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Em 4 de novembro de 2008, após uma campanha que durou quase dois anos, os americanos elegeram o senador Barack Obama, seu 44º presidente, em Illinois. O resultado foi histórico, pois Obama, um senador americano de primeiro mandato, tornou-se, quando foi empossado em 20 de janeiro de 2009, o primeiro presidente afro-americano do país. Ele também foi o primeiro senador americano a ganhar as eleições para a presidência desde John F. Kennedy, em 1960. Com a maior taxa de comparecimento às urnas em quatro décadas, Obama e o senador Joe Biden, do Delaware, derrotaram o senador John McCain, do Arizona, que tentou se tornar a pessoa mais velha eleita presidente para um primeiro mandato na história dos EUA, e a governadora do Alasca Sarah Palin, que tentou se tornar a primeira mulher vice-presidente na história do país, conquistando quase 53% dos votos.
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O ciclo de notícias 24/7 e a proliferação de blogs como meio de divulgação de informações (tanto factuais como errôneas) enquadraram o concurso enquanto ambas as campanhas tentavam controlar a narrativa. A campanha de McCain tentou pintar Obama como um ingênuo e inexperiente político leve que se sentaria com os líderes dos regimes antiamericanos em Cuba, Irã e Venezuela sem condições prévias, alegou que ele era apenas uma celebridade com pouca substância (veiculando um anúncio comparando Obama com Britney Spears e Paris Hilton), rotulou suas idéias de socialista (martelando na política tributária de Obama em particular e derramando sobre o comentário de Obama a “Joe, o Encanador” que ele buscaria “espalhar a riqueza”), e atacou sua associação com Bill Ayers, que tinha cofundado o Weathermen, um grupo que realizou atentados a bomba nos anos 60. Ayers, em 2008 um professor da Universidade de Illinois em Chicago- e constantemente chamado de “terrorista doméstico não arrependido” pela campanha McCain – viveu a poucos quarteirões de Obama em Chicago, contribuiu para sua campanha de reeleição para o Senado de Illinois, e serviu em um conselho anti-pobreza com Obama de 1999 a 2002. Obama minimizou seu conhecimento com Ayers e denunciou as atividades de Ayers como “detestáveis”, mas rapidamente notou que essas atividades haviam ocorrido há 40 anos quando o candidato tinha oito anos de idade. Além disso, com base em e-mails e outras afirmações nunca provaram, uma pequena mas ainda significativa porcentagem do público acreditava erroneamente que Obama (um cristão praticante) era muçulmano. Para se defender contra os ataques, a campanha de Obama deu o passo sem precedentes de estabelecer um website, “Fight the Smears”, para “lutar contra robôs e carteiros ‘odiosos’, ‘viciosos’ e ‘desesperados'”. Por sua vez, a campanha de Obama tentou lançar dúvidas sobre a personalidade rebelde de McCain e diminuir seu apelo aos eleitores independentes, amarrando-o a cada oportunidade ao Pres. George W. Bush, cuja popularidade estava entre as mais baixas de qualquer presidente moderno, e veiculando anúncios que mostravam que McCain votou com a administração Bush 90 por cento das vezes. A campanha Obama também procurou enquadrar McCain como “errático”, uma acusação que se repetia com frequência e que alguns alegavam ser uma referência oblíqua à idade de McCain, já que ele seria a pessoa mais velha a ser empossado para um primeiro mandato como presidente.
A campanha de outono também foi conduzida contra o pano de fundo de uma crise financeira que atingiu o país em setembro, quando os mercados mundiais sofreram pesadas perdas, atingindo severamente as economias de aposentadoria de muitos americanos e empurrando a economia para o topo das preocupações dos eleitores, ultrapassando de longe a guerra no Iraque e a guerra contra o terrorismo. De 19 de setembro a 10 de outubro, a Média Industrial Dow Jones caiu 26%, de 11.388 para 8.451. Ao mesmo tempo, houve uma grave contração de liquidez nos mercados de crédito em todo o mundo, causada em parte pela crise das hipotecas subprime, que resultou na concessão de empréstimos de emergência pelo governo dos EUA a várias empresas americanas e na falência ou venda de várias instituições financeiras importantes. O estabelecimento econômico e político dos EUA reagiu passando (após uma primeira tentativa mal sucedida) a Lei de Estabilização Econômica de Emergência, que procurou evitar um colapso maior e salvar a economia.
O efeito da crise econômica foi dramático, transformando uma pequena liderança McCain-Palin nas pesquisas do início de setembro em uma firme liderança Obama/Biden. A liderança de Obama foi ainda mais apoiada pelo seu desempenho nos três debates presidenciais, com as sondagens indicando que ele foi o vencedor dos três. Tanto nos debates como na sua resposta à crise financeira, Obama marcou pontos com o público pela sua firmeza e frieza (caracterizada como distanciamento pelos seus críticos). Enquanto McCain anunciou a suspensão de sua campanha por alguns dias em setembro para voltar a Washington, D.C., para enfrentar a crise financeira e sugeriu que o primeiro debate fosse adiado, Obama desempenhou mais um papel de bastidores e insistiu que o debate acontecesse, dizendo “Vai fazer parte do trabalho do presidente lidar com mais de uma coisa ao mesmo tempo”. Obama também foi ajudado pela sua decisão de se excluir do sistema de financiamento federal, o que teria limitado a sua campanha a 84 milhões de dólares em gastos. A campanha McCain criticou essa decisão, citando um questionário que Obama preencheu em 2007 no qual se comprometeu a permanecer dentro do sistema de financiamento público; entretanto, Obama defendeu a decisão, argumentando que no mesmo documento ele pediu um plano que exigiria que “ambos os principais candidatos do partido concordassem em uma trégua de arrecadação de fundos, devolvessem o dinheiro excedente dos doadores e permanecessem dentro do sistema de financiamento público para as eleições gerais” e que, se ele ganhasse a indicação democrata, ele “buscaria agressivamente um acordo com o candidato republicano para preservar uma eleição geral financiada publicamente”. A decisão da campanha de Obama valeu a pena, pois atraiu mais de três milhões de doadores e arrecadou um espantoso $150 milhões só no mês de setembro, permitindo que a campanha ultrapassasse a campanha McCain por margens significativas nos estados do campo de batalha e comprasse 30 minutos de televisão em horário nobre seis dias antes da eleição (mais de 33 milhões de americanos assistiram ao infomercial de Obama).
A campanha gerou um enorme entusiasmo, com milhões de novos inscritos a juntarem-se aos cadernos eleitorais (embora a campanha McCain tenha alegado que muitos deles foram registados ilegalmente, depois de terem surgido alegações de que vários funcionários contratados pela ACORN, um grupo de interesse que faz lobby em nome de famílias de baixa renda, tinham apresentado registos falsificados). McCain sediou numerosas reuniões em todo o país (um formato em que ele se destacou), nas quais os participantes puderam questionar o candidato; no entanto, algumas dessas reuniões ficaram sob escrutínio da mídia quando alguns membros do público se tornaram acalorados em suas críticas a Obama. Os comícios de Obama atraíram consistentemente grandes multidões – incluindo cerca de 100.000 num comício em St. Louis, Mo., em meados de Outubro – e dezenas de milhares de pessoas saíram frequentemente para ver Palin no cepo (a campanha tinha proporcionado apenas um acesso limitado a Palin para a mídia). Embora alguns comentaristas, inclusive conservadores, tenham questionado sua prontidão para a vice-presidência e a presidência, ela se mostrou extremamente popular: um recorde de 70 milhões de americanos sintonizados no debate da vice-presidência, e sua aparição no Saturday Night Live, cuja Tina Fey a havia ridicularizado várias vezes anteriormente, atraiu as mais altas classificações do programa por 14 anos.
A campanha das primárias de 2008 também foi histórica. No lado democrata, o campo se estreitou rapidamente para colocar Barack Obama contra Hillary Clinton. Ambos os candidatos estavam procurando se tornar “primeiros” presidenciais – Obama, a primeira presidente afro-americana, e Clinton, a primeira mulher presidente. Uma disputa por vezes amarga entre Obama e Clinton produziu a mais estreita das vitórias para Obama. A campanha republicana produziu um vencedor surpreendente, John McCain. Muitos eruditos haviam eliminado McCain durante o verão de 2007, já que sua campanha estava vacilante, enquanto muitos outros haviam ungido Rudy Giuliani como o primeiro colocado. Mas Giuliani falhou em capturar um único estado nas primárias, e McCain continuou a derrotar facilmente os fortes desafios de Mitt Romney e Mike Huckabee.