Die Blattansätze der Zwiebel, die auch als Schuppen bezeichnet werden, tragen in der Regel keine Blätter, sondern enthalten Nahrungsreserven, die es der Pflanze ermöglichen, widrige Bedingungen zu überstehen. In der Mitte der Zwiebel befindet sich ein vegetativer Vegetationspunkt oder ein ungestreckter Blütentrieb. Die Basis wird von einem reduzierten Stiel gebildet, und das Pflanzenwachstum erfolgt von dieser Basalplatte aus. An der Unterseite der Basis bilden sich Wurzeln, an der Oberseite neue Stängel und Blätter. Tunikazwiebeln haben trockene, häutige Außenschuppen, die die durchgehende Lamelle aus fleischigen Schuppen schützen. Die Arten der Gattungen Allium, Hippeastrum, Narcissus und Tulipa haben alle Zwiebeln mit Mantellappen. Nicht-tunikate Zwiebeln, wie Lilium- und Fritillaria-Arten, haben keine schützende Tunika, sondern lockere Schuppen.
Zwiebelnde Pflanzenarten durchlaufen einen Zyklus von vegetativen und reproduktiven Wachstumsstadien; während des vegetativen Stadiums wächst die Zwiebel zur Blüte heran und während des reproduktiven Stadiums blüht die Pflanze. Bestimmte Umweltbedingungen sind erforderlich, um den Übergang von einem Stadium zum nächsten auszulösen, z. B. der Übergang von einem kalten Winter zum Frühling. Nach der Blütezeit geht die Pflanze in eine etwa sechswöchige Laubzeit, in der sie Nährstoffe aus dem Boden und Energie aus der Sonne aufnimmt, um die Blüten für das nächste Jahr zu bilden. Zwiebeln, die ausgegraben werden, bevor die Laubzeit abgeschlossen ist, blühen im folgenden Jahr nicht, sollten aber in den folgenden Jahren normal blühen.