Dietas vegetarianas: quais são as vantagens?

Um conjunto crescente de provas científicas indica que as dietas vegetarianas saudáveis oferecem vantagens distintas em relação às dietas que contêm carne e outros alimentos de origem animal. Os benefícios decorrem de um menor consumo de gordura saturada, colesterol e proteínas animais, bem como de um maior consumo de hidratos de carbono complexos, fibra alimentar, magnésio, ácido fólico, vitamina C e E, carotenóides e outros fitoquímicos. Como os vegetarianos consomem dietas muito divergentes, é necessária uma diferenciação entre os vários tipos de dietas vegetarianas. Na verdade, muitas contradições e mal-entendidos em relação ao vegetarianismo são devidos a dados científicos de estudos sem essa diferenciação. No passado, as dietas vegetarianas foram descritas como sendo deficientes em vários nutrientes, incluindo proteínas, ferro, zinco, cálcio, vitamina B12 e A, ácidos gordos n-3 e iodo. Numerosos estudos têm demonstrado que as deficiências observadas são geralmente devidas a um mau planeamento das refeições. Dietas vegetarianas bem balanceadas são apropriadas para todas as fases do ciclo de vida, incluindo crianças, adolescentes, mulheres grávidas e lactantes, idosos e atletas competitivos. Na maioria dos casos, as dietas vegetarianas são benéficas na prevenção e tratamento de certas doenças, tais como doenças cardiovasculares, hipertensão, diabetes, cancro, osteoporose, doenças renais e demência, bem como doenças diverticulares, cálculos biliares e artrite reumatóide. As razões para escolher uma dieta vegetariana muitas vezes vão além da saúde e bem-estar e incluem, entre outras, preocupações económicas, ecológicas e sociais. As influências destes aspectos das dietas vegetarianas são o tema do novo campo da ecologia nutricional que se preocupa com estilos de vida sustentáveis e o desenvolvimento humano.