Vor etwa 5.000 Jahren wechselten 30 Ziegen den Besitzer unter den Sumerern. Um die Transaktion zu dokumentieren, wurde eine Quittung in ein Tonschild geschnitzt, das etwa die Größe eines Post-its hatte. Einfache geometrische Zeichen repräsentierten das Vieh und den Verkäufer. Die Einkerbungen von Kreisen und Halbkreisen gaben die getauschte Menge an.
Stellen Sie sich vor, wie überrascht diese Menschen sein würden, wenn sie erfahren würden, dass ihre Quittung heute in einem Museum aufbewahrt wird.
Das liegt daran, dass das Schildchen einer der frühesten Texte des ältesten bekannten Schriftsystems ist, der mesopotamischen Keilschrift, die um 3.200 v. Chr. im Gebiet des heutigen Irak entwickelt wurde. Wie die meisten erhaltenen Aufzeichnungen aus dieser Zeit ist er wirtschaftlicher Natur und ungefähr so spannend wie ein Scheckbuch. Aber das Interessante ist nicht, was diese frühen Texte aussagen. Es geht darum, wie sie entstanden sind.
Diese frühen Texte werfen die Frage auf: Wie wurde die Schrift erfunden?
Auf diese Frage gibt es mindestens vier Antworten, denn die Schrift wurde in der Geschichte der Menschheit mindestens viermal unabhängig voneinander erfunden: im alten Mesopotamien, in Ägypten, China und Mesoamerika. Die Schriften dieser Zivilisationen gelten als ursprünglich bzw. als von Grund auf von Gesellschaften entwickelt, die keinen Kontakt zu anderen schriftkundigen Kulturen hatten. Es wird angenommen, dass alle anderen Schriftsysteme diesen vier nachempfunden sind, oder zumindest nach ihrer Idee.
Mit zukünftigen Forschungen könnte sich die Zahl der ursprünglichen Schriften verringern, wenn Archäologen Beweise dafür finden, dass eine dieser Kulturen die Idee des Schreibens von einer anderen kopiert hat (am wahrscheinlichsten Mesopotamien und Ägypten, wegen der Geographie). Und die Zahl könnte steigen, wenn andere antike Symbolsysteme entschlüsselt werden und sich als echte Schrift erweisen. Aber so wie es aussieht, glauben die meisten Gelehrten, dass nur diese vier Schriften unabhängige Ursprünge hatten.
Die Schritte zur wahren Schrift
Wahre Schriftsysteme verwenden grafische Symbole, um Sprache eindeutig darzustellen. Sie ermöglichen es gebildeten Menschen, alles zu schreiben, was sie sagen können, und es genau so lesen zu lassen, wie es beabsichtigt ist.
Knochen aus steinzeitlichen Stätten, die über 10.000 Jahre alt sind, wurden mit aufeinanderfolgenden Einschnitten gefunden, von denen einige Archäologen behaupten, dass es sich dabei um Strichlisten handelte, mit denen Ereignisse wie erfolgreiche Jagden oder Mondphasen festgehalten wurden. (Credit: Overmann 2016 Quaternary International 405)
Lange vor der echten Schrift – Zeichen, die Sprache darstellen – hielten die Menschen Ideen und Informationen auf andere Weise fest. Sie zeichneten zum Beispiel Bilder, um Ereignisse darzustellen, oder benutzten Strichlisten, um wiederkehrende Angelegenheiten zu zählen. Und heute, lange nach dem Aufkommen der echten Schrift, gibt es alternative Systeme wie musikalische Notation, mathematische Symbole und die Zeichentrickanleitungen für den Bau von IKEA-Möbeln.
Diese Systeme vermitteln bestimmte Konzepte effizienter oder effektiver als die Schrift es könnte. Aber sie sind auf bestimmte Arten von Informationen beschränkt und geben die Sprache nicht Wort für Wort wieder. Wir könnten den IKEA-Schreibtisch auf die gleiche Weise (mühsam) aufbauen, aber zwei Menschen würden nicht genau die gleichen Worte verwenden, um die Schritte zu beschreiben (oder Schimpfwörter, um die Fehltritte zu markieren).
Vielleicht werden Wissenschaftler eines Tages diese Schrift verstehen.
Die revolutionäre Idee, Zeichen zu haben, die Sprache darstellen, entstand in verschiedenen Kulturen und zu verschiedenen Zeiten: um 3.200 v. Chr. in Mesopotamien und Ägypten, um 1.200 v. Chr. in China und um 400 v. Chr. in Mesoamerika. Obwohl die Geschichte dieser Schriften unterschiedlich ist, durchliefen sie im Großen und Ganzen ähnliche Entwicklungsstadien.
Die ältesten erhaltenen Texte stammen aus sehr spezifischen Kontexten, wie wirtschaftliche Transaktionen in Mesopotamien und Wahrsagerrituale in China. Die ersten Schriftzeichen waren hauptsächlich piktografische Zeichen, die genau das darstellten, worauf sie sich bezogen. In der alten chinesischen Schrift wurde beispielsweise „Fisch“ durch ein erkennbares Bild eines Fisches dargestellt. Einige Zeichen wurden auch aus bereits bestehenden symbolischen Systemen wie Emblemen, Token und Töpfermotiven entlehnt, mit denen die Menschen bereits vertraut waren.
Wie Keilschriftzeichen mit der Zeit weniger ikonisch und mehr stilisiert wurden. (Credit: Lawrence Lo)
Mit der Zeit wurden die ikonischen Zeichen immer mehr stilisiert, so dass sie zwar leichter zu schreiben waren, aber ihrem jeweiligen Objekt oder ihrer Handlung weniger ähnelten. Das „Fisch“-Zeichen wurde allmählich weniger fischig und nahm schließlich seine heutige Form an: 魚, ein gekreuztes Kästchen mit einem Haken oben und vier Strahlen unten.
Wie sich verschiedene chinesische Zeichen im Laufe der Zeit zu ihren heutigen Formen entwickelten.
Ein weiterer entscheidender Schritt bestand darin, dass einige Schriftzeichen nicht mehr für einzelne, vollständige Wörter, sondern für Laute standen (wobei das Ausmaß und die Geschwindigkeit, mit der phonetische Symbole die Zeichen für ganze Wörter ersetzten, von Schrift zu Schrift unterschiedlich waren). Dieser Übergang wurde durch das Rebus-Prinzip unterstützt, d. h. durch den Austausch eines grafisch schwer darstellbaren Wortes gegen sein Homonym, wie z. B. die Verwendung des Bildes „Auge“ für „Ich“. Um die Unterscheidung von Zeichen mit mehreren Bedeutungen zu erleichtern, fügten die Systeme auch semantische Markierungen hinzu, die Teile der Sprache und Hinweise auf den Kontext bezeichneten.
Durch jahrhundertelange Innovationen wurden die Schriften schließlich so weit entwickelt, dass sie Sprache transkribieren konnten. Damit ging die Schrift unendlich weit über ihre ursprünglichen Funktionen hinaus und wurde zu einem Werkzeug, das Geschichte, Literatur und Nachrichten aufzeichnen konnte – all die Inhalte, die heute unsere Bibliotheken, Notizen und Textdateien füllen.
Diese Schriften wurden von benachbarten Kulturen übernommen und modifiziert und blieben über ein Jahrtausend lang erhalten. Während die Systeme von Mesopotamien, Ägypten und Mesoamerika schließlich ausstarben, ist das chinesische System seit mehr als 3.000 Jahren ununterbrochen in Gebrauch.
Das ist die allgemeine Geschichte der Schrift, wie sie von den ursprünglichen Schriften erzählt wird. Als nächstes werden wir uns ansehen, wie sich ihre Ursprünge unterscheiden und was Archäologen aus den frühesten Texten herausgefunden haben.