Todos conhecem o tigre, o panda, a baleia azul, mas e as outras cinco a trinta milhões de espécies estimadas a habitar a nossa Terra? Muitas dessas espécies maravilhosas, impressionantes e raras receberam pouca atenção da mídia, dos grupos de conservação e do público. Esta série é uma tentativa de dar a estas ‘espécies esquecidas’ alguma merecida atenção..600.jpg)
O esquilo terrestre tufado (Rheithrosciurus macrotis) capturado em armadilha fotográfica em Kalimantan, Bornéu indonésio. Fora das armadilhas fotográficas, existem poucas fotos desta espécie. Foto de: Erik Meijaard.
Para os residentes do Hemisfério Norte, o esquilo é sem dúvida o mamífero mais mundano. É uma boa aposta que nenhum mamífero é mais provável de ser encontrado quando você sai de sua porta do que um membro da família Sciuridae. Na verdade, eu posso olhar pela minha janela da frente agora mesmo em uma cidade de 3,4 milhões e provavelmente ver pelo menos um, se não dois ou três, esquilos. Tente isso com qualquer outro mamífero e eu garanto que você vai falhar a maior parte do tempo. Claro, ratos e ratos também podem ser ubíquos, mas geralmente são onipresentes, escondidos em lugares que não podemos ver. Os esquilos são descaradamente descaradamente descarados.
Não é de admirar então que muitas pessoas invejem os esquilos como animais incômodos: eles se empanturram em comedouros de pássaros com audácia, constroem ninhos em sótãos, mastigam linhas de energia, e em alguns casos podem até criar perigos de incêndio. No entanto, se formos honestos connosco próprios, temos muito em comum com estas espécies altamente adaptáveis. Elas estão tão em casa nas áreas urbanas como no campo e na floresta. Eles manipulam habilmente o seu ambiente e aperfeiçoaram a arte de armazenar alimentos a longo prazo. Enquanto tecnicamente um quadrúpede, os esquilos podem usar seus antepassados com habilidade, manipulando facilmente grande parte do que eles “põem as mãos”. Eles são tão acrobáticos quanto qualquer artista de circo maduro, fazendo constantemente atos que desafiam a gravidade. E assim como os humanos, várias espécies de esquilos são encontradas em praticamente todos os ambientes, exceto no alto Ártico e na Antártida. Talvez com mais alguns milhões de anos de evolução, esquilos de cérebro grande e corpo grande poderiam se tornar o novo mamífero dominante na Terra.
Mas nem todos os esquilos podem ser vistos fora de sua porta da frente. Na verdade, apenas algumas espécies de esquilos – dos quase 300 existentes em Sciuridae, incluindo esquilos, cães da pradaria e até mesmo marmotas – têm sido facilmente urbanizados. Muitos aderem a desertos, prados, montanhas e até mesmo florestas tropicais quentes e úmidas.
De fato, sem dúvida, o esquilo mais exótico do mundo vem de uma floresta tropical assim: o esquilo terrestre tufado (Rheithrosciurus macrotis).
Um esquilo exótico e uma super cauda.600.jpg)
Esquilo terrestre tufado mostrando aquela grande cauda. Foto por: Conservação Integrada.
Agora, é certo, o seu nome não é muito exótico. Mas novas pesquisas feitas por uma cientista de 15 anos, Emily Meijaard, ajudaram a marcar esta espécie como verdadeiramente bizarra.
Comecemos com estes fatos: o esquilo terrestre tufado só é encontrado nas florestas tropicais profundas do Bornéu, uma ilha mais conhecida por orangotangos, elefantes pigmeus e rinocerontes sumatranos do que esquilos. Ambos estão ameaçados de extinção e são quase totalmente desconhecidos pela ciência. E, como a pesquisa de Emily Meijaard prova: o esquilo terrestre tufado pode muito bem ter a maior cauda em comparação com o tamanho corporal de qualquer mamífero do planeta.
“Depois de olhar para algumas fotos de armadilhas fotográficas e ver a monstruosa cauda desta criatura, decidimos que precisava de mais pesquisas”, explicou Emily Meijaard a mongabay.com, que atualmente frequenta a British International School-Jakarta.
“Olhamos para vários outros animais com caudas grandes ou fofas e então percebemos que o esquilo terrestre tufado tinha uma das maiores caudas em comparação com o tamanho de seu corpo”
Meijaard escreveu o artigo com a ajuda de seus pais cientistas, Erik Meijaard e Rona Anne Dennis. Foi publicado recentemente em Taprobanica.
>Tufted ground squirrel on camera trap. Foto de: Erik Meijaard.
“Crescendo em uma família cheia de cientistas eu obviamente tenho um interesse no assunto”, disse ela. “Meu pai também sempre diz que qualquer coisa é publicável, basta torná-lo interessante e tirá-lo no lugar certo”
As descobertas certamente são interessantes! Os pesquisadores determinaram que a cauda do esquilo tufado era de fato 130 por cento do tamanho do seu corpo. Nenhum dos outros mamíferos pesquisados sequer quebrou o limiar dos 100 por cento. Por exemplo, a cauda do esquilo malhado tem apenas 35% do tamanho do seu corpo, enquanto que a cauda do esquilo vermelho chega a 90%. Comum na Europa e no norte da Ásia, o esquilo vermelho (Sciurus vulgaris) usa sua cauda para equilíbrio, calor e direção.
Mas por que o esquilo terrestre tufado desenvolveu uma cauda muito maior do que seu parente do norte?
“Ninguém estudou o comportamento da espécie, então só podemos adivinhar”, respondeu Emily Meijaard.
A sua pesquisa descartou algumas teorias, como a termorregulação (não faz frio o suficiente nestas selvas), o equilíbrio (como o seu nome sugere este esquilo passa a maior parte do seu tempo no solo), e a atração de um companheiro.
“A cauda poderia desempenhar um papel no comportamento sexual, embora tenhamos notado que aparentemente tanto os machos quanto as fêmeas têm a mesma cauda grande e extremamente fofa”, disse ela.
Mas, uma teoria sobreviveu ao escrutínio inicial.
“Nosso melhor palpite é que a cauda tem um mecanismo anti-predação”, observou Emily Meijaard. “Em perseguição, um predador provavelmente atacaria o grande arbusto felpudo em vez do corpo do esquilo, possivelmente dando-lhe uma chance de escapar”.
De fato, pode-se ver o quanto isto faz sentido apenas olhando para uma foto do animal; o olho parece apanhar a cauda antes que ela perceba o esquilo. A cauda, que em muitas fotos se enfia diretamente para cima, praticamente anula o esquilo diminutivo por baixo.
Um número de predadores pode ter como alvo o esquilo (ou é a cauda enganadora, conforme o caso): o maior é o leopardo Sunda (Neofelis diardi), mas há também o gato louro (Catopuma badia), o gato marmoreado (Pardofelis marmorata), e possivelmente a marta de garganta amarela (Martes flavigula) e a doninha malaia (Mustela nudipes).
Ainda, Emily admitiu, “será difícil conseguir alguma boa evidência para a nossa teoria”
Equilo sugador de esquilos?.600.jpg)
Equilo tufado na armadilha da câmera. Foto por: Conservação Integrada.
De acordo com histórias de moradores locais, o esquilo terrestre tufado pode tirar de si mesmo, cauda grande ou não. Na verdade, se mesmo uma sombra das seguintes histórias se provar verdadeira, um nome mais “preciso” para o esquilo terrestre tufado pode ser: o esquilo sugador de sangue, garganta partida, estripador.
“Há um folclore animal relativamente rico em relação a ,” os cientistas escrevem no jornal. “O povo do Bornéu tradicionalmente caça a espécie para a carne e uso ornamental de sua cauda, entre outros, para adornar machetes”.
Mas então as coisas ficam muito interessantes: “notavelmente para um esquilo, os habitantes da floresta consideram este esquilo bastante feroz”, os pesquisadores escrevem. Um caçador local disse a Rona Anne Dennis que uma vez ele observou o esquilo derrubar um muntjac (Muntiacus muntjak) comum. Embora um veado pequeno, um muntjac ainda pode pesar até 28 kg.
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Esquilo terrestre tufado na armadilha da câmera. Foto por: Integrated Conservation.
“Ao perguntar como um esquilo pode matar um animal grande como um , a resposta foi que o esquilo espera em um galho baixo que um veado passe por baixo, pula de costas e morde a veia jugular, onde o veado sangra até a morte”, escrevem os pesquisadores. “Uma vez morto, o esquilo continua a estripar o veado e a comer o conteúdo estomacal, o coração e o fígado”. Os caçadores de Dayak às vezes encontram estes veados estripados na floresta, nenhuma das carnes comidas, o que para eles é um claro sinal de um esquilo matar”
Aparentemente o esquilo não caça apenas caça caça selvagem, mas também mata galinhas da aldeia, devorando “apenas o coração e o fígado”
Embora essas histórias pareçam implausíveis, é importante notar que o conhecimento local sobre a vida selvagem muitas vezes se revela verdadeiro, pelo menos em parte. E os esquilos carnívoros não são totalmente desconhecidos. De fato, acredita-se que o esquilo gigante de cor creme (Ratufa affinis), que também é encontrado no Bornéu, “caça ativamente aves e outros vertebrados”, de acordo com o estudo. O treze esquilo terrestre (Ictidomys tridecemlineatus), comum em partes da América do Norte, tem sido conhecido por comer pequenos animais como ratos e musaranhos. Há também relatos anedóticos de muitas espécies de esquilo comendo carne quando surge a oportunidade.
O caminho evolutivo torcido do esquilo terrestre tufado do Bornéu também pode explicar algumas de suas particularidades. Bizarramente, seus parentes mais próximos não são encontrados na Ásia, nem mesmo na Europa ou na África. De fato, os parentes mais próximos do esquilo terrestre tufado estão na América do Sul.
“A linhagem evolucionária….deve ter se espalhado da América do Sul através da Ásia continental e para o Bornéu, depois do que todos os seus parentes asiáticos morreram”, disse Emily Meijaard. “Por que isso aconteceu nós não sabemos”
Os pesquisadores teorizam, no entanto, que a riqueza dos grandes predadores na Ásia continental – incluindo tigre, buraco e leopardo – pode ter desempenhado um papel no empurrar de seus parentes para a extinção. Outros esquilos no continente são arborícolas, permitindo-lhes escapar destes predadores indo para as árvores.
O esquilo terrestre tufado pode ter sobrevivido no Bornéu porque tinha menos predadores grandes a temer, de acordo com os cientistas. Talvez sua famosa ferocidade também tenha ajudado.
Um esquilo em extinção
Vista aérea do desmatamento para o óleo de palma no Bornéu. Foto por: Rhett A. Butler.
É fácil imaginar os esquilos entre os mamíferos mais comuns do planeta, mas isso é um conceito errado. Das 273 espécies reconhecidas pela IUCN na Família Sciuridae, 33 são atualmente consideradas ameaçadas de extinção e outras 28 estão listadas como Quase Ameaçadas. Mas talvez, o mais surpreendente de tudo é que 39 das espécies estão listadas como Deficientes de Dados, o que significa que os cientistas nem sequer têm informações suficientes para determinar se a espécie é ou não imperiosa. Quanto ao nosso assunto, ele está listado como Vulnerável.
“O esquilo terrestre tufado ocorre principalmente em terras baixas e florestas montanhosas no Bornéu, e estas florestas estão desaparecendo rapidamente”, disse Emily Meijaard.
Indeed, um artigo recente – incluindo Erik Meijaard como co-autor – descobriu que o Bornéu perdeu mais de 30 por cento de sua cobertura florestal desde 1973. Pior ainda, a ilha perdeu 73% de suas florestas de planície intactas para extração ou desmatamento durante o mesmo período. Há uma geração atrás, a ilha ainda era um dos pontos mais selvagens do planeta; hoje muitos de seus animais conhecidos estão ameaçados de extinção devido ao amplo corte de madeira e plantações de palma.
“Pode haver também uma pressão adicional da caça e do laço indiscriminado da vida selvagem, que é galopante no Bornéu… de fato raramente é visto, mas na maioria dos lugares florestais do Bornéu, onde as pessoas estão armadilhando, está confirmado”, explicou Emily Meijaard, acrescentando, “no entanto, ainda não foi registrado em florestas de pântanos de turfa.”
Embora os cientistas esperem que seu papel – e este animal pouco conhecido – ajude a chamar mais atenção para a situação da biodiversidade do Bornéu, eles também se preocupam que chamar a atenção para o esquilo possa, de fato, piorar a situação.
Pintura do esquilo terrestre tufado de 1855. Isto foi provavelmente feito a partir de um exemplar trazido de Bornéu, daí o facto de a cauda ser consideravelmente menor do que em vida. Ilustração por: Joseph Wolf.
“Há uma tremenda quantidade de animais coletados no Bornéu, por comida, pelo comércio de animais e outras razões”, explicou Emily Meijaard. “Isto também inclui esquilos, especialmente os pequenos esquilos voadores que se tornaram populares como animais de estimação”. A última coisa que queremos é que a atenção internacional para o esquilo terrestre tufado aumente a demanda pela espécie, de coleções particulares ou de zoológicos”
Emily acrescentou que eles foram surpreendidos pela quantidade de imprensa que o esquilo já recebeu com histórias populares tanto na Science como na Scientific American.
“Há sempre um equilíbrio difícil entre buscar publicidade para uma causa de conservação e manter as coisas em silêncio”, observou ela.
Aventuando as espécies pode haver um contra-ataque, mas também deve ser notado que atualmente não há programas de conservação voltados diretamente para a espécie, nem há cientistas estudando a espécie. Esperamos que um perfil maior ajude a espécie a ganhar alguns campeões de conservação.
“O esquilo terrestre tufado seria um grande assunto para um estudante de biologia da vida selvagem. Não seria uma espécie fácil de estudar, porque é bastante elusiva enquanto seu comportamento terrestre tornaria mais difícil de observar do que as espécies arbóreas”, disse Emily Meijaard. “A coleta por rádio de alguns animais pode fornecer uma visão de seus padrões de variação, enquanto a captura detalhada por câmera pode revelar mais sobre seu comportamento”. Um bom estudo deveria idealmente incluir também entrevistas com pessoas locais para entender melhor com que freqüência a espécie é caçada ou presa, e também quais aspectos das espécies que as pessoas observaram”
Embora o número de histórias selvagens sobre o esquilo terrestre tufado, os pesquisadores escrevem que eles “mantêm uma mente aberta” sobre o que a pesquisa futura deste decididamente não-mundano esquilo revelará..600.jpg)
Esquilo terrestre tufado mostrando aquela grande cauda. Foto por: Integrated Conservation.
“Afinal, outra história de caçador aparentemente improvável do Bornéu de se esconder debaixo d’água por longos períodos de tempo também se revelou verdadeira”, os pesquisadores escrevem. “Tais achados reiteram o pouco que sabemos sobre a vida selvagem borneana, e é apenas uma entre muitas espécies fascinantes nesta notável ilha que requerem nossa atenção como cientistas e conservacionistas”.
Como a autora principal, Emily Meijaard, de 15 anos de idade, não tem certeza do que seu futuro nos reserva.
“Não tenho um plano claro sobre o que vou fazer quando for mais velha, mas sei que será algo relacionado à ciência”, disse ela. “Tenho um interesse particular em biologia, física e geografia… As áreas em que pensei são biologia marinha, bioantropologia, bioantropologia marinha, ciência do esporte”.
O que quer que ela decida, seus esforços já ajudaram a lançar luz sobre uma espécie deixada muito tempo para as sombras da floresta tropical.
E da próxima vez que vires um esquilo omnipresente no teu fio da frente – a roer o teu alimentador de pássaros ou a roer as tuas árvores – pensa nas muitas espécies de esquilos exóticos em todo o mundo, alguns dos quais estão ameaçados de extinção… E um que pode estar a caçar veados com uma ousadia ridícula que nós, humanos, devemos bem reconhecer.
Citações:
- Meijaard, Emily Mae, Rona Anne Dennis, e Erik Meijaard. “Contos Altos de um Esquilo Tropical.” TAPROBANICA: The Journal of Asian Biodiversity 6, no. 1 (2014): 27-31.
Espécies esquecidas: os primatas quase extintos que podem ser abatidos à vista
(27/09/2013) A atenção dada aos carismáticos primatas populares – como gorilas, chimpanzés, orangotangos, tamarins de leão, e até alguns lémures – pode fazer supor que os conservacionistas têm a proteção de nossos parentes mais próximos bem na mão; o facto espantoso de que nenhuma espécie de primatas é conhecida por ter sido extinta nos últimos cem anos (apesar da destruição em larga escala dos seus habitats) parece confirmar esta afirmação. No entanto, olhando mais de perto para os dados, verifica-se que não só muitos dos primatas do mundo estão a escorregar para a extinção, como também alguns deles têm recebido pouca atenção de conservação. De acordo com a Lista Vermelha da IUCN, 48% dos primatas do mundo estão ameaçados de extinção: essa é uma porcentagem pior do que a dos anfíbios que foram devastados por uma epidemia global. E embora um punhado dos mais de 600 primatas do mundo tenha recebido adoração pela conservação, muitos permanecem obscuros.
Espécies esquecidas: os peixes arapaima ou ‘dinossauro’
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Espécie esquecida: o esquecido coelho listrado Sumatran
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Forgotten Species: the wonder-inducing giant clam
(06/11/2012) A primeira vez que eu vi uma amêijoa gigante foi num passeio no Walt Disney World’s Magic Kingdom. Minha família e eu nos amontoamos no Nautilus submergível nas 20.000 Léguas Submarinas: Submarine Voyage e descemos para as profundezas do tempo de jogo. Enquanto víamos tartarugas marinhas, tubarões, lagostas, sereias e até mesmo um monstro marinho, a criatura que mais se prolongou na minha mente foi a amêijoa gigante, levantando e fechando sua concha perolada no abismo da erva daninha. Claro que nenhuma dessas maravilhas aquáticas era real – elas eram animatrónicas – mas para uma criança com uma imaginação vívida elas despertaram em mim o profundo mistério do oceano sem limites, e nenhuma mais do que aquela monstruosa amêijoa com a sua serpente aberta.
Espécies esquecidas: o gado selvagem da selva chamado banteng
(01/31/2012) A palavra “gado”, para a maioria de nós, é a antítese do exótico; é familiar como um membro da família que se é feliz o suficiente para ignorar, mas não se importa realmente de ter por perto. Pense por um momento nos nomes: gado, vaca, bovino… provavelmente eles fazem muitos de nós pensar mais nos subprodutos dos animais do que nas próprias criaturas – ou seja, leite, manteiga, sorvete ou bife – como se eles fossem uma fábrica de alimentos automatizada e não seres vivos. Mas se expandirmos um pouco mais a nossa mente, “gado” pode trazer pensamentos de cowboys, Texas, manadas a bater o pó, ou simplesmente a pastar entorpecido no pasto. Mas nenhum desses títulos, não importa até onde os perseguimos, evocam imagens de floresta tropical vaporosa ou de espécies gravemente imperiosas. Uma vaca pode ser bela em seu próprio caminho domesticado, mas não tem nada de selvagem, nada de encantador. No entanto, como a maioria das generalizações, esta ideia de gado cai aos pedaços quando se encontra, seja na literatura ou na vida, o banteng.
Espécies esquecidas: o punhado de peixes manchado rebelde
(07/12/2011) A evolução é uma amante bizarra. Na sua oficina de adaptação ela criou papagaios que não voam, anfíbios com guelras para toda a vida, roedores que injetam veneno e baleias presas. Em um hodge-podge evolutivo que lembra animais míticos como quimeras e grifos, ela tem de tempos em tempos dado os atributos de algumas espécies de outras, como a iguana marinha que é tão feliz debaixo d’água quanto uma foca, o ornitorrinco bico de pato que põe ovos como um réptil, e a rã roxa que tem um estilo de vida que lembra uma toupeira. Depois há um dos seus menos conhecidos hodge-podges: o peixe que “caminha” com as mãos em vez de nadar.
Espécie esquecida: o encantador canguru Tenkile
(05/03/2011) Com o seu longo focinho, corpo peludo, olhos macios e, por vezes, postura erecta, os cangurus das árvores lembram-me muitas vezes os marretas. Claro, se houvesse alguma justiça no mundo, os marretas me lembrariam os cangurus das árvores, já que os cangurus, ou macrópodes, habitam a Terra há pelo menos 5 milhões de anos mais do que os marretas de Jim Henson. Mas quando criança dos anos 80, eu conhecia os marretas muito antes dos cangurus das árvores, que brincam de segundo violino no imaginário público aos seus primos maiores, os boxeadores. Isto talvez seja surpreendente, pois os cangurus de árvore possuem três características que os devem tornar imensamente populares: são mamíferos, são como macacos (e quem não gosta de macacos?), e são desesperadamente ‘bonitinhos’.