Kenias einmaliger schwarzer Leopard bekommt in diesen Tagen den Löwenanteil der Aufmerksamkeit, aber es gibt ein anderes Katzenphänomen in Südafrikas andBeyond Ngala Private Game Reserve, das fast genauso selten ist. Im vergangenen März entdeckten Feldführer im Reservat ein neugeborenes weißes Löwenjunges in freier Wildbahn, und man kann ihn und seine Wurfgeschwister immer noch durch das Reservat streifen sehen.
Wie ungewöhnlich sind weiße Löwen eigentlich? In freier Wildbahn gibt es heute nur noch etwa ein Dutzend. Das sagt der Global White Lion Protection Trust, der 2002 von der südafrikanischen Naturschützerin Linda Tucker gegründet wurde, um weiße Löwen zu schützen und sie wieder auszuwildern.
Weiße Löwen sind keine Albinos. Vielmehr haben sie ein rezessives leuzistisches Gen, was einen teilweisen Verlust der Pigmentierung bedeutet. Das macht ihr Haar weiß. Aber wenn man genau hinschaut, sieht man, dass sie an bestimmten Körperteilen wie der Nase, den Lippen und den Pfotenballen Pigmente haben. Das ist auch der Grund, warum die Färbung weißer Löwen von silbrig bis blond variieren kann, und sie neigen dazu, grüne oder blaue Augen zu haben.
Trotz ihrer Seltenheit werden weiße Löwen als dieselbe Art wie normale Löwen (Panthera leo) betrachtet. Deshalb stehen sie auf keiner Liste gefährdeter Tiere und bleiben ungeschützt.
Diese prächtigen Mutanten sind in Südafrikas Timbavati-Region beheimatet, zu der Teile des Krüger-Nationalparks sowie das private Wildreservat andBeyond Ngala gehören. Timbavati bedeutet in der einheimischen Tsonga-Sprache „Ort, an dem etwas Heiliges auf die Erde kam“.
Einheimischen Überlieferungen zufolge gibt es weiße Löwen schon seit Jahrhunderten in diesem Gebiet, obwohl sie erst 1938 von Europäern „entdeckt“ wurden. Kurz darauf begann man, sie als Trophäen zu jagen und sie aus ihren heimischen Lebensräumen zu entfernen, um sie in Gefangenschaft zu züchten.
Weiße Löwen sind in freier Wildbahn eigentlich ausgestorben, wurden aber 2004 in der Timbavati-Region wieder angesiedelt. Inzwischen gibt es drei Löwenrudel mit dem rezessiven weißen Gen in der Timbavati-Region, während weitere Populationen im Pumba Private Game Reserve in der Ostkap-Region Südafrikas und im Sanbona Wildlife Reserve im Westkap eingeführt wurden.
Dieses besondere Jungtier gehört zu Ngalas Birmingham-Stolz und ist im Vergleich zu seinen herkömmlichen Wurfgeschwistern schneeweiß, mit schelmischen aquamarinfarbenen Augen.
„Nach dem, was wir gesehen haben, ist er sehr frech und dreist“, sagte Bernard Stiglingh, ein Field Guide der andBeyond Ngala Safari Lodge. „Er fällt nicht nur durch seine Farbe auf, sondern ist auch mutiger und größer als seine Brüder, und er geht Risiken ein.“
Leider ist das keine gute Sache. Man schätzt, dass nur etwa die Hälfte der normal gefärbten Löwenjungen es bis zum Erwachsenenalter schafft, aber die Chancen eines weißen Löwen sind noch geringer: „Ein normaler Löwe fügt sich mit seiner gelbbraunen Farbe in seine Umgebung ein“, sagt Stiglingh. „Ein weißer Löwe hat jedoch einen großen Nachteil, vor allem im ersten Jahr, wenn die Jungtiere viel Zeit alleine sind. Die weiße Färbung kann die Aufmerksamkeit von Raubtieren auf sich ziehen.
Er sagte, dass es im letzten Jahr tatsächlich zwei weiße Löwenjunge im Reservat gab, aber keiner von ihnen überlebte sein erstes Jahr.
Allerdings gibt es Fälle, in denen weiße Löwen in freier Wildbahn bis zum Erwachsenenalter überleben, trotz der widrigen Bedingungen, denen sie zusammen mit anderen Löwen ausgesetzt sind – nämlich schrumpfende Territorien, Ressourcenknappheit, Jagd und Klimawandel.
Da die Ranger der andBeyond Ngala Safari Lodge und des nahegelegenen andBeyond Ngala Tented Camp das Rudel dieses weißen Löwen routinemäßig verfolgen, haben Sie die besten Chancen, diese prächtige Rarität bei einem Aufenthalt in einem der beiden Häuser zu sehen.
Für den Fall, dass Sie ihn selbst zu Gesicht bekommen, hat Stiglingh ein paar Tipps für die Sichtung des Löwenjungen. „Habt Geduld“, sagte er. „Die Führer warten, bis die Tiere morgens und abends am aktivsten sind, was auch die beste Zeit zum Fotografieren ist. Man kann Momente des Spielens und der Interaktion zwischen Mutter und Jungtier erhaschen, was wunderschön ist.“
An einem Nachmittag vor kurzem trieb sich das Jungtier mit seinen Geschwistern in einem buschigen Stück Land abseits der Hauptstraßen des Reservats herum. Da keine erwachsenen Löwen anwesend waren, durften wir, die wir in dem Fahrzeug saßen, das ihn entdeckte, innerhalb einer Minute nur ein paar Aufnahmen machen. Wir mussten den Ort des Geschehens verlassen, da Safari-Fahrzeuge Raubtiere in die Gegend locken können. Aber selbst das war genug Zeit, um sich völlig in ihn zu verlieben und ein paar Momente der täglichen Vergnügungen im Leben eines Löwen festzuhalten.
Stiglingh hat dieses besondere weiße Jungtier schon Dutzende Male gesehen. Aber auf die Frage, ob es jemals langweilig wird, sagt er: „Ich könnte unendlich viele weiße Löwen sehen und wäre genauso begeistert. Es ist etwas ganz Besonderes, und es ist ein unglaubliches Privileg, in einem Reservat zu arbeiten, in dem ich sie regelmäßig zu sehen bekomme – etwas, das nur sehr wenige Ranger, geschweige denn Menschen, auf der Welt gesehen haben.“
Hoffentlich bedeuten erfolgreiche Wiederansiedlungsbemühungen in Kombination mit einem verstärkten Bewusstsein und Schutz, dass Sichtungen weißer Löwen in freier Wildbahn zwar häufiger, aber nicht weniger besonders werden.
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