Defecação, também chamada de movimento intestinal, o ato de eliminar os resíduos sólidos ou semi-sólidos (fezes) do trato digestivo. Nos seres humanos, os resíduos são normalmente removidos uma ou duas vezes ao dia, mas a frequência pode variar de várias vezes ao dia até três vezes por semana e permanecer dentro dos limites normais. Contrações musculares (ondas peristálticas) nas paredes do cólon movem o material fecal através do trato digestivo para o reto.
O reto é um tubo muscular distensível que atua como um reservatório temporário para o material residual. À medida que as paredes retais se expandem com o enchimento, os receptores de estiramento do sistema nervoso, localizados nas paredes retais, estimulam o desejo de defecar. O impulso passa dentro de um a dois minutos se não for aliviado, e o material no reto é então freqüentemente devolvido ao cólon onde mais água é absorvida. Se a defecação é continuamente retardada, resulta em constipação e fezes endurecidas.
Quando o reto é preenchido, a pressão dentro dele é aumentada. Este aumento da pressão intrarretal inicialmente força as paredes do canal anal a separarem-se e permite que o material fecal entre no canal; como o material está a entrar, os músculos ligados ao pavimento pélvico ajudam a afastar ainda mais as paredes do canal anal. O reto encurta ao expelir o material para dentro do canal anal, e ondas peristálticas impulsionam as fezes para fora do reto. No ânus existem dois constritores musculares, os esfíncteres internos e externos, que permitem que as fezes sejam passadas ou retidas. Quando as fezes saem, o ânus é traçado sobre a massa de passagem pelos músculos do diafragma pélvico para prevenir prolapso (empurrando para fora do corpo) do canal anal.
Apesar da defecação, a excreção da urina é normalmente estimulada. Os músculos do peito, o diafragma, os músculos da parede abdominal e o diafragma pélvico exercem pressão sobre o trato digestivo. A respiração cessa temporariamente à medida que os pulmões cheios empurram o diafragma para baixo para exercer pressão. A pressão arterial aumenta no corpo, e a quantidade de sangue bombeada pelo coração diminui.
Defecação pode ser totalmente involuntária, ou pode estar sob controle voluntário. Incontinência – a perda de controle sobre o processo evacuativo – pode se desenvolver com a idade; pode também resultar de lesões cirúrgicas, obstétricas, espinhais ou outras lesões corporais ou com comprometimento neurológico resultante de diabetes, acidente vascular cerebral ou esclerose múltipla. A defecação também pode ser influenciada por dor, medo, elevação da temperatura e complicações psicológicas ou neurológicas. Diarréia, ou defecação anormalmente freqüente, é um sintoma característico de muitas doenças e distúrbios – mais marcantes em doenças como cólera e disenteria.