A economia
Como grupo, as economias dos países sul-americanos mudaram profundamente desde os anos 70. Isto tem vindo como resultado tanto de condições externas fora do controle dessas nações como de decisões políticas internas tomadas para produzir mudanças. No nível mais fundamental, esses países são principalmente exportadores de produtos primários e semiprocessados de valor relativamente baixo e importadores de bens manufaturados de maior valor. Grandes esforços têm sido feitos em todo o continente para expandir os setores produtivos e reduzir a dependência das importações.
Desde os anos 30 até o final dos anos 80, a maioria dos países da América do Sul adotaram estratégias de desenvolvimento econômico baseadas em um sistema de substituição de importações. Os governos nacionais utilizaram medidas como políticas tarifárias e de preços para impulsionar as indústrias domésticas e protegê-las da concorrência externa. Eles também criaram joint ventures com capital privado e estabeleceram empresas estatais, especialmente nas indústrias pesadas, serviços públicos e transporte. Forneceram altos subsídios para programas sociais em áreas como educação e habitação pública. Além disso, os gastos nacionais com armamentos e “defesa” aumentaram durante períodos de governo militar.
Países da América do Sul tomaram empréstimos de bancos privados estrangeiros e instituições de empréstimo internacionais, como o Banco Mundial e o Banco Interamericano de Desenvolvimento, para financiar programas existentes, ao mesmo tempo em que tentavam expandir sua produtividade econômica através de investimentos em áreas como transporte, geração de energia, industrialização e modernização agrícola. Entretanto, muitos países viveram muito além de suas possibilidades através da captação de recursos por atacado a altas taxas de juros no mercado mundial. Consequentemente, eles foram forçados a tomar mais e mais dinheiro emprestado apenas para pagar os juros que se acumulavam anualmente sobre sua dívida pendente, criando assim a chamada “crise da dívida”
Com a crise da dívida, a insolvência caiu sobre muitos países da América do Sul. Após décadas de progresso substancial em seu desenvolvimento econômico, a região como um todo regrediu significativamente nos anos 80. Entre 1980 e 1990, o produto interno bruto (PIB) per capita medido em dólares constantes diminuiu para todos os países da América do Sul, exceto Brasil, Colômbia e Chile. Durante uma parte desse mesmo período, as taxas de inflação dispararam em muitos países, excedendo 3.000 por cento ao ano em alguns casos. Desvalorização da moeda, programas de austeridade e desinvestimento governamental foram os remédios mais usados para verificar esses problemas.
A gravidade de seus problemas e exigências dos credores levou a maioria dos países sul-americanos a iniciar reestruturações fundamentais de suas economias. Essas reorganizações foram feitas de acordo com a teoria econômica neoliberal, ou “mercado livre”, que veio a dominar o planejamento econômico e as estratégias de crescimento da região nos anos 90. A ênfase foi colocada no estímulo ao crescimento econômico através da venda de empresas estatais a investidores privados e da eliminação ou restrição severa do apoio a programas sociais. Essas ações visavam aumentar a produtividade, reduzir os gastos governamentais e diversificar as atividades econômicas. A integração econômica regional também havia adquirido importância para ampliar os mercados. Essas mudanças tiveram o maior impacto sobre os mais baixos na escala socioeconômica. Na virada do século XXI, as economias de muitos países sul-americanos começaram a melhorar, e alguns desses países puderam começar a pagar suas dívidas. O Equador adotou o dólar americano como moeda em 2001, provocando protestos das comunidades indígenas e dos trabalhadores pobres; entretanto, essa conversão, assim como o aumento do preço do petróleo, ajudou a estabilizar a economia equatoriana no mesmo ano. A Argentina, vítima de uma crise econômica em 2001, quando não pagou sua dívida externa, havia iniciado uma recuperação até 2003. A crescente independência econômica desencadeou uma tendência de nacionalização juntamente com a eleição de líderes de esquerda na Venezuela, Brasil, Chile, Argentina, Equador e Bolívia.
Os Editores da Enciclopédia BritannicaErnst C. Griffin
Recursos minerais
A América do Sul é relativamente rica em recursos minerais. No entanto, são altamente localizados: poucos países têm um bom equilíbrio de combustíveis e matérias-primas dentro de suas fronteiras, e dois países, Uruguai e Paraguai, são quase desprovidos de riqueza mineral. No entanto, as economias sul-americanas têm tradicionalmente contado com uma base de mineração, pesca e silvicultura, agricultura e manufaturas não exportáveis.