Há uns 20 anos atrás, alguém contrabandeou ovos de dinossauro da Argentina para os Estados Unidos ilegalmente. O contrabandista provavelmente tinha pouca pista de que dentro de um dos ovos estava um dos crânios mais bem preservados de um embrião de dinossauro já encontrado, o que agora nos dá novos conhecimentos sobre a aparência facial de uma linha dos antigos governantes do nosso planeta.
“Quando dei uma olhada neste espécime, rapidamente percebi o quão único isto é”, disse Martin Kundrát, um paleobiólogo do Centro de Biociências Interdisciplinares da Universidade Pavol Jozef Safarik em Kosice, Eslováquia, que é o autor principal de um estudo publicado quinta-feira em Biologia Atual sobre o fóssil. “Foi realmente incrível ver que um espécime assim poderia realmente ser preservado e ainda manter uma posição tridimensional”
O crânio tem aproximadamente o tamanho de uma uva de mesa. O seu lado direito ainda está enterrado em lodo e sedimentos, e a sua boca está fechada. Não é deformado, o que é tão frequentemente o caso dos ossos enterrados na rocha durante milhões e milhões de anos, e por isso dá um vislumbre inédito no início da vida de um dinossauro que faz parte de um grupo chamado os titanossauros – dinossauros de pescoço longo que atingiram pesos de 70 toneladas e comprimentos de 122 pés. E tem algumas surpresas: Desporta uma buzina no nariz, e as órbitas dos olhos viradas para a frente, como os olhos humanos.
“Eu estava muito bem pavimentado. Achei uma descoberta incrível”, disse Michael D’Emic, um paleontólogo vertebrado e especialista em saurópodes da Universidade Adelphi em Nova York, que não estava envolvido no novo trabalho, mas estudou outros embriões de saurópodes da Patagônia. Muitos desses crânios são deformados e achatados como panquecas – algo que pode dificultar a reconstrução do aspecto dos dinossauros na vida.