A maioria dos países que competiram nos Jogos Olímpicos de Inverno de 2014 em Sochi, Rússia, voltará para os jogos de 2018, com a excepção do antigo país anfitrião. O Comitê Olímpico Internacional proibiu tecnicamente a Rússia de competir em PyeongChang, Coreia do Sul, depois de descobrir que os atletas estavam usando drogas que melhoram o desempenho. Mas ainda será o maior de todos os tempos, com 92 países nos Jogos Olímpicos de Inverno – incluindo alguns que estarão a competir nestes Jogos pela primeira vez.
Os seis novos países que estão estreando nos Jogos de Inverno são Equador, Eritreia, Kosovo, Malásia, Nigéria e Singapura. O que é surpreendente sobre a maioria desses países competindo é que eles geralmente não experimentam as condições de inverno ou têm uma tradição de esportes de inverno.
Equador será representado pelo esquiador de fundo Klaus Jungbluth, que também será o porta-estandarte do país durante a cerimônia de abertura. Jungbluth descobriu o esporte enquanto estava na Noruega e na República Checa, mas tem que praticar em esquis de rodas no Equador.
Alpine skiier Shannon-Ogbani Abeda representará a Eritreia, onde nasceram os seus pais. Ele começou a esquiar aos três anos de idade no seu país natal, o Canadá. Abeda irá competir no esqui alpino slalom e slalom gigante em PyeongChang.
Embora ao Kosovo, uma nação do sudeste europeu, não falte neve, tem sido difícil para o pequeno país entrar nos Jogos Olímpicos de Inverno. O Kosovo declarou a independência da Sérvia em 2008, mas só em 2014 o COI reconheceu o país como uma nação olímpica separada.
Em 2018, Albin Tahiri vai competir no esqui alpino em nome do Kosovo, de onde seu pai é originário. Ele começou a esquiar aos sete anos de idade na Eslovênia, onde nasceu. “Quando comecei a esquiar, o Kosovo não era um país independente”, disse ele. “Meu pai sempre torceu pelos atletas kosovares, e eu também o fiz, então quando Kosovo proclamou a independência, eu queria ajudar representando o país como atleta”
Malásia vai trazer dois atletas para os Jogos Olímpicos de Inverno em 2018. Jeffrey Webb é o primeiro atleta malaio a qualificar-se. Ele estará competindo no esqui alpino. O jovem de 19 anos nasceu em Kuala Lumpur e mudou-se para os Estados Unidos quando tinha 5 anos. O segundo classificado do país, Julian Zhi-jie Yee, competirá na patinagem artística masculina. O jovem de 20 anos também nasceu em Kuala Lumpur e começou a patinar aos 4 anos de idade. Ele treina principalmente em pistas de patinagem no gelo em centros comerciais locais.
Os atletas da Nigéria já causavam uma grande impressão mesmo antes dos Jogos Olímpicos começarem. A muito esperada equipe de bobsled do país, formada por estrelas de atletismo americanas Seun Adigun, Akuoma Omeoga e Ngozi Onwumere, fará a sua estreia nos jogos de 2018.
Serão a primeira equipa africana a participar em bobsled nos Jogos Olímpicos de Inverno. Para chegar aos Jogos Olímpicos, as mulheres tiveram de aprender o desporto e angariar dinheiro através de uma campanha GoFundMe para pagar o treino e o equipamento. Agora, marcas como Under Armour, Visa e Beats by Dre fizeram uma parceria com elas.
Também da Nigéria, Simidele Adeagbo fará história como a primeira atleta esqueleto feminino da África a qualificar-se para as Olimpíadas. Inicialmente ela se juntou à equipe de bobsled, mas assumiu o esqueleto – uma versão descascada do bobsled – e se qualificou para os jogos de 2018, apesar de sua primeira corrida ter sido em novembro de 2017.
Apresentando Singapura está Cheyenne Goh, que irá competir na competição de patinagem de velocidade curta de 1.500 pistas femininas. A jovem de 18 anos começou a patinar quando ela pegou hóquei no gelo quando era criança. Mais tarde, ela seguiu a patinação de velocidade após uma sugestão de seu pai, em 2012.
Embora a Rússia tenha sido banida dos Jogos Olímpicos de Inverno, alguns atletas ainda vão competir, mas não sob a sua própria bandeira. Em vez disso, usarão uniformes neutros adornados com a bandeira olímpica, designando-os como um “Atleta Olímpico da Rússia”. Os atletas seleccionados de Taiwan também competirão como “Taipei Chinês”.
Embora alguns países estivessem cautelosos em viajar para a Coreia do Sul, considerando o aumento das tensões com a Coreia do Norte – a França até ameaçou retirar-se dos jogos devido a preocupações com a segurança – parece que esta ainda será a maior Olimpíada de Inverno da história.