Helium não é só o material que eles põem nos balões que faz a tua voz parecer engraçada quando a inalas. Este gás também é usado em uma grande variedade de ambientes, desde tecnologia de pesquisa médica e reatores nucleares até os blimps que sobrevoam os estádios de futebol nas tardes de domingo, no outono. Embora seja um dos elementos mais comuns no universo, o hélio é relativamente escasso aqui no planeta Terra. Isso criou um debate sobre se ele deve ser desperdiçado em balões de festa e suscita receios sobre o que acontecerá se nos esgotarmos.
Helium é tão raro na Terra que um pesquisador francês descobriu sua existência estudando o sol. O gás natural constitui apenas cerca de 0,0005 por cento da atmosfera do planeta. É encontrado principalmente em depósitos de gás natural, incluindo os do Texas, Oklahoma e Kansas, bem como na Rússia e na Índia. Os depósitos dos EUA representam mais de 80 por cento do fornecimento de hélio do planeta .
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O que torna o material tão especial? Por um lado, permanece frio. O hélio tem o ponto de ebulição mais baixo de qualquer elemento e é o único que não pode ser solidificado com a redução da temperatura. Isto faz do hélio uma grande fonte de resfriamento, uma que é frequentemente usada em pesquisas criogênicas. É útil na redução de temperaturas para ímãs supercondutores como os usados em dispositivos de testes médicos de ressonância magnética. O hélio também encontra regularmente seu caminho para outras tecnologias, como telas LCD e outras fibras ópticas, computadores quânticos e tanques de combustível de foguetes .
O problema é que o hélio é um elemento finito. O mundo tem apenas uma grande parte do gás, e o abastecimento do nosso planeta parece estar a esgotar-se. Isso é em grande parte um resultado das decisões políticas dos EUA, segundo os observadores. Em 1925, os federais estabeleceram uma reserva nacional de hélio em Amarillo, Texas. A idéia era estocar hélio para ser usado em blimps, como parte do esforço de guerra. Sete décadas depois, o governo decidiu sair do negócio do hélio. O então presidente Bill Clinton assinou uma lei exigindo que o governo vendesse seu suprimento de hélio até 2015 .
O movimento tinha o objetivo de permitir que o mercado privado resolvesse o valor do hélio, assim como quando e onde ele deveria ser usado. Em vez disso, levou a uma espécie de venda ao fogo em que o gás permaneceu incrivelmente barato, dado o quão raro ele é. Uma nova lei concedendo mais tempo para se livrar do material foi aprovada pouco antes do prazo, mas os críticos dizem que o Tio Sam deveria vender todo o seu cache e deixar o negócio do hélio para os profissionais .
Entretanto, acredita-se que o fornecimento total de hélio do planeta está a secar. Se o nosso fornecimento se esgotasse, poderia soletrar o fim dos testes de ressonância magnética, ecrãs LCD e balões de festa de aniversário. Ou poderia tornar todas essas coisas muito mais caras. Embora o argônio – outro gás inerte – possa ser substituído pelo hélio para fins de soldagem, nenhum outro elemento pode fazer o que o hélio pode fazer em aplicações supercólicas. Isso significa que provavelmente teríamos de ir à procura de hélio na atmosfera. Especialistas dizem que isso aumentaria o preço do hélio em cerca de 10.000 vezes .
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