Morte de King Hamlet e o casamento de Gertrude com Claudius acontecem imediatamente antes da abertura da peça. Estes dois eventos são a causa da angústia e repugnância de Hamlet no Acto 1, e formam a base do enredo da vingança. No entanto, Shakespeare deixa deliberadamente por esclarecer a extensão do envolvimento histórico de Gertrude com Cláudio (como seu amante e cúmplice potencial do assassinato). Ao contrário de seus pares masculinos, Gertrude não tem nenhum solilóquio e por isso é negada a oportunidade de apresentar seus pensamentos e sentimentos interiores ao público. Por estas razões, a verdadeira natureza do seu carácter e motivação é ambígua.
A caracterização mais duradoura de Gertrude – tão descaradamente sensual e superficial – é fornecida por Hamlet e o Fantasma. Hamlet frequentemente menciona a sexualidade de sua mãe, e obsessa sobre a relação física dela com Cláudio, descrevendo seu leito conjugal como ‘lençóis incestuosos’ (1.2.57) e ‘um leito enseamado, / guisado em corrupção’ (3.4.84-85). O fantasma também fala da sexualidade de Gertrudes quando ele lamenta amargamente:
Então a luxúria, embora ligada a um anjo radiante,
Vai-se deitar num leito celestial
E presa no lixo. (1.5.55-57)
O fantasma cita a voraz luxúria de Gertrudes como a causa do seu casamento rápido com seu irmão (o ‘lixo’ nesta metáfora). A relação sexual de Gertrudes com Cláudio define seu caráter tanto para Hamlet, quanto para a percepção do público como um indivíduo intemperadamente lascivo e auto-indulgente. Contudo, Gertrudes não diz nada no texto da peça para confirmar ou negar esta avaliação. A linguagem que ela usa pinta um quadro completamente diferente.
Citações-chave e análise linguística
O papel de Gertrude tem sido tradicionalmente visto como passivo, com os críticos muitas vezes descontando os poucos, curtos, discursos que ela faz como mero reflexo dos pensamentos e opiniões dos seus homólogos masculinos. No entanto, após uma análise mais profunda, o seu discurso revela-se invariavelmente directo, perspicaz e sem insinuações. Gertrudes frequentemente antecipa, ou identifica corretamente, momentos-chave, temas ou implicações dentro da peça como um todo.
A sua instrução recortada a Polonius para falar ‘ou matéria com menos arte’ (2.2.96) identifica Polonius como um velho tolo pretensioso e divagante, ao mesmo tempo em que afirma sua autoridade e inteligência – tudo isso é realizado em um ritmo poético do coração.
Ela percebe instintivamente a verdadeira causa da disposição anti Hamlet no Ato 2, e não se atreve a dizer palavras quando explica a Cláudio que foi a união deles que perturbou seu filho assim:
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não é outra, mas a principal –
A morte de seu pai e nosso casamento o’erhasty. (2.2.56-57)
Embora Gertrude tenha feito observações sagazes, ela parece contentar-se em não agir sobre eles, e em vez disso se submete aos esquemas de seu marido e seus conselheiros na primeira metade da peça: ‘Eu te obedecerei’ (3.1.38). O cumprimento de Gertrude é aberto à interpretação: demonstra passividade e apatia, ou simplesmente dedicação ao seu cônjuge e confiança no seu julgamento em relação ao seu filho? Gertrude é, portanto, enigmática, e por causa disso seu caráter luta para se definir contra as opiniões explícitas de abertura dos Hamlets. No entanto, a força e as complexidades da personalidade de Gertrude emergem à medida que a peça avança e ela é forçada a enfrentar as realidades da sua situação.
A cena pivotal e reveladora do acto 3, a cena 4 é a primeira e única em que Hamlet e Gertrude estão sozinhos no palco. É a intensidade da sua interacção, assim como o choque do assassinato de Polonius e
As subsequentes acusações de assassinato e incesto de Hamlet, que começam a revelar a profundidade emocional do personagem de Gertrude:
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Tu transformas os meus olhos na minha própria alma,
E lá vejo tais manchas negras e granadas (3.4.81-82)
O conhecimento de que o seu primeiro marido, o Rei Hamlet, foi assassinado por Cláudio faz Gertrudes experimentar um despertar moral: aquilo que outrora foi uma área cinzenta ética (o seu ‘o’casamento errático’) tornou-se uma ‘mancha negra e de grão’ sobre a sua própria alma. O sofrimento de Gertrudes nessas revelações é genuíno; seus repetidos pedidos de “doce Hamlet” (3.4.88) para “não falar mais comigo” (3.4.86) desmentiram a vergonha que ela agora sente. Sua reação é tal que até mesmo o Fantasma, um crítico anterior, observa que “o espanto de sua mãe se senta” (3.4.104) e adverte Hamlet para não angustiá-la ainda mais.