Desafios e recompensas de viver com um cão surdo

Há um breve momento no filme icónico de Mike Nichols de 1967, O Graduado, que me ajuda a imaginar como é a vida do meu cão Corgi de 15 anos, Edgar, que perdeu a maior parte da sua audição. No início do filme, Benjamin Braddock, o homônimo graduado, entra numa festa de piscina dada por seus pais em sua homenagem, vestindo equipamento SCUBA completo. Rostos bem-intencionados de seu passado flutuam em sucessão, cada um com conselhos sobre o que deve fazer com sua vida, mas, enquanto ele pode ver suas bocas se movendo e ler suas expressões faciais, tudo que ele pode ouvir dentro da máscara de mergulho é o som de sua própria respiração.

De vez em quando, eu olho Edgar diretamente nos olhos e digo, da forma mais útil possível, “Plástico”. Esse é o conselho dado ao Benjamin pelo Sr. Robinson sobre um possível caminho de carreira. Nunca ninguém ri das minhas piadas, por isso o olhar em branco do Edgar não é novo, mas faz-me sentir como se eu ainda estivesse a comunicar com ele, apesar de ele não conseguir ouvir.

Pode parecer mesquinho preocupar-se com a pequena surdez deste cão quando o Edgar está de outra forma em perfeita saúde. Mas eu percebi que a sua surdez era uma barreira à nossa ligação, e que me sentia tão afastado dele como ele, sem dúvida, se sentia de mim.

Ele nunca tinha vindo quando foi chamado, então isso não era novidade. Mas de repente ele desviou o olhar quando eu disse as várias palavras de gatilho – “Vamos dar uma volta”, “Quer um presente?” “Queres andar de carro?” – isso costumava fazer com que ele levantasse a cabeça de um lado para o outro de uma maneira que deixava claro que estávamos a comunicar. De repente, ele ficou em silêncio durante as festas de aniversário, quando, no passado, o seu exuberante barítono ressoava acima de todas as outras vozes durante a canção de parabéns.

Perda auditiva do cão

O mecanismo auditivo dos cães é basicamente o mesmo que o dos humanos, e eles sentem perda auditiva por muitas das mesmas razões: podem ser surdos congênitos (surdos desde o nascimento), ou podem adquirir surdez por terem sujeira, cera, ácaros ou outros corpos estranhos no ouvido; uma infecção ou inflamação do canal auditivo; traumatismo craniano; traumatismo sonoro; exposição a certos antibióticos ou outras drogas; ou velhice. Eu não sei quando ou porque Edgar perdeu a audição; parte dela foi, sem dúvida, apenas um processo normal de envelhecimento. Mas ele também tinha uma infecção de pele contínua que se estendia até os ouvidos, que eu tratei com antibióticos, qualquer um dos quais pode causar perda auditiva. Sua audição parecia ter se deteriorado da noite para o dia, mas muito provavelmente foi um processo gradual que eu não percebi até que ele exibisse alguns dos sintomas mais óbvios: andar por aí procurando seu povo, sofrer angústia óbvia por ser deixado sozinho, exibir uma resposta de susto pronunciado ao ser tocado enquanto dormia.

Training A Deaf Dog

“Na audição, como na maioria das outras coisas, os cães são muito adaptáveis e bons a compensar”, diz Colette Williams da Universidade da Califórnia, Davis, Pritchard Veterinary Medical Teaching Hospital. Williams tem sido um eletro-diagnosticista na UCD por 29 anos. Entre muitos outros testes que ela realiza, ela avalia animais para perda auditiva usando tecnologia de resposta evocada auditiva de tronco encefálico (BAER). Muitos que procuram sua experiência são criadores, que usam a BAER para identificar surdez congênita em seus filhotes.

Se um filhote é surdo bilateralmente (surdo em ambos os ouvidos), os criadores têm uma decisão difícil de tomar: eutanizar esse filhote ou deixá-lo ir como um animal de estimação. Aqueles que favorecem a eutanásia apontam que muitos cães surdos acabam em abrigos por causa dos desafios em treiná-los. Além disso, os cães surdos são frequentemente atropelados por carros, e eles podem ser rápidos quando estão assustados ao dormir, o que dá à raça um mau nome.

Colette Williams já testou milhares de cães e já teve dois cães surdos próprios. Um dos seus cães, um dálmata bilateralmente surdo de nascença, aprendeu com as mãos que Williams e o seu filho fizeram as pazes. “A chave era a consistência, e recompensá-lo com guloseimas”, diz ela. “Eu tinha um cão auditivo na altura, e ele era mais difícil de treinar do que o cão surdo.” Cães ouvintes muitas vezes ajudam um cão surdo, aponta Williams. Eles dão dicas sociais e podem ajudar no treino. Williams treinou o cão auditivo para acordar o cão surdo para que ela não tivesse que se preocupar com o cão surdo que mordia seu filho jovem se ele tocasse o cão enquanto ele dormia.

Cães surdos podem ser maravilhosamente adaptáveis e inventivos. “Os cães são bons a usar os seus outros sentidos”, diz Williams. “O meu cão surdo sabia onde estavam todos os gatos da vizinhança. Quando andávamos, ele varria de um lado para o outro, levando tudo”

Como Edgar teve que fazer, o cão surdo de Williams aceitou a sua condição e continuou com a vida. “Os cães não têm a autocomiseração que muita gente tem”, diz ela.

A treinadora de cães da área de assentos Diane Rich, que tem trabalhado com inúmeros cães surdos nos últimos 25 anos, aponta a importância de desenvolver outros modos de comunicação, independentemente de o seu cão ser surdo ou ter uma audição de ponta. Ela ensina as pessoas a usar uma combinação de linguagem corporal, sinais de mão e sinais auditivos. Dessa forma, se o cão perder a audição na velhice, ele não se sentirá tão isolado. “As pessoas querem manter a comunicação com um cão mais velho”, diz Rich. “É preciso muita paciência. Tens de aprender a comunicar de forma diferente, não apenas verbalmente.” Ela também recomenda ensinar a todos os cachorros um comando de “vigilância”, além dos comandos habituais. Segure alguma comida atraente perto do nariz do cão e leve-a lentamente ao nível dos seus olhos, mantendo o contacto visual com o cão. Diga “vigiar” ou “ver”. Trabalhe no “desvanecimento da isca”, e eventualmente, você será capaz de apenas apontar para o seu olho e ter toda a atenção do cão. “Os cães já usam uma variedade de linguagem corporal”, diz o Rich. “As pessoas precisam de ser capazes de usar a sua própria linguagem corporal para comunicar com o seu cão.”

Embora muitas pessoas ensinem aos seus cães linguagem gestual americana, qualquer sinal de mão serve, desde que você seja consistente. “Não há limite para quantas palavras ou sinais um cão pode aprender”, diz Rich. “Eles podem aprender desde que tenham pulso e que você tenha motivação e paciência”. Se você torna o treino divertido, eles vão adorar aprender, e isso vai cimentar a sua ligação.” Ela salienta que não é verdade que não se possa ensinar novos truques a um cão velho: por vezes é mais fácil treinar cães mais velhos porque têm maior capacidade de atenção.

Viver com um cão surdo

Outras vezes, ela recomenda que se faça uma abordagem factual à deficiência do seu cão surdo. “Os cães não estão sobrecarregados com o ego”, diz ela. “Se tivermos pena deles, podemos criar uma situação em que o cão pode fechar ou agir porque acham que fizeram algo errado para nos fazer sentir mal. Se você agir como se a deficiência não fosse uma grande coisa, os cães vão responder como se não fosse uma grande coisa”

E assim Edgar e eu continuamos juntos até (no meu caso) meia idade e (no seu caso) senescência. Cuidar dele é muito trabalho, mas a verdade é que eu também não sou nenhuma pechincha. Ele está aceitando muito as formas em que eu não sou perfeito e, por sua vez, estou aceitando as suas crescentes limitações físicas. Todos os dias, praticamos os sinais de mão que aprendemos na classe de cachorros há 15 anos, dos quais ele ainda se lembra: venha, sente-se, fique, abaixe-se, bom menino. Sorrio muito e dou-lhe palmadinhas enquanto dou o sinal de “polegar para cima” quando ele faz algo bem. Continuo a contar-lhe as minhas piadas e ele continua a dar-me um olhar em branco, tal como sempre fez. Em cada aniversário, eu ladro, uivo e grito quando as pessoas cantam a canção de parabéns, em honra da alegria que seu “cantar” me deu ao longo dos anos.

Embora ele precise de muito cuidado extra para todas as suas necessidades especiais, é cuidado que eu fico feliz em dar em gratidão pela felicidade que ele me trouxe. Em resumo, embora ele tenha perdido a audição, a artrite o atrasou, ele dorme a maior parte do dia e não pode participar plenamente de todas as nossas velhas brincadeiras, ele ainda é meu melhor amigo, e invadir a velhice nunca vai mudar isso. Porque – como sabem todas as mulheres de meia-idade e surdas, surdas e com 15 anos de idade – o amor é cego.

O Teste BAER

BAER (resposta auditiva evocada do tronco cerebral) é um teste de diagnóstico para a audição em que um cão é equipado com uma fonte sonora na forma de fones de ouvido com inserções de espuma que se estendem para dentro do ouvido. O dispositivo emite um som e a resposta é detectada por pequenos eletrodos que foram colocados em locais específicos na cabeça e nos ombros do cão. O BAER detecta a atividade elétrica na cóclea do ouvido, bem como nas vias auditivas do cérebro, muito parecido com um eletrocardiograma que detecta a atividade elétrica no coração. A forma de onda resultante mostra definitivamente a extensão e o grau da perda auditiva de um cão e é usada para avaliar o estado auditivo de um cão. O procedimento é indolor, mas ocasionalmente os cães se opõem ao uso de fones de ouvido e à leve contenção; em casos extremos, eles são amordaçados ou sedados, embora isso raramente seja necessário. Os resultados estão disponíveis no local.

Embora curiosos donos de animais de estimação às vezes busquem confirmação de um palpite de que seu cão é surdo, o teste BAER é usado rotineiramente por criadores, principalmente aqueles cujas raças são suscetíveis à surdez congênita. A surdez relacionada com a cor do pêlo está associada a algumas raças de pêlo branco e merle, tais como Dalmatianos e Pastores Australianos. (Para descobrir quais as raças mais afetadas, veja a lista abrangente do Dr. George M. Strain da Louisiana State University)

No ouvido, o órgão de Corti inclui uma camada de células, a estria vascularis. A função destas células é secretar um fator que mantém as células capilares saudáveis dentro da orelha. Se as células da estria vascularis não são pigmentadas, elas são defeituosas e levam à morte das células capilares dentro das primeiras semanas de vida de um cachorro, resultando em surdez. Infelizmente, isto ocorre no ouvido interno e, portanto, não é visível aos olhos; muitas vezes, não é óbvio que um cachorro seja surdo. Os cachorros surdos podem brincar mais do que os seus companheiros de ninhada (porque não conseguem ouvir os gritos que provocam); também podem ser difíceis de acordar, ou ser vistos a seguir os sinais dos outros cachorros. A caça deve ser confirmada com testes BAER.

Aqueles que treinam cães de trabalho também utilizam testes BAER. Estes cães precisam ser capazes de ouvir em ambos os ouvidos a fim de localizar a fonte de um som. Um cão pode ser unilateralmente surdo (surdo em um ouvido), para que ele ainda possa ouvir mas não possa dizer de onde o som está vindo. Outros cujos cães sofrem infecções crônicas dos ouvidos podem procurar o teste BAER para descobrir quanta perda auditiva seu cão pode ter sofrido como resultado de uma infecção. O teste BAER também é usado para auxiliar no diagnóstico de condições médicas mais graves, como doença vestibular (ouvido interno) ou tumores cerebrais.

BAER teste pode ser feito apenas em um dos centros especializados no teste. (Clique aqui para uma lista de locais de testes BAER.) No entanto, os testes BAER estão ocasionalmente disponíveis em “clínicas de saúde” nas principais exposições caninas.