Exclusivo: O que é que o co-fundador da Apple, Brian Acton, dá a história interna do #DeleteFacebook e porque é que ele deixou $850 milhões para trás

hatsO co-fundador da Apple, Brian Acton, 46 anos, senta-se num café do Glitzy Four Seasons Hotel em Palo Alto, Califórnia, e a única forma de adivinhar que ele pode valer $3,6 mil milhões é a gorjeta de $20 que ele deixa bruscamente para o seu café. Robustamente construído e usando um boné de basebol e uma T-shirt de um evento corporativo da WhatsApp, está determinado a evitar as armadilhas da riqueza e a fazer os seus próprios recados, incluindo deixar o seu monovolume para manutenção mais cedo nesse dia. Acaba de chegar um SMS do seu concessionário Honda local a dizer “pagamento recebido”. Ele aponta para ele no seu telefone.

“Isto é o que eu queria que as pessoas fizessem com o WhatsApp”, diz ele sobre o maior serviço de mensagens do mundo, que é utilizado por mais de 1,5 mil milhões de pessoas e fornece mensagens encriptadas e sem anúncios como uma funcionalidade central. “Isto foi informativo e útil”

O passado e a melancolia estão no ar. Há mais de quatro anos, Acton e o seu co-fundador, Jan Koum, venderam o WhatsApp, que tinha receitas relativamente insignificantes, ao Facebook por 22 mil milhões de dólares, uma das aquisições mais espantosas do século. Há dez meses, ele deixou o Facebook, dizendo que queria concentrar-se numa organização sem fins lucrativos. Depois, em março, quando os detalhes do escândalo da Cambridge Analytica se esgotaram, ele enviou um Tweet que rapidamente se tornou viral e chocou seus antigos empregadores, que o tornaram multimilionário muitas vezes: “Chegou a hora. #deletefacebook”. Nenhuma explicação foi dada. Ele não envia outro Tweet desde.

Agora ele está a falar publicamente pela primeira vez. Sob pressão de Mark Zuckerberg e Sheryl Sandberg para rentabilizar o WhatsApp, ele recuou enquanto o Facebook questionava a encriptação que tinha ajudado a construir e a lançar as bases para mostrar anúncios direccionados e facilitar o envio de mensagens comerciais. Acton também se afastou do Facebook um ano antes de receber a sua última tranche de bolsas de valores. “Era como, ok, bem, você quer fazer essas coisas que eu não quero fazer”, diz Acton. “É melhor se eu sair do teu caminho. E eu saí.” Talvez tenha sido a posição moral mais cara da história. Acton tirou uma foto do preço das acções à saída da porta – a decisão custou-lhe $850 milhões.

Ele está a seguir um código moral semelhante agora. Ele claramente não gosta dos holofotes que esta história vai trazer e é rápido para sublinhar que o Facebook “não é o mau da fita”. (“Eu os considero apenas muito bons empresários.”) Mas ele pagou caro pelo direito de falar o que pensa. “Como parte de uma proposta de acordo no final, tentou pôr em prática um acordo de não-divulgação”, diz Acton. “Isso foi parte da razão pela qual eu fiquei meio que com os pés frios em termos de tentar chegar a um acordo com esses caras”

Facebook é provavelmente a empresa mais escrutinada do planeta, enquanto simultaneamente controla sua imagem e informações internas com uma ferocidade parecida com a do Kremlin. “Graças ao foco incansável da equipa na construção de funcionalidades valiosas, o WhatsApp é agora uma parte importante das vidas de mais de mil milhões de pessoas e estamos entusiasmados com o que o futuro nos reserva”, diz um porta-voz do Facebook. Esse tipo de resposta mascara o tipo de problemas que acabaram de levar os fundadores da Instagram a desistir abruptamente. Kevin Systrom e Mike Krieger, segundo consta, irritaram o Facebook e a mão pesada de Zuckerberg. O relato de Acton sobre o que aconteceu no WhatsApp – e os planos do Facebook para o mesmo – proporciona uma rara janela para o fundador de uma empresa que é ao mesmo tempo o árbitro global dos padrões de privacidade e o guardião dos factos, ao mesmo tempo que se afasta cada vez mais das suas raízes empresariais.

É também uma história com a qual qualquer empresário idealista se pode identificar: O que acontece quando você constrói algo incrível e depois vende a alguém com planos muito diferentes para o seu bebê? “No final do dia, eu vendi a minha empresa”, diz Acton. “Eu vendi a privacidade dos meus usuários para um benefício maior. Eu fiz uma escolha e um compromisso. E vivo com isso todos os dias.”

apesar de uma transferência de vários bilhões de dólares, Acton diz que nunca desenvolveu uma relação com Zuckerberg. “Não lhe podia dizer muito sobre o tipo”, diz ele. Numa das suas cerca de uma dúzia de reuniões, Zuck disse a Acton, de forma pouco romântica, que a WhatsApp, que tinha um grau de autonomia estipulado dentro do universo do Facebook e continuou a funcionar durante algum tempo fora dos seus escritórios originais, era “um grupo de produtos para ele, como a Instagram”

Então Acton não sabia o que esperar quando Zuck o acenou para o seu escritório em Setembro passado, por volta da altura em que Acton disse à Brass do Facebook que planeava sair. Acton e Koum tinham uma cláusula no seu contrato que lhes permitia obter todo o seu stock, o qual estava a ser distribuído ao longo de quatro anos, se o Facebook começasse a “implementar iniciativas de monetização” sem o seu consentimento.

A Acton, ao invocar esta cláusula parecia simples. O emparelhamento Facebook-WhatsApp tinha sido um “head-scratcher” desde o início. O Facebook tem uma das maiores redes de publicidade do mundo; Koum e Acton odiavam anúncios. O valor acrescentado do Facebook para os anunciantes é o quanto ele sabe sobre os seus utilizadores; os fundadores do WhatsApp eram zelotes pró-privacy que sentiam que a sua encriptação aboberta tinha sido parte integrante do seu crescimento global quase sem precedentes.

Esta dissonância frustrou Zuckerberg. O Facebook, diz Acton, tinha decidido procurar duas formas de ganhar dinheiro com o WhatsApp. Primeiro, mostrando anúncios direccionados na nova funcionalidade de estado do WhatsApp, que o Acton sentiu quebrar um pacto social com os seus utilizadores. “A publicidade direccionada é o que me deixa infeliz”, diz ele. O seu lema no WhatsApp tinha sido “Sem anúncios, sem jogos, sem truques” – um contraste directo com uma empresa-mãe que retirou 98% das suas receitas da publicidade. Outro lema tinha sido “Tire tempo para acertar”, um forte contraste com “Move fast and break things”

Facebook também queria vender ferramentas empresariais para conversar com os utilizadores do WhatsApp. Uma vez que as empresas estavam a bordo, o Facebook também esperava vender-lhes ferramentas de análise. O desafio era a encriptação end-to-end estanque do WhatsApp, que impedia tanto o WhatsApp como o Facebook de lerem mensagens. Embora o Facebook não planejasse quebrar a criptografia, diz Acton, seus gerentes questionaram e “sondaram” maneiras de oferecer às empresas insights analíticos sobre os usuários do WhatsApp em um ambiente criptografado.

Os planos do Facebook permanecem pouco claros. Quando Sandberg, COO do Facebook, foi questionada pelos legisladores norte-americanos no início de Setembro se o WhatsApp ainda usava encriptação de ponta a ponta, ela evitou um sim ou não directo, dizendo: “Acreditamos firmemente na encriptação”. Um porta-voz da WhatsApp confirmou que a WhatsApp começaria a colocar anúncios na sua funcionalidade Status no próximo ano, mas acrescentou que mesmo quando mais empresas começarem a conversar com as pessoas na plataforma, “as mensagens continuarão encriptadas de ponta a ponta”. Não há planos para alterar isso”

Pela sua parte, Acton tinha proposto a monetização do WhatsApp através de um modelo de utilizador medido, carregando, digamos, um décimo de um cêntimo após um certo número de mensagens gratuitas terem sido utilizadas. “Se o construíres uma vez, ele corre em todo o lado em todos os países”, diz Acton. “Você não precisa de uma força de vendas sofisticada. É um negócio muito simples.”

O plano de Acton foi derrubado por Sandberg. “As suas palavras foram ‘Não vai escalar.’ “

“Eu chamei-a uma vez”, diz Acton, que sentiu que podia haver ganância em jogo. “Eu estava tipo, ‘Não, não queres dizer que não vai escalar. Você quer dizer que não vai ganhar tanto dinheiro quanto . . . …’ e ela meio que se enroscava e pegava um pouco. E nós seguimos em frente. Acho que já me fiz entender. . . . São homens de negócios, são bons empresários. Eles apenas representam um conjunto de práticas de negócios, princípios e ética, e políticas com as quais não concordo necessariamente.”

Quando Acton chegou ao escritório de Zuckerberg, um advogado do Facebook estava presente. Acton deixou claro que o desacordo – o Facebook queria ganhar dinheiro através de anúncios, e ele queria fazê-lo a partir de usuários de alto volume – querendo obter sua alocação total de ações. A equipa jurídica do Facebook discordou, dizendo que o WhatsApp tinha estado apenas a explorar iniciativas de monetização, não a “implementá-las”. Zuckerberg, por sua vez, tinha uma mensagem simples: “Ele disse: “Esta é provavelmente a última vez que falas comigo.”

Mais do que um advogado, Acton decidiu não lutar. “No final do dia, vendi a minha empresa”, diz ele. “Eu sou um vendido. Eu reconheço isso.”

cton’s código moral – ou talvez ingenuidade, dado o que ele deveria ter esperado a um preço de venda de 22 biliões de dólares – traços de volta para as matriarcas da sua família. Sua avó tinha fundado um clube de golfe em Michigan; sua mãe fundou um negócio de transporte de mercadorias em 1985, ensinando-o a levar extremamente a sério as responsabilidades de um empresário. “Ela perderia o sono à noite fazendo folha de pagamento”, disse Acton à Forbes logo antes da venda no Facebook.

Acton formou-se em Stanford com um bacharelado em ciência da computação e acabou se tornando um dos primeiros funcionários no Yahoo em 1996, ganhando milhões no processo. Seu maior trunfo daquela época no Yahoo: ser amigo de Koum, um imigrante ucraniano com quem ele clicou sobre seu estilo similar, sem nenhum absurdo. “Somos ambos cromos, totós”, recorda Acton naquela entrevista anterior. “Fomos esquiar juntos, jogámos juntos o Ultimate Frisbee, jogámos futebol.” Acton deixou o Yahoo em 2007 para viajar antes de voltar ao Vale do Silício e, ironicamente, entrevistar no Facebook. Não resultou, pelo que se juntou a Koum na sua jovem empresa inicial, a WhatsApp, persuadindo um punhado de antigos colegas do Yahoo a financiarem uma ronda de sementes enquanto ele assumia o estatuto de cofundador e acabava por ficar com uma participação de cerca de 20%.

Geriram o negócio no estilo que lhes convinha, a dinheiro, com uma atenção obsessiva à integridade da sua infra-estrutura. “Uma única mensagem é como o seu primogénito”, diria Acton. “Nunca podemos deixar cair uma mensagem.”

Mark Zuckerberg chegou a Koum pela primeira vez por e-mail em Abril de 2012, levando a um almoço na padaria alemã Esther em Los Altos. Koum mostrou o e-mail para Acton, que o encorajou a ir. “Não estávamos a fazer compras na nossa empresa”, recorda-se Acton hoje. “Não tínhamos nenhuma saída planeada.”

Mas duas coisas desencadearam a mega-oferta do Zuckerberg no início de 2014. Uma foi ouvir que os fundadores da WhatsApp tinham sido convidados para conversações na sede do Google Mountain View, e ele não queria perdê-las para um concorrente. Outro era um documento que analisava a avaliação da WhatsApp, escrito por Michael Grimes, da Morgan Stanley, que alguém tinha mostrado às equipas do negócio no Facebook e no Google.

O maior negócio da Internet numa década foi feito à pressa durante o fim-de-semana dos namorados nos escritórios dos advogados da WhatsApp. Havia pouco tempo para examinar detalhes, como a cláusula sobre a monetização. “Fomos só eu e Jan a dizer que não queremos colocar anúncios no produto”, diz Acton. Ele lembra-se de Zuckerberg ter “apoiado” os planos da WhatsApp para implementar a encriptação de ponta a ponta, apesar de bloquear as tentativas de recolha de dados dos utilizadores. Se alguma coisa, ele foi “rápido a responder” durante as discussões. Zuckerberg “não estava a avaliar imediatamente as ramificações a longo prazo”

Questionar as verdadeiras intenções de Zuckerberg não foi fácil quando ele estava a oferecer o que se tornou 22 mil milhões de dólares. “Ele veio com uma grande soma de dinheiro e fez-nos uma oferta que não podíamos recusar”, diz Acton. O fundador do Facebook também prometeu a Koum um lugar no conselho de administração, inundou os fundadores de admiração e, de acordo com uma fonte que participou das discussões, disse-lhes que eles teriam “pressão zero” sobre a monetização para os próximos cinco anos.

Facebook, afinal, queria mover-se muito mais rápido.

T ele sinais de aviso surgiram antes mesmo do negócio fechado em novembro. O acordo precisava passar pelos famosos oficiais antitrust da Europa, e o Facebook preparou o Acton para se reunir com cerca de uma dúzia de representantes da Comissão Européia de Concorrência em uma teleconferência. “Fui treinado para explicar que seria realmente difícil fundir ou misturar dados entre os dois sistemas”, diz Acton. Ele disse o mesmo aos reguladores, acrescentando que ele e Koum não tinham vontade de fazê-lo.

Antes ele aprendeu que em outros lugares no Facebook, havia “planos e tecnologias para misturar dados”. Especificamente, o Facebook podia usar a seqüência de números de 128 bits atribuídos a cada telefone como uma espécie de ponte entre as contas. O outro método era a correspondência de números de telefone ou a identificação das contas do Facebook com números de telefone e a correspondência com as contas do WhatsApp com o mesmo número de telefone.

Em 18 meses, um novo serviço do WhatsApp vinculou as contas e fez com que o Acton parecesse um mentiroso. “Acho que todos estavam a jogar porque pensavam que a UE poderia ter-se esquecido porque já tinha passado tempo suficiente”. Sem essa sorte: o Facebook acabou por pagar uma multa de 122 milhões de dólares por dar “informação incorrecta ou enganosa” à UE – um custo de fazer negócio, uma vez que o negócio foi feito e essa ligação continua hoje (embora ainda não na Europa). “Os erros que cometemos em nossos arquivos de 2014 não foram intencionais”, diz um porta-voz do Facebook.

“Só me irrita reviver isso”, diz Acton.

Ligar estas contas sobrepostas foi um primeiro passo crucial para monetizar o WhatsApp. A actualização dos termos de serviço lançaria as bases para a forma como o WhatsApp poderia ganhar dinheiro. Durante as discussões sobre estas alterações, o Facebook procurou “direitos mais amplos” para os dados dos utilizadores do WhatsApp, diz Acton, mas os fundadores do WhatsApp recuaram, chegando a um compromisso com a gestão do Facebook. Uma cláusula sobre a ausência de anúncios permaneceria, mas o Facebook continuaria a vincular as contas para apresentar sugestões de amigos no Facebook e oferecer aos seus parceiros de publicidade melhores alvos para anúncios no Facebook. WhatsApp seria o input e Facebook o output.

Acton e Koum passaram horas ajudando a reescrever os termos do serviço e foram bloqueados por uma seção sobre mensagens de empresas. “Estamos obcecados com esses dois parágrafos”, lembra Acton. Foi aqui que perderam uma batalha contra o modelo de anúncio, quando um advogado os aconselhou vivamente a incluir um subsídio para “marketing de produto”, para que, se uma empresa utilizasse o WhatsApp para fins de marketing, o WhatsApp não fosse responsabilizado.

WhatsApp’s founders fizeram o que puderam para adiar os planos de monetização do Facebook. Durante grande parte de 2016, Zuckerberg estava obcecado com a ameaça competitiva do Snapchat. Isto tornou mais fácil para a WhatsApp colocar o dinheiro em segundo plano e reportar as novas funcionalidades do produto que copiavam o Snapchat: uma nova câmara que lhe permitia adicionar emojis às fotos em Outubro de 2016, e Status em Fevereiro de 2017, que era amplamente visto como um clone do Snapchat Stories.

Até então, três anos após o acordo, Zuckerberg estava a ficar impaciente, diz Acton, e expressou as suas frustrações numa reunião com todas as mãos para os funcionários da WhatsApp. “As projecções do CFO, a perspectiva de dez anos – eles queriam e precisavam das receitas da WhatsApp para continuar a mostrar o crescimento a Wall Street”, recorda Acton. Internamente, o Facebook tinha como alvo uma taxa de execução de 10 mil milhões de dólares de receitas nos cinco anos seguintes à monetização, mas tais números pareciam demasiado elevados para Acton – e dependente da publicidade.

Acton tinha uma alternativa com a qual tentou adiar: Convidar as empresas a enviar “conteúdo informativo e útil” aos utilizadores do WhatsApp, como o SMS do seu concessionário Honda, mas não permitir que façam publicidade ou localizem dados para além de um número de telefone. Ele também empurrou o modelo do utilizador dos contadores. Ambos em vão.

Acton tinha deixado uma posição de gestão na divisão de anúncios do Yahoo mais de uma década antes com frustrações na chamada “abordagem Nascar” do portal Web de colocar banners de anúncios em toda a página Web. O impulso de receita às custas de uma boa experiência de produto “deu-me um mau gosto na boca”, lembra Acton. Ele estava agora vendo a história se repetir. “Isto é o que eu odiava no Facebook e o que eu também odiava no Yahoo”, diz Acton. “Se isso nos fizesse ganhar um dólar, nós o faríamos.” Em outras palavras, era hora de ir.

Meanwhile, Koum ficou. Ele acumulava tempo para suas subvenções finais de estoque, mesmo que raramente fosse ao escritório (“descanso e colete”, em linguagem do Vale do Silício). Koum foi “capaz de superar isso”, finalmente saindo este abril, o mês seguinte ao tweet do Acton’s #deletefacebook, anunciando através de um post no Facebook que ele iria se concentrar na coleta de Porsches refrigerados a ar. Em agosto de 2018, quando Forbes se sentou com Acton, outra fonte disse que Koum estava navegando em um iate no Mediterrâneo, longe de tudo. Ele não podia ser alcançado para comentários.

f se afastar de $850 milhões parece penitência, Acton foi mais longe. Ele super carregou um pequeno aplicativo de mensagens, Signal, dirigido por um pesquisador de segurança chamado Moxie Marlinspike com a missão de colocar os usuários à frente dos lucros, dando-lhe 50 milhões de dólares e transformando-o em uma fundação. Agora trabalha com as mesmas pessoas que construíram o protocolo de encriptação de código aberto que faz parte do Signal e protege os 1,5 mil milhões de utilizadores do WhatsApp e que também se encontra como opção no Facebook Messenger, no Skype da Microsoft e no Allo messenger do Google. Essencialmente, está a recriar o WhatsApp na forma pura e idealizada que começou: mensagens e chamadas gratuitas, com encriptação end-to-end e sem obrigações para plataformas de anúncios.

Acton diz que o Signal tem agora “milhões” de utilizadores não especificados, com o objectivo de tornar a “comunicação privada acessível e omnipresente”. Enquanto os 50 milhões de dólares de Acton devem levar um longo caminho – o Signal poderia pagar apenas cinco engenheiros em tempo integral até que ele aparecesse – a fundação quer descobrir um modelo de negócios perpétuo, quer isso signifique aceitar doações corporativas como a Wikipedia ou fazer parceria com uma empresa maior, como o Firefox fez com o Google.

Outros também vieram ao espaço. AnchorFree, uma empresa de software em Redwood City, Califórnia, faz uma rede virtual privada que esconde sua atividade online e já foi baixada 650 milhões de vezes. A empresa já arrecadou 355 milhões de dólares e é alegadamente lucrativa. O motor de pesquisa privado DuckDuckGo está a angariar 25 milhões de dólares por ano, mostrando anúncios mas sem utilizar o seu histórico de pesquisa para construir um perfil secreto como o Google faz. Os reguladores em muitos países estão, de forma semelhante, a adiar o rastreamento de anúncios. Saul Klein, um dos principais capitalistas de risco de Londres, prevê que o Facebook acabará sendo forçado a oferecer uma opção de assinatura sem anúncios. O modelo de medida de Acton, em outras palavras, pode ter a última risada.

Acton, por sua vez, está tentando olhar para frente. Além do Signal, ele colocou $1 bilhão dos lucros do Facebook em seus braços filantrópicos, para apoiar a saúde em áreas empobrecidas dos Estados Unidos, bem como o desenvolvimento da primeira infância. Ele também diz que está determinado a criar seus filhos normalmente, desde escolas públicas até aquela minivan Honda, passando por uma casa (relativamente) modesta. Acton observa, no entanto, que está a apenas uma milha de distância do complexo de Zuckerberg. A riqueza extrema, ao que parece, “não é tão libertadora quanto se espera”

Reach Parmy Olson em [email protected]. Imagem da capa de Robert Gallagher para Forbes.

Esta história aparece na edição de 31 de Outubro de 2018 da Forbes.

Arquidia Mantina

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Exclusivo: O que é que o co-fundador da Apple, Brian Acton, dá a história interna do #DeleteFacebook e porque é que ele deixou $850 milhões para trás

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