Quando se trata de espaço, a palavra excentricidade quase sempre se refere à excentricidade orbital, ou a excentricidade da órbita de um corpo astronômico, como um planeta, uma estrela ou uma lua. Por sua vez, isto depende de uma descrição matemática, ou resumo, da órbita do corpo, assumindo a gravidade newtoniana (ou algo muito próximo dela). Tais órbitas são aproximadamente de forma elíptica, e um parâmetro chave que descreve a elipse é a sua excentricidade.
Em termos simples, uma órbita circular tem uma excentricidade de zero, e uma órbita parabólica ou radial uma excentricidade de 1 (se a órbita for hiperbólica, a sua excentricidade é maior que 1); claro, se a excentricidade for 1 ou maior, a ‘órbita’ é um pouco um erro de nome!
Num sistema planetário com mais de um planeta (ou para um planeta com mais de uma lua, ou um sistema estelar múltiplo que não seja um binário), as órbitas são apenas aproximadamente elípticas, porque cada planeta tem uma atracção gravitacional em cada outro, e estas acelerações produzem órbitas não elípticas. E modelar órbitas assumindo a teoria da relatividade geral descreve a gravidade também leva a órbitas que são apenas aproximadamente elípticas (isto é particular para os pulsares binários).
Não obstante, as órbitas são quase sempre resumidas como elipses, com a excentricidade como um dos parâmetros orbitais chave. Porquê? Porque isto é muito conveniente, e porque os desvios das elipses podem ser facilmente descritos por pequenas perturbações.
A fórmula da excentricidade, num sistema de dois corpos sob gravidade newtoniana, é relativamente fácil de escrever, mas, infelizmente, para além das capacidades da codificação HTML desta página web.
No entanto, se você souber a distância máxima de um corpo, do centro da massa – o apoapêndice, para planetas do sistema solar, ra – e a distância mínima – o periélio, rp – então a excentricidade, e, da órbita é justa:
E = (ra – rp)/( ra+ rp)
Excentricidade de uma Órbita (UCAR), Excentricidade da Órbita da Terra (Observatório Solar Nacional), e Equação do Tempo (Universidade de Illinois) são websites com mais sobre excentricidade.
Universo Hoje artigos sobre a excentricidade? Claro! Por exemplo: Medindo a Excentricidade da Lua em Casa, Buffy the Kuiper Belt Object, e Lake Asymmetry on Titan Explained.
Dois episódios de Astronomia em que a excentricidade é importante são Neptuno, e Terra; vale a pena ouvir.