A tríade epidemiológica é melhor representada em diagrama (ver Figura 19). Isto representa a interação entre um agente, hospedeiro ou pessoas e ambiente ou lugar dentro de uma dimensão temporal específica. A tríade epidemiológica pode ser aplicada a doenças não infecciosas onde o agente pode ser ‘comportamentos não saudáveis, práticas não seguras, ou exposições não intencionais a substâncias perigosas’ (Miller, 2002, p. 64).
Com a tríade epidemiológica o agente é conhecido como um fator ‘necessário’. Ele tem que estar presente para morbidade, embora possa não levar inevitavelmente à doença. Para que a doença ocorra ela precisa da combinação do que tem sido chamado de fatores “suficientes”. Estes incluem um hospedeiro, que pode ser um indivíduo ou grupo de indivíduos que são susceptíveis ao agente. A susceptibilidade pode ser com base na idade, sexo, grupo étnico ou profissão. Fatores ambientais também podem ser fatores suficientes que se combinam com o agente.
Com referência ao caso da clamídia como agente na Figura 3, há algumas informações muito limitadas sobre os hospedeiros e seu ambiente dentro de um determinado período de tempo (i.e. 2002). O mapa da Figura 3 mostra a distribuição geográfica dos casos de clamídia em homens e mulheres relatados em clínicas de medicina genito-urinária. A fonte desses dados – os retornos estatísticos das clínicas GUM (o formulário KC60) – registra tanto a idade como o sexo. Isto indica que as taxas mais altas de diagnósticos foram entre mulheres entre 16 e 19 anos e homens entre 20 e 24 anos, e que a taxa para mulheres começa a cair drasticamente após os 24 anos de idade (Health Protection Agency, 2003). A fim de contribuir para o entendimento causal, Bhopal sugere que três perguntas principais precisam ser feitas:
- Como o padrão da doença varia com o tempo nesta população?
- Como o local em que a população vive afeta o padrão da doença?
- Como as características pessoais das pessoas da população afetam o padrão da doença?
Ponto de reflexão: Qual das três perguntas você acha que seria a linha de investigação mais frutífera no caso de uma doença sexualmente transmissível?
A terceira pergunta sobre características pessoais pareceria mais útil porque o fator de risco é comportamental, pois a prática do sexo seguro parece ser importante.
No entanto, a identificação das variáveis causais está longe de ser simples. Aggleton (1990) cita três condições identificadas por Armstrong (1983) que devem ser satisfeitas antes que duas variáveis possam ser consideradas como causais. Estas são descritas abaixo:
- A variável deve estar na sequência temporal correcta. A variável que se pensa ser a causa deve ser anterior àquela que se prevê afetar.
- Deve haver uma correlação entre as variáveis que se acredita estarem relacionadas. Como uma varia, a outra também deve variar. As correlações podem ser positivas, ou seja, quando uma variável aumenta, a outra também aumenta. Elas também podem ser negativas; isto é, quando uma aumenta, a outra diminui.
- Não deve haver nenhuma variável oculta ou confusa (isto é, uma variável que também poderia ser um fator causal) causando a mudança de ambas as variáveis.