Os trabalhadores de um local de resíduos nucleares no estado de Washington foram recentemente aconselhados a caçar no local após o colapso de um túnel na usina de acabamento nuclear, fontes noticiosas relataram ontem (9 de maio).
Os trabalhadores do local nuclear de Hanford foram aconselhados a evacuar ou abrigar-se no local, e evitar comer ou beber qualquer coisa após o colapso do túnel, de acordo com o Yakima Herald. O Departamento de Energia dos Estados Unidos ativou um Centro de Operações de Emergência para lidar com o desastre.
O túnel fazia parte da instalação de extração de plutônio e urânio (PUREX) que, segundo a agência de notícias AFP, continha muitos resíduos radioativos, incluindo vagões ferroviários usados para transportar varas de combustível nuclear usado. Pelo menos parte dos resíduos radioativos da instalação de Hanford contém plutônio e urânio radioativos, segundo o DOE, embora pelo menos parte deles também seja “lama” radioativa composta de uma mistura de substâncias radioativas. Neste momento, as autoridades não revelaram se as substâncias radioativas foram liberadas ou se as pessoas foram expostas a algum desses contaminantes.
Mas se as pessoas fossem realmente expostas aos resíduos radioativos contendo plutônio e urânio, que riscos à saúde elas enfrentariam? E como as pessoas podem minimizar o risco de exposição?
Plutónio e urânio radioactivos
Todo o material radioactivo, à medida que se decompõe, pode causar danos. Como isótopos radioativos instáveis, ou versões de um elemento com diferentes pesos moleculares, decaem em versões ligeiramente mais estáveis, eles liberam energia. Essa energia extra pode matar diretamente células ou danificar o DNA de uma célula, alimentando mutações que podem eventualmente levar ao câncer.
Plutônio, uma das substâncias radioativas que podem estar presentes no local de Hanford, tem uma meia-vida de 24.000 anos, o que significa que é o tempo que leva para que metade do material se decomponha em substâncias mais estáveis. Como tal, ele permanece no ambiente e no corpo por muito tempo.
A exposição ao plutónio pode ser muito mortal para os seres vivos. Um estudo de 2011 na revista Nature Chemical Biology descobriu que as células das glândulas supra-renais de ratazanas transportavam plutónio para as células; o plutónio entrava nas células do corpo em grande parte tomando o lugar natural do ferro nos receptores. Esse estudo descobriu que o plutónio também pode permanecer preferencialmente no fígado e nas células sanguíneas, lixiviando a radiação alfa (dois prótons e neutrões ligados entre si). Quando inalado, o plutônio também pode causar câncer de pulmão.
No entanto, como o corpo humano ainda prefere ligeiramente o ferro ao plutônio por seus processos biológicos, essa preferência poderia potencialmente fornecer vias para tratar a exposição ao plutônio, inundando tais receptores e evitando que o plutônio seja absorvido pelas células, os autores do estudo observaram.
Além disso, um estudo de 2005 na revista Current Medicinal Chemistry descobriu que há alguns tratamentos de curto prazo para a exposição ao plutônio. Estudos realizados nas décadas de 1960 e 1970 identificaram agentes, como o Dietilenotriaminepentacético, que podem ajudar o organismo a remover o plutônio mais rapidamente. Outros medicamentos, como os usados no tratamento de distúrbios do processamento do ferro, como a beta-talassemia, ou medicamentos de fortalecimento ósseo que tratam a osteoporose, também podem ser úteis para a exposição ao plutônio, o estudo encontrou.
Uranio, outro elemento radioativo que pode estar presente em concentrações perigosas no túnel PUREX, também pode ter efeitos nocivos à saúde humana. Os isótopos de urânio têm meia vida variando de 4,5 bilhões de anos a 25.000 anos.
O maior risco à saúde que as pessoas enfrentam após serem expostas ao urânio é a lesão renal, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. As pessoas expostas ao urânio também podem ter problemas pulmonares, como tecido cicatricial (fibrose) ou enfisema (grandes sacos aéreos nos pulmões). Em doses elevadas, o urânio pode causar directamente a falência dos rins e pulmões, de acordo com o CDC. No entanto, estudos têm descoberto que pessoas que bebem água de poço contendo baixas doses de urânio não mostram nenhuma mudança marcada na função renal.
Como o plutónio, o urânio emite radiação alfa. O urânio também pode se decompor em rádon, o que tem sido ligado a um risco aumentado de câncer em vários estudos, particularmente em mineiros que estão expostos a níveis mais altos da toxina.
Não está claro se existem outras substâncias radioativas na área de Hanford, mas formas radioativas de iodo e césio também podem causar problemas como o câncer de tiróide, já relatado anteriormente pela Live Science.
Doença de radiação
Overtodo, a radiação de qualquer fonte aumenta o risco de câncer, e o risco de câncer aumenta com exposições mais elevadas. Doses extremamente altas de resíduos radioativos podem induzir uma condição conhecida como doença de radiação, na qual o trato gastrointestinal literalmente sangra e escorre do seu revestimento. Durante o desastre nuclear de Chernobyl, 28 trabalhadores de emergência morreram diretamente de envenenamento por radiação nos três meses após o desastre, e as taxas de câncer nas populações próximas aumentaram quatro a 10 anos após o desastre, informou a Live Science.
No entanto, as exposições em desastres nucleares mais recentes, como o derretimento nuclear na usina Fukushima Daiichi, não têm sido tipicamente altas o suficiente para mostrar taxas altamente elevadas de câncer. Por exemplo, um trabalhador japonês que foi exposto a 10 rem (100 milisievert, ou mSv), uma medida de radiação, pode enfrentar um risco de câncer vitalício que é elevado em meio por cento, Kathryn Higley, diretora do Departamento de Engenharia Nuclear e Física da Saúde por Radiação da Universidade Estadual de Oregon, disse anteriormente ao Live Science. Essa dose de radiação corresponde aos níveis recebidos com cerca de cinco tomografias. A maioria das pessoas nos Estados Unidos recebe 0,3 rem (3 mSv) de radiação por ano de fontes naturais, como o sol, informou anteriormente a Live Science.
Além disso, estudos encontraram taxas mais baixas de câncer em trabalhadores de usinas nucleares do que na população em geral, provavelmente porque esses trabalhadores tendem a ser mais saudáveis do que as pessoas da população próxima, de acordo com um estudo de 2004 na revista francesa Revue Epidemiological Sante Publique. Portanto, o estudo observou que o desembaraço de um risco ligeiramente elevado de câncer devido à exposição à radiação de um risco ligeiramente menor devido a hábitos mais saudáveis poderia ser complicado.
Originalmente publicado em Live Science.
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