Wie heiß war es am 16. August 2020 im Furnace Creek Besucherzentrum des Death Valley Nationalparks? Es war so heiß, dass die riesige elektronische Temperaturanzeige (die als allgegenwärtige Selfie-Kulisse dient) den Geist aufgegeben hat. Teile der klotzigen Digitalanzeige waren defekt, was dazu führte, dass die Zahlen sogar noch höher waren als der tatsächliche Höchstwert an diesem denkwürdigen Tag.
Eine automatische Wetterstation im Besucherzentrum registrierte am Sonntag um 3.41pm PDT einen vorläufigen Höchstwert von 54,4C (129,9F). Selbst für hitzebegünstigte Landschaften wie das Death Valley ist es bemerkenswert, dass die Temperaturen so spät im Sommer, wenn die Sonne deutlich tiefer am Himmel steht als zur Sommersonnenwende Ende Juni, in solche Bereiche vordringen. Nach Angaben des Wetterforschers Maximiliano Herrera liegt der bisherige Weltrekord für August bei 53,3 °C (127,9 F), der 2011 in Mitribah, Kuwait, gemessen wurde.
Wenn sich der Höchststand vom Sonntag im Death Valley bestätigt, wäre dies nach Angaben der Weltorganisation für Meteorologie (WMO) die höchste Temperatur auf der Erde seit fast einem Jahrhundert und die dritthöchste in den Aufzeichnungen. Da die beiden höheren Werte in Frage stehen, könnte es sich sogar um die heißeste Lufttemperatur handeln, die jemals auf der Erde aufgezeichnet wurde.
Der Nachmittag im Death Valley mit 130 Grad Celsius passt gut in die Erzählung vom Leben im Jahr 2020. Aber weil der vom Menschen verursachte Klimawandel ein so allgegenwärtiger und doch allmählicher Prozess ist, steht er selten an der Spitze der Nachrichten. In der Regel verdrängt ein drängendes gesellschaftliches Thema das Klima aus den Schlagzeilen. An solchen Ereignissen hat es in den USA im Jahr 2020 nicht gemangelt, von der Coronavirus-Pandemie über Polizeibrutalität bis hin zum Zustand der US-Post vor den Wahlen im November.
Die Klimawissenschaft und der gesunde Menschenverstand warnen jedoch davor, die Ereignisse in der kalifornischen Wüste zu übergehen.
Während konkurrierende Ereignisse um unsere Aufmerksamkeit ringen, läuft die Maschinerie der Klimakrise munter weiter. Selbst in einem Jahr, in dem die weltweiten Kohlendioxid-Emissionen um ein paar Prozent sinken werden, was vor allem dem verringerten Reiseverkehr und den geschlossenen Arbeitsplätzen zu verdanken ist, wird die Gesamtmenge des in der Atmosphäre konzentrierten Kohlendioxids erneut den höchsten Wert seit Millionen von Jahren erreichen, etwa ein halbes Prozent mehr als 2019.
Die Auswirkungen sind spürbar. In der Arktis wurde am 17. Juni in der sibirischen Stadt Verkhoyansk der erste Tag mit über 38 Grad Celsius registriert. Der Juli 2020 war der heißeste Einzelmonat in mehr als einem Jahrhundert der Aufzeichnungen an so weit entfernten Orten in den USA wie Phoenix, Miami und Portland, Maine.
Wie können wir sicher sein, dass der Wert von 130F wirklich der Rekord ist, der er zu sein scheint? In den Zeitungen und sozialen Medien machen oft noch höhere Temperaturen die Runde. Diese werden jedoch in der Regel von Thermometern gemessen, die der Sonne ausgesetzt sind, was zu höheren Werten als der tatsächlichen Lufttemperatur führt, wie im Fall der 63°C (145F), die 2019 aus Kuwait gemeldet wurden. Offizielle Temperaturen werden in schattigen Instrumentenhallen gemessen, die nach strengen, von der WMO (Teil der Vereinten Nationen) festgelegten Protokollen entworfen und ausgestattet wurden.
Die WMO, die auch als globaler Schiedsrichter für wichtige Wetteraufzeichnungen fungiert, plant, den Bericht aus dem Death Valley zu untersuchen. Solche Nachuntersuchungen beinhalten in der Regel eine doppelte Überprüfung der Leistung des Temperatursensors, eine Bewertung der Station und ihrer Umgebung sowie eine Beurteilung nahe gelegener Beobachtungen, um sicherzustellen, dass sie den Fall unterstützen.
Die einzigen von der WMO anerkannten Messwerte, die heißer sind als die vom Sonntag, sind 134F (56,7C) im Death Valley am 10. Juli 1913 und 131F (55C) im Death Valley am 13. Juli 1913 sowie in Kebili, Tunesien, im Juli 1931.
Diese Werte aus dem frühen 20. Jahrhundert werfen jedoch Fragen auf. Jahrzehntelang glaubte man, dass der Weltrekord bei 58°C (136,4F) lag, der am 13. September 1922 in Al Azizia, Libyen, gemessen wurde. Der Wetterhistoriker Christopher Burt war skeptisch: Der Wert stimmte nicht mit nahegelegenen Stationen überein, und das Design des Thermometers machte es leicht, die Temperatur falsch abzulesen.
Burts Arbeit mit Kollegen führte 2012 dazu, dass die WMO den Rekord von Al Azizia kippte, eine Geschichte, die in dem Weather Underground-Film Dead Heat dokumentiert ist. Burt und Herrera haben auf ähnliche Probleme mit den Messwerten von Death Valley und Kebili aus den 1910er und 1930er Jahren hingewiesen. Bislang hat die WMO diese nicht neu bewertet.
Die Höchsttemperatur des Planeten in Grad oder Zehntelgraden zu messen, mag angesichts einer globalen Klimakrise mit enormen Folgen wie eine pedantische Aufgabe erscheinen. Doch ohne sorgfältige, konsistente Messungen wird es umso schwieriger sein, die Entwicklung des Klimas in unserem Leben zu verfolgen.
Das Tal des Todes ist bereits eine unwirtliche Landschaft, in der Hitze und Trockenheit herrschen und in der sich nur wenige Menschen länger als ein oder zwei Tage aufhalten. Es ist unwahrscheinlich, dass die Erwärmung des Planeten zu unseren Lebzeiten weitere Death Valleys hervorbringt. Allerdings drückt sie Salzwasser in die empfindliche Süßwasserlandschaft der Everglades, greift das namensgebende Eis des Glacier National Park an und löst einen Ansturm von Veränderungen aus, die sowohl subtil als auch tiefgreifend für die Ökosysteme auf dem ganzen Kontinent sind.
Mit all dem im Hinterkopf sollten wir vielleicht noch ein wenig länger an einem Nachmittag mit 130 Grad verweilen.
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