Krebszellen wachsen in besonderen Mustern, die sich den normalen Beschränkungen entziehen.
Diese Wachstumsaktivität erfordert Energie, und so verstoffwechseln Krebszellen Nährstoffe auf andere Weise als die gesunden Zellen um sie herum. In dem Versuch, den Tumor abzutöten, ohne die normal funktionierenden Zellen zu töten, zielen Chemotherapeutika auf diese Stoffwechselwege innerhalb der Krebszellen ab. Dies ist bekanntermaßen schwierig, teuer und mit toxischen Nebenwirkungen verbunden, die einen Großteil des Leidens im Zusammenhang mit der Krankheit ausmachen.
Jetzt beginnen die Ärzte, mehr über spezifische Nährstoffe nachzudenken, die die Tumorzellen ernähren. Das heißt, wie sich unsere Ernährung auf das Krebswachstum auswirkt – und ob es Möglichkeiten gibt, Krebszellen „auszuhungern“, ohne dass eine Person unterernährt oder gar hungrig zurückbleibt.
„Lange Zeit war die vorherrschende Meinung, dass der veränderte Stoffwechsel in Krebszellen das Ergebnis von Genen und Mutationen ist, die den Stoffwechsel bestimmen“, sagt Jason Locasale, ein Krebsbiologe an der Duke University. „Heute wissen wir, dass es sich um ein komplexes Zusammenspiel von Umwelt und Genen handelt, und einer der wichtigsten Faktoren ist die Ernährung.“
Die Bedeutung der Ernährung ist bei Krankheiten wie Diabetes und Bluthochdruck seit langem anerkannt, Diagnosen, für die es bekannte Ernährungsvorschriften gibt. Selbst das am häufigsten eingesetzte Medikament bei Typ-2-Diabetes, Metformin, hat sich in klinischen Studien als der Ernährung und Bewegung unterlegen erwiesen. Für Zellbiologen wie Locasale ist es ein logischer Schritt, diese Denkweise auf Krebs auszudehnen, denn auf zellulärer Ebene ist Krebs auch eine Erkrankung der Stoffwechselwege.
Der Vorschlag, dass Menschen fasten oder hungern sollen, um einen Tumor abzutöten, war über Jahre hinweg die Domäne zweifelhafter und übertriebener Behauptungen, und das ist jetzt nicht der Fall. In neueren Studien wurden die Stoffwechselwege durch verschiedene Ansätze zur Veränderung der Ernährungsgewohnheiten gezielt angegangen. Einige Forschungsarbeiten haben sich mit der Minimierung des Zuckerkonsums befasst. Einige Krebszellen verstoffwechseln nämlich mehr Glukose als normal (um den Prozess der aeroben Glykolyse zu unterstützen), und wenn man ihnen den Zugang zu Zucker verwehrt, kann das Wachstum verlangsamt werden.
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Im letzten Jahr haben Siddhartha Mukherjee, Forscher an der Columbia University und Autor des Buches The Emperor of All Maladies, und seine Kollegen herausgefunden, dass mindestens ein bestimmtes Chemotherapeutikum wirksamer ist, wenn man es mit einer zuckerarmen, protein- und fettreichen „ketogenen“ Ernährung kombiniert. In einer Veröffentlichung in Nature vermuten die Forscher, dass die Wirkung mit der Verringerung der Insulinmenge zusammenhängt, die die Bauchspeicheldrüse als Reaktion auf die Nahrungsaufnahme in das Blut abgibt.
Zur gleichen Zeit kam ein internationales Forscherteam in der Zeitschrift Science Signaling zu dem Schluss, dass „nur einige Krebszellen akut empfindlich auf den Entzug von Glukose reagieren, und der zugrunde liegende Mechanismus dieser selektiven Empfindlichkeit ist unklar.“ Mit anderen Worten, eine zuckerarme Ernährung könnte bei der Bekämpfung einiger Krebsarten helfen, aber es ist sicherlich nicht so einfach, dass Krebszellen Zucker essen, also stoppt niedriger Zucker den Krebs.
Während der Blickwinkel auf Zucker und Insulin vielversprechend ist, hat sich die Forschung mehr auf Nahrungsproteine konzentriert – oder speziell auf einzelne Aminosäuren, aus denen diese Proteine bestehen. Studien haben gezeigt, dass die Einschränkung der Aminosäuren Serin und Glycin das Krebsgeschehen beeinflussen kann. Laut einer 2018 in Nature veröffentlichten Studie wird das Chemotherapeutikum Methotrexat durch die Aminosäure Histidin beeinflusst. Eine weitere Aminosäure, Asparagin, ist am Fortschreiten der Metastasierung von Brustkrebs beteiligt.
Das größte Interesse gilt Methionin, das in hohen Mengen in Eiern und rotem Fleisch vorkommt. Im Jahr 2018 bewertete eine Überprüfung der vorhandenen Beweise durch das Rutgers Cancer Institute of New Jersey die Einschränkung von Methionin als „eine vielversprechende Anti-Tumor-Strategie.“ Dieses Versprechen hat sich auch bei Hirntumoren und Melanomen gezeigt, wie der Chirurg Robert Hoffman von der UC San Diego im Februar ausführte. Methionin wird in normalen Zellen aus Homocystein, Folsäure und Vitamin B12 hergestellt. Vielen Arten von Krebszellen fehlt jedoch das Enzym, das die zelluläre Herstellung von Methionin ermöglicht. Daher benötigen sie zum Überleben zusätzliches Methionin von außerhalb des Körpers – über die Nahrung, die wir zu uns nehmen. Wenn man diese Zufuhr unterbricht, sollte dies dazu beitragen, den Tumor zu verlangsamen, ohne dass der Betroffene verhungert.
In diesem Monat haben Locasale und seine Kollegen in Duke Ergebnisse veröffentlicht, die zeigen, dass die Einschränkung von Methionin das Tumorwachstum bei Mäusen und Menschen verringert. Locasales spezielles Forschungsgebiet, die so genannte Metabolomik, nutzt riesige Datensätze zur Quantifizierung der Stoffwechselaktivität. Dies ermöglicht es dem umstrittenen Bereich der Ernährungsforschung, mit einem neuen Maß an Präzision zu arbeiten, da spezifische Stoffwechselwege überwacht werden können. Die meisten Ernährungsforschungen beruhen auf Selbstauskünften, wonach Menschen, die angeben, Mandeln zu essen, seltener an irgendeiner Art von Krebs erkranken, und wir können bestenfalls annehmen, dass diese beiden Dinge miteinander zusammenhängen. Locasales Arbeit hingegen ist voller komplexer statistischer Berechnungen, die „euklidische Abstände“ und „multidimensionale Skalierung“ beinhalten.
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„Das ist, äh, ja“, versuchte er geduldig zu erklären. „Im Grunde genommen bedeutet das, dass wir quantifizieren können, was in den Zellen passiert.“
Was das Bild für Locasale wirklich kompliziert macht, ist die Tatsache, dass eine vegane Ernährung einer methioninreduzierten Diät in der Praxis am ähnlichsten ist. Dies scheint im Widerspruch zu den von Mukherjee und Kollegen berichteten krebsbekämpfenden Wirkungen einer „ketogenen“ Ernährung zu stehen. Doch im Gegensatz zu den Diätkriegen, die in den populären Medien geführt werden, unterstützte Mukherjee die Untersuchung von Locasale. „Mehr Beweise für die faszinierende Verbindung zwischen Ernährung und Krebs“, twitterte er über die Duke-Studie. „Es geht nicht darum, den Krebs ‚auszuhungern‘, sondern vielmehr darum, präzise Schwachstellen zu finden, die Stoffwechseltherapien möglich machen.“
Und so habe ich nun begonnen, mich auf die Ernährung als Stoffwechseltherapie zu beziehen.
Da Krebs ein Begriff ist, der viele verschiedene Krankheiten umfasst – mit verschiedenen Veränderungen in verschiedenen Stoffwechselwegen in verschiedenen Zellen in verschiedenen Teilen des Körpers – ist keine einzelne Stoffwechseltherapie für jede Person die richtige. Was den einen Krebs langsamer wachsen lässt, kann einen anderen möglicherweise beschleunigen. So wie es für Diabetiker wichtig ist, übermäßigen Zucker zu vermeiden, damit sie ihre Sehkraft und ihre Füße nicht verlieren, kann Zucker das Leben eines Menschen mit einer kritischen Hypoglykämie retten.
Im Jahr 2017 habe ich über eine provokante Studie über Vitamin-B12-Ergänzungen berichtet, die Anämie bei Menschen verhindern können, die nicht genug über die Nahrung zu sich nehmen. In übermäßigen Mengen war die Einnahme dieser Präparate jedoch mit höheren Raten von Lungenkrebs verbunden. Auch hier schien dies über einen Stoffwechselweg zu geschehen, der die Tumorzellen anheizt.
Nährstoffe oder Vitamine sind nicht einfach gut oder schlecht, krebserregend oder krebsbekämpfend. Wenn ein Buch oder ein Blog eine einzelne „Krebsdiät“ empfiehlt – oder sogar ein Nahrungsergänzungsmittel, das verspricht, Krebs zu bekämpfen -, dann ist Vorsicht geboten. Es könnte die Dinge am Ende noch schlimmer machen. Vor allem, wenn auf dem Cover eine Person in einem weißen Kittel mit verschränkten Armen und mit Zähnen abgebildet ist, die aussehen, als wären sie noch nie benutzt worden.
Sofern ein Onkologe nicht zu einer speziellen, auf Ihren Tumor zugeschnittenen Diät rät, besteht die häufigste Empfehlung darin, sich allgemein gesund zu ernähren. All dies stellt den Grundsatz nicht in Frage, dass eine gesunde Ernährung Teil eines gesunden Umgangs mit jeder Krankheit ist; und es gibt keine Beweise dafür, dass eine allgemeine Hungerkur gut oder sogar sicher ist. Aber die Konzentration auf bestimmte Ernährungsmuster wird in den kommenden Jahren wahrscheinlich Teil vieler Krebsbehandlungsrichtlinien sein.
Nahrung ist Medizin – oder Stoffwechseltherapie. Und keine Stoffwechseltherapie ist gut oder schlecht für jeden und jede Erkrankung.