mais longas do que o habitual e grandes proporções de proprietários admitindo a compra por impulso de seus novos animais de estimação, muitas pessoas podem ter obtido seus novos companheiros de fontes menos respeitáveis, como fazendas de filhotes de cachorro ou gatinhos.
Os preços dos gatinhos e particularmente dos filhotes de cachorro permanecem em um prêmio, abrindo caminho para o aumento desses tipos de práticas de criação desonestas, mas altamente lucrativas, que atendem à alta demanda por animais de estimação de design.
A nossa pesquisa mostra que as pessoas devem pensar cuidadosamente antes de escolher uma raça particular de gato ou cão. Se comprar um animal de estimação de um criador, assegure-se de que a raça desejada não sofre tipicamente de problemas de saúde crónicos e escolha o criador cuidadosamente.
De uma perspectiva de comunicação, pode ser uma boa idéia evitar comprar raças com qualquer tipo de características muito exageradas, incluindo rostos muito achatados ou alongados – mas também raças em miniatura, aquelas com pernas encurtadas ou sem cauda, por exemplo. Para as pessoas que já possuem uma raça com este tipo de características, é importante estar ciente dos problemas potenciais que podem enfrentar ao interagir com outros animais e como podemos também ter dificuldade em interpretar corretamente seu comportamento e expressões.