West era uma mulher livre de cor, de raça mista, ou um “amarelo alto”. Ela nasceu em New Haven, Connecticut. Em 1835 ela foi contratada por James Morgan em Nova York para trabalhar como empregada por um ano em Morgan’s Point, Texas, no hotel da New Washington Association, como governanta. Vários meses depois de seu ano de trabalho, em 16 de abril de 1836, West e outros residentes foram sequestrados pela cavalaria mexicana. West foi obrigado a viajar com as forças do general Antonio López de Santa Anna enquanto se preparavam para enfrentar o exército liderado por Sam Houston, e estava no acampamento mexicano no dia 21 de abril quando a força de Houston atacou. Os texanos venceram a batalha de San Jacinto em 18 minutos.
De acordo com a lenda, Santa Anna tinha sido apanhada despreparada porque estava a fazer sexo com West. Nenhum relato contemporâneo indica que Santa Anna estava com uma mulher na época, mas a história foi registrada no diário do inglês William Bollaert, em 1842, que foi contada por Sam Houston durante uma viagem a vapor. Depois que o diário de Bollaert foi publicado em 1956, historiadores amadores começaram a expandir o conto, com Henderson Shuffler sugerindo que o Ocidente encaixava na descrição da garota na então popular canção popular “The Yellow Rose of Texas”. A história continuou a crescer, com muitas referências à beleza do Oeste, como a lenda se apoderou do Sesquicentenário do Texas de 1986.
Histórico Philip Thomas Tucker questiona a confiabilidade do conto apontando que “Santa Anna possuía uma distinta aversão ao entrelaçamento de raças”. Santa Anna sustentava que muitos dos problemas políticos do México se deviam a isso, sustentando que “Falhamos por causa da nossa deplorável mistura racial, e a responsabilidade por este triste estado de coisas é dos missionários espanhóis que salvaram o índio da extinção”
Após a Batalha de San Jacinto, a verdadeira Emily West queria deixar o Texas, mas os papéis que a declararam “livre” tinham sido perdidos. O Major Isaac Moreland, comandante da guarnição de Galveston, garantiu para Emily em seu pedido de passaporte. Emily possivelmente voltou para Nova York em março de 1837.