Chamar uma pessoa de rato de matilha pode ser considerado um insulto para a maioria, trazendo à mente cenas de acumuladores navegando pilhas de efêmeras e o que a maioria chamaria de lixo. Na comunidade científica, no entanto, os ratos de carga e outros roedores literais desempenham um papel importante na preservação da história. Os materiais que os ratos coletam e armazenam em seus ninhos, desde itens naturais como paus e sementes até criações humanas como bugigangas e tchotchkes, são um tesouro para cientistas e historiadores.
Paleobotânicos e climatologistas estudaram os ecossistemas do passado analisando materiais milenares em ninhos de ratos, rastreando climas da era do gelo e mudando a flora em todo o sudoeste americano. Em casas centenárias do antebelo Sul, objetos preservados em ninhos de ratos até nos ensinaram coisas novas sobre a vida dos afro-americanos escravizados cujas histórias não foram preservadas nos registros escritos da época.
Ratos de pacote, também conhecidos como ratos de madeira, são notórios por colecionarem uma estranha variedade de itens de seu entorno para fazer seus ninhos, chamados de dormitórios. Embora os ratos de pelúcia sejam do mesmo tamanho que os seus primos de ratazanas pretas e castanhas, eles têm caudas peludas e pertencem ao género Neotoma, em vez de Rattus. Estes roedores de estoque tendem a ter apenas entre 100 e 150 pés a partir de seus artefatos médios, coletando itens a partir de um raio de cerca de 50 pés. Ratazanas de embalagem recolhem tudo, desde plantas e ramos até insetos e ossos, que eles embalam em seus recintos. Embora você possa não esperar que tais materiais sobrevivam por muito tempo, as ratazanas de carga também têm um truque especial para conservar seu transporte: urina.
Pack rats urina em todos os seus ninhos, e em climas áridos (como desertos), a urina se cristaliza à medida que seca. Isso preserva os itens dentro dos ninhos, mas também representa um desafio para os cientistas que estudam os achados. “Eles têm urina muito concentrada e, uma vez cristalizada, é dura como rocha”, diz a ecologista Camille Holmgren, do Buffalo State College. “Para coletar os resíduos intermediários, muitas vezes precisamos de um martelo de rocha e um grande cinzel de piso para martelar essas coisas porque muitas vezes eles são cimentados nas rochas”
A pesquisa de Holmgren sobre vegetação e mudanças climáticas envolve a coleta de âmbar, os antigos resíduos de urina de ratos de matilha, que ela tem que molhar por pelo menos uma semana para quebrar a urina e extrair folhas, sementes e galhos de um mundo antigo. Quando o âmbar se desintegra, Holmgren e outros cientistas podem datar as plantas dentro destas cápsulas de tempo naturais. Os cientistas encontraram espécimes de até 50.000 anos de idade – aproximadamente o limite da datação por carbono, que se torna não confiável além desse período de tempo.
Holmgren identifica espécies de plantas preservadas em âmbar do sudoeste americano e compara a flora antiga com as plantas modernas da região para entender como os padrões de vegetação mudaram ao longo de dezenas de milhares de anos. Ao comparar os ecossistemas passados e presentes, Holmgren pode estudar as alterações climáticas localizadas.
Biólogo Robert Harbert no Stonehill College em Massachusetts também estuda pilhas de ratazanas para aprender sobre climas passados, incluindo desde a última era glacial há cerca de 25.000 anos. Ao contrário de estudar pólen antigo ou outros métodos de explorar a história do nosso planeta, Harbert diz que “os materiais na embalagem de pilhas de ratos estão tão bem preservados que você pode ser muito mais específico com que espécies de plantas”. Os cientistas podem estimar a precipitação, temperatura e outras condições dos climas antigos com base nos tipos de plantas que encontram no âmbar. Harbert e outros pesquisadores também têm usado o âmbar para estudar a evolução dos roedores, extinções locais e padrões de migração de plantas e animais. O amberat também desempenhou um papel fundamental na descoberta de que as populações Ancestrais Pueblo utilizaram a madeira local para construção e combustível no Chaco Canyon, levando ao abandono do centro cultural que subiu à proeminência há mais de mil anos no que é hoje o Novo México.
Ratos Pueblo, assim como os seus primos, os ratos pretos e pardos, não recolhem apenas paus e sementes. Quando os ratos vivem perto de humanos, eles tendem a fugir com qualquer coisa brilhante ou única que eles possam encontrar. Na costa atlântica dos Estados Unidos, os ratos preservam seus tesouros atrás de paredes improvisadas e não através de fossilização, pois o clima não é suficientemente seco para formar o âmbar. Graças a esses pequenos açambarcadores, os historiadores aprenderam novos detalhes sobre a vida dos trabalhadores escravizados no sudeste dos Estados Unidos, inclusive na casa de Nathaniel Russell.
Nathaniel Russell era um comerciante de navios e escravos da era antebellum, cuja casa de Charleston, na Carolina do Sul, foi designada como Marco Histórico Nacional desde 1973. Os conservadores que trabalham na casa reconhecem que sua compreensão dos moradores da propriedade é incompleta.
“Tínhamos visitado a casa de Nathaniel Russell algumas vezes tentando ver a casa e o local através de perspectivas diferentes”, diz Rucha Kamath, um pesquisador de preservação arquitetônica e graduado da Universidade de Clemson e da Faculdade de Charleston. “Uma foi através da compreensão dos afro-americanos que lá viviam”
Embora a mansão principal de três andares tenha sido protegida e restaurada a partir de 1989 pela Fundação Histórica de Charleston, a casa da cozinha não foi considerada para restauração até 2017. “A casa da cozinha, que teria sido o espaço de trabalho e moradia para pessoas escravizadas, foi realmente apenas relegada a uma área de armazenamento e escritório”, diz Lauren Northup, diretora de museus da Fundação Historic Charleston. “Isso não é realmente honrar a vida dessas pessoas ou a sua contribuição para a paisagem antebellum de Charleston”
O escritório de Northup estava localizado na antiga casa da cozinha, e um dia ela se viu olhando para uma porta que parecia bastante antiga. Ela chamou a conservadora de arte da Universidade de Delaware Susan Buck para vir dar uma olhada, e os pesquisadores perceberam que grande parte da madeira original naquela parte da casa ainda estava intacta. Buck e uma equipe de especialistas em conservação cortaram buracos na parede seca para procurar o gesso e rodapés originais. A equipe ficou entusiasmada ao encontrar várias pilhas de ratos escondidas na parede.
Entre a massa de matéria orgânica, eles encontraram pinos de costura, botões, mármores, parte de um colete uniforme e até fragmentos de papel impresso que poderia ser datado até novembro de 1833. O papel foi escurecido e enrolado, mas ainda assim legível, uma vez aberto suavemente.
“Estava protegido da chuva e da humidade e, mesmo sendo fuliginoso, não queimava”, diz Buck. “Então temos todos estes materiais frágeis que normalmente não sobreviveriam.” Entre o material, a equipe recuperou restos de uma cartilha de escrita precoce, sugerindo que alguns dos trabalhadores escravizados que vivem na casa da cozinha têm aprendido a ler e escrever.
Para ir além do registro escrito, historiadores e conservadores têm procurado novas pistas em lugares improváveis. Ratos comuns que certamente atormentaram os ocupantes da casa da cozinha na propriedade de Nathaniel Russell deixaram para trás uma cache inestimável de itens que revelam novos detalhes sobre a vida de pessoas que estão freqüentemente ausentes no registro histórico.
“Quando você abre um ninho de ratos, é completamente inesperado. Você simplesmente não pode estar preparado para isso”, diz Kamath. “Às vezes você não se depara com nada; às vezes você se depara com um baú inteiro de tesouros.”