Em comparação com a etnografia, o estudo de grupos únicos através do contato direto com a cultura, a etnologia leva a pesquisa que os etnógrafos compilaram e depois compara e contrasta diferentes culturas.
O termo etnologia é creditado a Adam Franz Kollár (1718-1783) que o utilizou e definiu em sua Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates publicada em Viena em 1783. como: “a ciência das nações e dos povos, ou seja, aquele estudo dos homens cultos em que se inquiriram sobre as origens, línguas, costumes e instituições de várias nações e, finalmente, sobre a pátria e as sedes antigas, a fim de poderem julgar melhor as nações e os povos no seu próprio tempo”.”
O interesse de Kollár pela diversidade linguística e cultural foi despertado pela situação no seu reino multi-étnico e multilingue nativo da Hungria e pelas suas raízes entre os eslovacos, e pelas mudanças que começaram a surgir após o gradual recuo do Império Otomano nos Balcãs mais distantes.
entre os objetivos da etnologia estão a reconstrução da história humana, a formulação de invariantes culturais, como o tabu do incesto e a mudança cultural, e a formulação de generalizações sobre a “natureza humana”, conceito que tem sido criticado desde o século XIX por vários filósofos (Hegel, Marx, estruturalismo, etc.). Em algumas partes do mundo, a etnologia se desenvolveu por caminhos independentes de investigação e doutrina pedagógica, com a antropologia cultural se tornando dominante especialmente nos Estados Unidos, e a antropologia social na Grã-Bretanha. A distinção entre os três termos é cada vez mais tênue. A etnologia tem sido considerada um campo acadêmico desde o final do século XVIII, especialmente na Europa e é por vezes concebida como qualquer estudo comparativo de grupos humanos.
A exploração da América no século XV pelos exploradores europeus teve um papel importante na formulação de novas noções do Ocidente (o mundo ocidental), tais como a noção do “Outro”. Este termo foi usado em conjunto com “selvagens”, que era visto ou como um bárbaro brutal, ou alternativamente, como o “nobre selvagem”. Assim, a civilização era oposta de forma dualista à barbárie, uma oposição clássica constitutiva do etnocentrismo ainda mais comumente compartilhado. O progresso da etnologia, por exemplo com a antropologia estrutural de Claude Lévi-Strauss, levou à crítica das concepções de um progresso linear, ou da pseudo-oposição entre “sociedades com histórias” e “sociedades sem histórias”, julgadas demasiado dependentes de uma visão limitada da história como constituída pelo crescimento cumulativo.
Lévi-Strauss referiu-se frequentemente ao ensaio de Montaigne sobre canibalismo como um exemplo precoce de etnologia. Lévi-Strauss visava, através de um método estrutural, a descoberta de invariantes universais na sociedade humana, entre os quais ele acreditava ser o tabu do incesto. Contudo, as reivindicações de tal universalismo cultural foram criticadas por vários pensadores sociais dos séculos XIX e XX, incluindo Marx, Nietzsche, Foucault, Derrida, Althusser e Deleuze.
A escola francesa de etnologia foi particularmente significativa para o desenvolvimento da disciplina, desde o início dos anos 50. Figuras importantes neste movimento incluem Lévi-Strauss, Paul Rivet, Marcel Griaule, Germaine Dieterlen e Jean Rouch.
