Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de Maio de 2016 da revista WIRED. Seja o primeiro a ler os artigos da WIRED em papel antes de serem publicados online, e obtenha muitos conteúdos adicionais através de uma assinatura online.
Pouco depois de chegar à Ocean Rider Seahorse Farm, na Kona Coast do Havai, com crostas de lava, fui convidado por uma jovem bronzeada que usava calções curtos, um microfone de ouvido e uma camisa havaiana turquesa com padrão de cavalos-marinhos, para mergulhar os meus dedos numa estrutura a que o Teddy se podia agarrar.
Teddy é um dos seis hipocampos castanhos-escuros enrolados um ao redor do outro em um nó de muitosnouted no fundo de uma grande banheira de plástico azul. “Ele gosta muito de pessoas”, diz ela. E com certeza, assim que coloco o dedo na água, Teddy faz uma linha para mim, dirigindo com barbatanas peitorais que parecem as asas de água das crianças. Ele é graciosamente gracioso e envolve sua longa cauda levemente ao redor do meu dedo indicador e se inclina para trás, virando seu rosto na nossa direção. “Ele está a olhar para mim?” Eu pergunto. “Provavelmente”, diz ela. “Criamo-los por simpatia.”
Os cavalos de mar são peixes, mas talvez porque parecem pequenos e gentis cavalos, os humanos acham mais fácil reconhecer as suas vidas emocionais e personalidades individuais do que as de outras espécies. O Teddy é popular nos passeios porque é tão gregário. Mas ele é um dos milhares. A Ocean Rider Inc pode ser a ala de paternidade mais movimentada do mundo. Parece e soa muito como a secção aquática de um centro de jardinagem, com o seu baixo zumbido de bombas, água de esguichar, rolos de rede de sombra negra e banheiras de plástico. Mas ao invés de um arranhão de lentilha ou koi gordo, as banheiras estão cheias de pais expectantes; pais que acabaram de dar à luz; ou pais que estão prestes a engravidar.
Esta fazenda aperfeiçoou a arte de criar pais de cavalos marinhos, suas companheiras e seus descendentes, chamados de “pôneis” por entusiastas que os enviaram daqui para Minnesota ou Malásia ou para qualquer lugar entre eles. Alguns dos machos do Ocean Rider têm estado continuamente grávidos há mais de dez anos. Depois de gesticularem os bebés de dez dias a seis semanas, dão à luz entre 100 a 800 indivíduos (dependendo do seu tamanho e espécie), expulsando os bebés cavalos marinhos de uma bolsa tipo marsupial na barriga. Além da sua fama como um dos poucos animais a ter uma gravidez macho, o género Hippocampus é conhecido há muito tempo como monógamo.
Bem na natureza e em cativeiro, os pares cumprimentam-se todas as manhãs com uma dança lânguida e promenora, possivelmente uma mudança de cor, e depois passam o resto do dia a chupar lanches de zooplâncton ou crustáceos juntos através dos focinhos. O sexo do cavalo marinho acontece depois de uma dança de cortejamento de muitas horas – o deslizar e girar em tandem masculino e feminino, tão sincronizado como os dançarinos de ballet aquático. Quando ela está pronta, a fêmea deposita os seus ovos na bolsa do macho e ele liberta esperma para os fertilizar.
Na natureza, os cavalos marinhos parecem preferir dançar e acasalar com um cavalo marinho em particular – possivelmente porque a reprodução sucessiva com o mesmo parceiro significa que, com a prática, eles têm mais sucesso na entrega e fertilização dos ovos. Os cavalos-marinhos monogâmicos também passam menos tempo entre as gravidezes. O ritual diário de dança permite à fêmea vigiar de perto o seu macho e saber exactamente em que fase da sua gravidez ele se encontra. Ela começará a amadurecer os seus ovos antes do parto, por isso ela está pronta para acasalar novamente assim que ele der à luz.
Esta dedicação romântica um ao outro tem por vezes tornado difícil para os aquariofilistas manterem os cavalos marinhos felizes em aquários caseiros. Os cavalos marinhos podem recusar comida e desperdiçar-se após a morte de um companheiro ou quando são levados para longe deles na natureza. Pete Giwojna é o “suporte técnico” do Ocean Rider – um aquariofilista dedicado e conhecedor que se certifica que cada potencial comprador completou o longo Programa de Treino dos Cavalos Marinhos. Após uma compra, ele responde frequentemente aos clientes que lidam com os problemas emocionais dos cavalos marinhos. Um par de donos de cavalos marinhos escreveu-lhe depois da morte do seu cavalo marinho mais velho, porque o segundo mais velho parecia perturbado. “Ele não está a comer tanto. Ele parece deprimido, isso é possível?” “Um cavalo marinho viúvo certamente pode ficar traumatizado pela perda da sua companheira”, respondeu Giwojna. Eles podem “definhar, experimentar perda de apetite e entrar em um estado geral de declínio”. Muitos hobbyistas equacionam isso como um estado de depressão ou melancolia. Embora seja seguro dizer que os cavalos marinhos viúvos não morrem de um coração partido, pode muito bem haver um núcleo de verdade por detrás de tais relatos”. Segundo Giwojna e muitos outros aficionados dos cavalos marinhos, é bastante comum que os cavalos marinhos de parelha sofram emocionalmente e fisiologicamente se separados um do outro. O sobrevivente sofre alterações hormonais associadas a tudo, desde a função imunológica suprimida até à falta de sexo
drive e apetite, coisas que podem causar problemas mortais se o cavalo marinho não recuperar em breve.
Na quinta do Cavaleiro Marinho, este é um problema que eles não enfrentam muito. No passeio, o guia se dirige a uma banheira de bebês de cavalo marinho minúsculos à deriva em nuvens pequenas e sociáveis e declara: “Criamos um cavalo marinho domesticado que não morre de solidão.” Uma forma de o Ocean Rider ter feito isso é criando os cavalos marinhos não aos pares, pois eles vivem na natureza, mas em grupos. “A não-monogamia é apenas algo que acontece naturalmente quando se cria jovens adultos juntos a densidades populacionais maiores do que as que eles já experimentaram na natureza”, explica Giwojna. “Os cavalos marinhos estão sempre rodeados de potenciais parceiros”
Alguns destes potenciais parceiros são marcas registadas. O Ocean Rider é mais conhecido por criar o “Mustang”, um pónei de cor de estrume com riscas de zebra castanhas escuras, à venda por $75 (£50), companheiro não incluído. Mas eles criaram outras variedades, como o amarelo brilhante “Sunburst” ($250 por par) e o “Fire Red” ($450), que diz ter toda “a personalidade do Mustang”, mas colorido como um pôr-do-sol havaiano. Como o Ocean Rider o vê, a sua manipulação tornou uma criatura mais adequada para viver com humanos, e o seu negócio alivia a pressão sobre as populações selvagens que têm sido saqueadas para o aquário, comércio de lembranças e remédios e estão a perder habitat como os seus leitos preferidos de ervas marinhas, recifes rasos ou mangues são destruídos ou poluídos.
Mas estudos sugerem que algumas populações de cavalos marinhos selvagens também podem ter começado a balançar. Então, será que o Ocean Rider criou realmente um cavalo marinho doméstico, ou simplesmente concordou que os seus póneis se contentassem em fazer num mundo de arcas de tesouro falsas, de espreitar gigantes humanos e da chegada e partida de companheiros tentadores através da FedEx? Dan Savage, colunista de conselhos sexuais, diz que ser “monógamo” pode ser a melhor maneira de salvar uma relação a longo prazo. Talvez os póneis chegaram lá primeiro
1. Vincent ACJ, 1995. Um papel para as saudações diárias na manutenção dos laços dos cavalos marinhos. Anim Behav 49:258-260.
2. Vincent ACJ e Sadler LM, 1995. Fiéis laços de par em cavalos marinhos selvagens, Hippocampus whitei. Comportamento Anim Behav 50:1557-1569.
3. Kvarnemo C, Moore GI, Jones AG, Nelson WS, e Avise JC, 2000. Monogamous pair bonds and mate switching in the western Australian seahorse Hippocampus subelongatus. J Evol Biol 13:882-888.