Em 1995 um par de cientistas descobriu um planeta fora do nosso sistema solar orbitando uma estrela do tipo solar. Desde essa descoberta – que ganhou aos cientistas uma parte do Prêmio Nobel de Física de 2019 – os pesquisadores descobriram mais de 4.000 exoplanetas, incluindo alguns planetas semelhantes à Terra que podem ter o potencial de abrigar vida.
A fim de detectar se os planetas estão abrigando vida, entretanto, os cientistas devem primeiro determinar que características indicam que a vida está (ou já esteve) presente.
Na última década, os astrônomos gastaram um grande esforço tentando encontrar que traços de formas simples de vida conhecidas como “bioassinaturas” – podem existir em outro lugar no universo. Mas e se um planeta alienígena hospedasse uma vida inteligente que construiu uma civilização tecnológica? Poderia haver “tecnossinaturas” que uma civilização em outro mundo criaria e que poderiam ser vistas da Terra? E, poderiam estas tecnossinaturas ser ainda mais fáceis de detectar que as bioassinaturas?
Adam Frank, professor de física e astronomia na Universidade de Rochester, recebeu uma bolsa da NASA que lhe permitirá começar a responder a estas questões. A bolsa vai financiar o seu estudo de assinaturas técnicas – sinais detectáveis de tecnologia passada ou presente usada em outros planetas. Esta é a primeira bolsa da NASA de tecnologia não-radio-assinatura já concedida e representa uma nova e excitante direção para a busca de inteligência extraterrestre (SETI). A concessão permitirá que Frank, juntamente com os colaboradores Jacob-Haqq Misra da organização internacional sem fins lucrativos Blue Marble Space, Manasvi Lingam do Florida Institute of Technology, Avi Loeb da Universidade de Harvard e Jason Wright da Universidade Estadual da Pensilvânia, produzam as primeiras entradas em uma biblioteca online de tecnologia de assinatura.
“SETI sempre enfrentou o desafio de descobrir onde procurar”, diz Frank. “Para quais estrelas você aponta o seu telescópio e procura por sinais? Agora sabemos para onde olhar. Temos milhares de exoplanetas, incluindo planetas na zona habitável, onde a vida pode se formar. O jogo mudou.”
A natureza da busca também mudou. Uma civilização, por natureza, precisará encontrar uma forma de produzir energia, e, diz Frank, “há apenas tantas formas de energia no universo”. Os alienígenas não são mágicos”
Embora a vida possa tomar muitas formas, ela será sempre baseada nos mesmos princípios físicos e químicos que subjazem ao universo. A mesma conexão se aplica à construção de uma civilização; qualquer tecnologia que uma civilização alienígena use será baseada na física e na química. Isso significa que os pesquisadores podem usar o que aprenderam em laboratórios ligados à Terra para orientar seu pensamento sobre o que pode ter acontecido em outros lugares do universo.
“Minha esperança é que, usando esta concessão, vamos quantificar novas maneiras de sondar sinais de civilizações tecnológicas alienígenas que são semelhantes ou muito mais avançadas do que as nossas”, diz Loeb, o Frank B. Baird, Jr, Professor de Ciências em Harvard.
Os pesquisadores começarão o projeto analisando duas possíveis assinaturas tecnológicas que possam indicar atividade tecnológica em outro planeta:
- Painéis solares. As estrelas são um dos geradores de energia mais poderosos do universo. Na Terra, nós aproveitamos a energia da nossa estrela, o sol, então “usar energia solar seria uma coisa muito natural para outras civilizações fazerem”, diz Frank. Se uma civilização usa muitos painéis solares, a luz que é refletida do planeta teria uma certa assinatura espectral – uma medida dos comprimentos de onda de luz que são refletidos ou absorvidos – indicando a presença desses coletores solares. Os pesquisadores determinarão as assinaturas espectrais da coleta de energia solar planetária em larga escala.
- Poluentes. “Percorremos um longo caminho para entender como podemos detectar a vida em outros mundos a partir dos gases presentes nas atmosferas desses mundos”, diz Wright, um professor de astronomia e astrofísica na Penn State. Na Terra, somos capazes de detectar químicos em nossa atmosfera pela luz que os químicos absorvem. Alguns exemplos desses químicos incluem metano, oxigênio e gases artificiais, como os cloroflourocarbonetos (CFCs) que antes utilizávamos como refrigerantes. Os estudos de bioassinaturas concentram-se em produtos químicos como o metano, que a vida simples irá produzir. Frank e seus colegas catalogarão as assinaturas de produtos químicos, como os CFCs, que indicam a presença de uma civilização industrial.
As informações serão coletadas em uma biblioteca online de assinaturas técnicas que os astrofísicos poderão usar como uma ferramenta comparativa ao coletar dados.
“Nosso trabalho é dizer, ‘esta banda de comprimento de onda é onde você pode ver certos tipos de poluentes, esta banda de comprimento de onda é onde você veria a luz do sol refletida nos painéis solares”, diz Frank. “Desta forma os astrônomos observando um exoplaneta distante saberão onde e o que procurar se estiverem procurando por tecnossinaturas.”
O trabalho é uma continuação da pesquisa anterior de Frank sobre astrofísica teórica e SETI, incluindo o desenvolvimento de um modelo matemático para ilustrar como uma população tecnologicamente avançada e seu planeta poderiam se desenvolver ou colapsar juntos; classificando hipotéticas “exocivilizações” baseadas em sua capacidade de aproveitar energia; e um experimento de pensamento perguntando se uma civilização tecnológica anterior, longa e extinta na Terra ainda seria detectável hoje.
Fornecido pela Universidade de Rochester