From Nature magazine
Palaeontologists working in Tanzania have discovered the oldest known fossils from two major primate groups – Old World monkeys, which include baboons and macaques, and macaes, which include humans and chimpanzees. O estudo, publicado hoje online na Nature, revela novas informações sobre a evolução dos primatas.
Uma equipe liderada por Nancy Stevens, uma paleontóloga da Universidade de Ohio em Atenas, recuperou um dente solitário e um fragmento de mandíbula com três dentes de um local na bacia do Rift Rukwa no sudoeste da Tanzânia. A datação geológica precisa de rochas próximas indica que os fósseis têm 25,2 milhões de anos, vários milhões de anos mais velhos que qualquer outro exemplo do grupo dos primatas.
Esta datação coloca a descoberta na época do Oligoceno, que se estende de cerca de 34 milhões a 23 milhões de anos atrás. “Antes das descobertas de Rukwa, apenas três gêneros de primatas haviam sido descritos de todos os últimos Oligocenos, globalmente”, diz Stevens. O novo achado “ressalta a importância do reconhecimento paleontológico em regiões subamostragens”
O mais importante é que o tesouro fóssil “preenche uma lacuna de cerca de 10 milhões de anos na evolução dos primatas”, diz John Fleagle, antropólogo da Universidade Stony Brook em Nova York.
A descoberta também reconcilia as análises de registros fósseis de ‘relógios moleculares’ – mutações no DNA que podem ser rastreadas para estimar quanto tempo atrás duas espécies divergiram. Relógios moleculares sugerem que macacos e macacos do Velho Mundo se separaram de seus ancestrais comuns há 25 milhões a 30 milhões de anos.
“É uma confirmação de que os estudos de relógio molecular são estimativas decentes para o que está acontecendo no tempo geológico”, diz Michael Steiper, um antropólogo do Hunter College da Universidade da Cidade de Nova York.
Provas geológicas anteriores coletadas pela equipe sugerem que a atividade tectônica no sistema de fendas da África Oriental durante o falecido Oligoceno pode ter ajudado a desencadear a divergência evolutiva entre macacos do Velho Mundo e macacos.
Conto do dente
Para colocar os últimos achados na árvore genealógica evolutiva, a equipe de Stevens fez varreduras de alta resolução por tomografia computadorizada dos dentes fósseis para procurar variações sutis no tamanho e forma de várias características.
Os pesquisadores atribuíram o dente único – considerado um terceiro molar inferior – a uma espécie que eles chamam de Nsungwepithecus gunnelli. Ele apresenta nove características que o diferenciam de outros macacos do Velho Mundo. Da mesma forma, o segmento maxilar com três dentes, de um exemplar que os autores chamaram de Rukwapithecus fleaglei, apresenta nove características que o diferenciam de outros catarros – a classe que inclui macacos e macacos do Velho Mundo.
Os nomes das espécies dos novos primatas honram Fleagle e o paleontólogo Gregg Gunnell do Duke Lemur Centre em Durham, Carolina do Norte.
Muitos fósseis do falecido Oligoceno são dentes, por isso é comum a sua utilização para identificação de espécies. Entretanto, basear a identificação de um novo primata em um único fóssil dentário levou ao caso ocasional de erro de identidade no registro fóssil.
“Dado o que têm, eles deram a melhor interpretação possível”, diz Fleagle.
Este artigo é reproduzido com permissão da revista Nature. O artigo foi publicado pela primeira vez em 15 de maio de 2013.