Vor Tausenden von Jahren zogen die Menschen zum ersten Mal in die tibetische Hochebene, ein riesiges Steppengebiet, das sich etwa 14.000 Fuß über dem Meeresspiegel erhebt. Obwohl diese Pioniere den Vorteil hatten, ein neues Ökosystem zu betreten, in dem sie nicht mit anderen Menschen konkurrieren mussten, stellte der niedrige Sauerstoffgehalt in dieser Höhe eine große Belastung für den Körper dar, was zu chronischer Höhenkrankheit und hoher Kindersterblichkeit führte. Vor zwei Jahren wurde in einer Reihe von genetischen Studien eine Genvariante identifiziert, die bei Tibetern häufig, bei anderen Völkern jedoch selten vorkommt. Diese Variante, die die Produktion roter Blutkörperchen bei den Tibetern steuert, hilft zu erklären, wie sich diese Gruppe an die harten Bedingungen angepasst hat. Die Entdeckung, die weltweit für Schlagzeilen sorgte, ist ein dramatisches Beispiel für die rasche biologische Anpassung des Menschen an neue Umweltbedingungen in der jüngsten Vergangenheit. Eine Studie schätzte, dass sich die vorteilhafte Variante innerhalb der letzten 3.000 Jahre in großer Häufigkeit ausbreitete – aus evolutionärer Sicht ein Augenblick.
Die Erkenntnisse aus Tibet schienen die Vorstellung zu untermauern, dass unsere Spezies erhebliche biologische Anpassungen dieser Art durchlaufen hat, seit sie Afrika vor vielleicht 60.000 Jahren verließ (Schätzungen reichen von 50.000 bis 100.000 Jahren). Der Übergang in die Höhe ist nur eine von vielen ökologischen Herausforderungen, denen der Homo sapiens auf seiner Wanderung von den heißen Gras- und Buschlandschaften Ostafrikas zu den kalten Tundren, den dampfenden Regenwäldern und den sonnenverbrannten Wüsten begegnete – praktisch allen terrestrischen Ökosystemen und Klimazonen des Planeten. Sicherlich war ein Großteil der menschlichen Anpassung technologisch bedingt – um beispielsweise die Kälte zu bekämpfen, haben wir Kleidung hergestellt. Aber die prähistorische Technologie allein hätte nicht ausgereicht, um die dünne Bergluft, die Auswirkungen von Infektionskrankheiten und andere Umwelthindernisse zu überwinden. Unter diesen Umständen musste die Anpassung eher durch genetische Evolution als durch technische Lösungen erfolgen. Es war also zu erwarten, dass die Untersuchung unserer Genome beträchtliche Hinweise auf neuartige genetische Mutationen ergeben würde, die sich in jüngster Zeit durch natürliche Auslese in verschiedenen Populationen verbreitet haben, d. h. weil diejenigen, die diese Mutationen tragen, mehr gesunde Babys zur Welt bringen, die überleben und sich fortpflanzen, als diejenigen, die dies nicht tun.
Vor acht Jahren machten meine Kollegen und ich uns auf die Suche nach den Spuren dieser tiefgreifenden Umweltherausforderungen im menschlichen Genom. Wir wollten herausfinden, wie sich der Mensch entwickelt hat, seit unsere Vorfahren ihre relativ junge globale Reise angetreten haben. Inwieweit unterscheiden sich Populationen in verschiedenen Teilen der Welt genetisch, weil die natürliche Auslese sie vor kurzem an unterschiedliche Umweltbelastungen angepasst hat, wie im Fall der Tibeter? Wie groß ist der Anteil dieser genetischen Unterschiede, der auf andere Einflüsse zurückzuführen ist? Dank der Fortschritte bei den Technologien zur Untersuchung der genetischen Variation waren wir in der Lage, uns mit diesen Fragen zu befassen.
Die Arbeiten sind noch im Gange, aber die ersten Ergebnisse haben uns überrascht. Es stellt sich heraus, dass das Genom nur wenige Beispiele für eine sehr starke, schnelle natürliche Selektion enthält. Stattdessen scheint der größte Teil der im Genom sichtbaren natürlichen Selektion über Zehntausende von Jahren stattgefunden zu haben. In vielen Fällen scheint es so gewesen zu sein, dass sich eine vorteilhafte Mutation vor langer Zeit als Reaktion auf einen lokalen Umweltdruck in einer Population ausbreitete und dann in weit entfernte Gebiete getragen wurde, als die Population in neue Gebiete expandierte. So sind beispielsweise einige Genvarianten, die für die helle Hautfarbe verantwortlich sind, eine Anpassung an das geringere Sonnenlicht, nicht nur nach dem Breitengrad, sondern auch nach alten Migrationsrouten verteilt. Die Tatsache, dass diese alten Selektionssignale über Jahrtausende hinweg Bestand hatten, ohne dass sie durch neue Umwelteinflüsse überschrieben wurden, deutet darauf hin, dass die natürliche Auslese oft in einem viel gemächlicheren Tempo abläuft, als die Wissenschaftler sich das vorgestellt hatten. Die schnelle Evolution eines wichtigen Gens bei den Tibetern ist offenbar nicht typisch.
Als Evolutionsbiologe werde ich oft gefragt, ob sich der Mensch heute noch weiterentwickelt. Das tun wir sicherlich. Aber die Antwort auf die Frage, wie wir uns verändern, ist viel komplizierter. Unsere Daten deuten darauf hin, dass das klassische Szenario der natürlichen Selektion, bei dem sich eine einzige vorteilhafte Mutation wie ein Lauffeuer in einer Population ausbreitet, in den letzten 60 000 Jahren beim Menschen relativ selten aufgetreten ist. Vielmehr scheint dieser Mechanismus des evolutionären Wandels beständige Umweltbelastungen über Zehntausende von Jahren zu erfordern – eine ungewöhnliche Situation, nachdem unsere Vorfahren begannen, die Welt zu bereisen, und sich das Tempo der technologischen Innovation zu beschleunigen.
Diese Erkenntnisse tragen bereits dazu bei, unser Verständnis nicht nur der jüngsten menschlichen Evolution zu verfeinern, sondern auch dessen, was unsere gemeinsame Zukunft bringen könnte. Bei einer Reihe von Herausforderungen, mit denen unsere Spezies derzeit konfrontiert ist – zum Beispiel dem globalen Klimawandel und vielen Infektionskrankheiten – erfolgt die natürliche Selektion wahrscheinlich zu langsam, um uns viel zu helfen. Stattdessen werden wir uns auf Kultur und Technologie verlassen müssen.
Die Fußabdrücke finden
Noch vor einem Jahrzehnt war es für Wissenschaftler äußerst schwierig, die genetischen Reaktionen unserer Spezies auf unsere Umwelt nachzuvollziehen; es gab einfach nicht die nötigen Werkzeuge. Das änderte sich mit der Fertigstellung der menschlichen Genomsequenz und der anschließenden Katalogisierung der genetischen Variation. Um genau zu verstehen, was wir getan haben, ist es hilfreich, ein wenig darüber zu wissen, wie die DNA aufgebaut ist und wie kleine Veränderungen ihre Funktion beeinflussen können. Die menschliche Genomsequenz besteht aus etwa drei Milliarden Paaren von DNA-Nukleotiden oder „Buchstaben“, die wie eine Gebrauchsanweisung für den Aufbau eines Menschen dienen. Heute weiß man, dass diese Anleitung eine Stückliste von etwa 20.000 Genen enthält – Abfolgen von DNA-Buchstaben, die die Informationen enthalten, die für den Aufbau von Proteinen erforderlich sind. (Proteine, zu denen auch Enzyme gehören, verrichten einen Großteil der Arbeit in den Zellen.) Etwa 2 Prozent des menschlichen Genoms kodieren Proteine, und ein etwas größerer Teil ist an der Genregulation beteiligt. Der größte Teil des restlichen Genoms hat keine bekannte Funktion.
Insgesamt sind die Genome zweier Menschen extrem ähnlich und unterscheiden sich nur in etwa einem von 1.000 Nukleotidpaaren. Stellen, an denen ein Nukleotidpaar durch ein anderes ersetzt wird, werden als Einzelnukleotid-Polymorphismen oder SNPs (ausgesprochen „Snips“) bezeichnet, und die alternativen Versionen der DNA an jedem SNP werden Allele genannt. Da der größte Teil des Genoms nicht für Proteine kodiert oder Gene reguliert, haben die meisten SNPs wahrscheinlich keine messbaren Auswirkungen auf das Individuum. Tritt ein SNP jedoch in einer Region des Genoms auf, die eine kodierende oder regulierende Funktion hat, kann er die Struktur oder Funktion eines Proteins oder den Ort und die Menge der Proteinherstellung beeinflussen. Auf diese Weise können SNPs fast jedes Merkmal verändern, sei es die Körpergröße, die Augenfarbe, die Fähigkeit, Milch zu verdauen, oder die Anfälligkeit für Krankheiten wie Diabetes, Schizophrenie, Malaria und HIV.
Wenn die natürliche Selektion ein bestimmtes Allel stark begünstigt, wird es in der Population mit jeder Generation häufiger, während das benachteiligte Allel seltener wird. Bleibt die Umwelt stabil, breitet sich das vorteilhafte Allel schließlich so weit aus, dass es von allen Mitgliedern der Population getragen wird und dann in dieser Gruppe fixiert ist. Dieser Prozess dauert in der Regel viele Generationen. Wenn eine Person mit zwei Kopien des vorteilhaften Allels 10 Prozent mehr Kinder zeugt und eine Person mit einer Kopie im Durchschnitt 5 Prozent mehr Kinder zeugt als eine Person ohne das vorteilhafte Allel, dann braucht dieses Allel etwa 200 Generationen oder rund 5.000 Jahre, um die Häufigkeit von 1 Prozent der Bevölkerung auf 99 Prozent zu erhöhen. Theoretisch könnte ein vorteilhaftes Allel in nur wenigen hundert Jahren fixiert werden, wenn es einen außergewöhnlich großen Vorteil mit sich bringt. Umgekehrt könnte ein weniger vorteilhaftes Allel viele Tausende von Jahren brauchen, um sich zu verbreiten.
Es wäre großartig, wenn wir bei unseren Bemühungen, die jüngste menschliche Evolution zu verstehen, DNA-Proben aus alten Überresten erhalten und die Veränderungen der bevorzugten Allele im Laufe der Zeit tatsächlich verfolgen könnten. Aber die DNA in alten Proben wird in der Regel schnell abgebaut, was diesen Ansatz erschwert. Daher haben meine Forschungsgruppe und eine Reihe anderer Forscher auf der ganzen Welt Methoden entwickelt, um die genetische Variation beim heutigen Menschen auf Anzeichen für eine natürliche Selektion in der Vergangenheit zu untersuchen.
Eine solche Taktik besteht darin, DNA-Daten von vielen verschiedenen Menschen nach Abschnitten zu durchkämmen, die nur wenige Unterschiede in SNP-Allelen innerhalb einer Population aufweisen. Wenn sich eine neue vorteilhafte Mutation aufgrund natürlicher Selektion schnell in einer Gruppe ausbreitet, nimmt sie einen umliegenden Teil des Chromosoms in einem Prozess mit, der als genetisches Anhalterfahren bezeichnet wird. Wenn die Häufigkeit des vorteilhaften Allels in der Gruppe mit der Zeit zunimmt, steigt auch die Häufigkeit der nahe gelegenen „neutralen“ und nahezu neutralen Allele, die die Proteinstruktur oder -menge nicht nennenswert beeinflussen, aber mit dem ausgewählten Allel mitfahren. Die daraus resultierende Verringerung oder Beseitigung der SNP-Variation in der Region des Genoms, die ein vorteilhaftes Allel enthält, wird als selektiver Sweep bezeichnet. Die Ausbreitung ausgewählter Allele durch natürliche Selektion kann auch andere auffällige Muster in den SNP-Daten hinterlassen: Wenn sich ein vorhandenes Allel plötzlich als besonders hilfreich erweist, wenn sich eine Population in einer neuen Situation befindet, kann dieses Allel eine hohe Frequenz erreichen (während es in anderen Populationen selten bleibt), ohne notwendigerweise ein Anhalter-Signal zu erzeugen.
In den letzten Jahren haben mehrere Studien, darunter eine, die meine Kollegen und ich 2006 veröffentlicht haben, mehrere hundert Genom-Signale einer offensichtlichen natürlichen Selektion identifiziert, die innerhalb der letzten 60.000 Jahre oder so aufgetreten sind – das heißt, seit H. sapiens Afrika verlassen hat. In einigen dieser Fälle haben die Wissenschaftler den Selektionsdruck und den Anpassungsnutzen des bevorzugten Allels ziemlich gut im Griff. Bei den Milchbauernpopulationen in Europa, dem Nahen Osten und Ostafrika beispielsweise zeigt die Region des Genoms, in der sich das Gen für das Laktase-Enzym befindet, das Laktose (den Zucker in der Milch) verdaut, deutliche Anzeichen dafür, dass sie Ziel einer starken Selektion war. In den meisten Populationen werden Babys mit der Fähigkeit geboren, Laktose zu verdauen, aber das Laktase-Gen schaltet sich nach der Entwöhnung ab, so dass die Menschen als Erwachsene keine Laktose verdauen können. In einem 2004 im American Journal of Human Genetics veröffentlichten Artikel schätzte ein Team des Massachusetts Institute of Technology, dass Varianten des Laktase-Gens, die bis ins Erwachsenenalter aktiv bleiben, in europäischen Milchbauerngruppen in nur 5.000 bis 10.000 Jahren eine hohe Häufigkeit erreicht haben. Im Jahr 2006 berichtete eine Gruppe unter der Leitung von Sarah Tishkoff, jetzt an der University of Pennsylvania, in Nature Genetics, dass sie eine rasche Evolution des Laktase-Gens in ostafrikanischen Milchviehpopulationen festgestellt hatten. Diese Veränderungen waren sicherlich eine adaptive Reaktion auf eine neue Subsistenzpraxis.
Forscher haben auch ausgeprägte Selektionssignale in mindestens einem halben Dutzend Genen gefunden, die an der Bestimmung von Haut-, Haar- und Augenfarbe bei Nicht-Afrikanern beteiligt sind. Auch hier sind der Selektionsdruck und der Anpassungsnutzen eindeutig. Als die Menschen ihre tropische Heimat verließen, erhielten sie weniger ultraviolette Strahlung von der Sonne. Der Körper benötigt UV-Strahlung, um Vitamin D, einen wichtigen Nährstoff, zu synthetisieren. In den Tropen ist die UV-Strahlung stark genug, um dunkle Haut in der für die Vitamin-D-Synthese erforderlichen Menge zu durchdringen. In den höheren Breitengraden ist dies nicht der Fall. Die Notwendigkeit, ausreichende Mengen an Vitamin D zu absorbieren, hat mit ziemlicher Sicherheit die Evolution der helleren Hautfarbe in diesen Regionen vorangetrieben, und Veränderungen in diesen Genen, die Signale einer starken Selektion tragen, haben diese adaptive Veränderung ermöglicht.
Selektionssignale zeigen sich auch in einer Vielzahl von Genen, die Resistenz gegen Infektionskrankheiten verleihen. So haben Pardis Sabeti von der Harvard University und ihre Kollegen eine Mutation im so genannten LARGE-Gen gefunden, die sich in jüngster Zeit bei den Yoruba in Nigeria stark ausgebreitet hat und wahrscheinlich eine Reaktion auf das relativ neue Auftreten des Lassa-Fiebers in dieser Region ist.
Gemischte Signale
Diese Beispiele und eine kleine Anzahl anderer Fälle sind ein deutlicher Beweis dafür, dass die natürliche Selektion schnell wirkt, um hilfreiche Allele zu fördern. Für die meisten der übrigen Hunderte von Signalkandidaten wissen wir jedoch noch nicht, welche Umweltfaktoren die Ausbreitung des ausgewählten Allels begünstigt haben, und wir wissen auch nicht, welche Wirkung das Allel auf die Menschen hat, die es in sich tragen. Bis vor kurzem interpretierten wir und andere diese Kandidatensignale dahingehend, dass es in den letzten 15.000 Jahren in mehreren untersuchten menschlichen Populationen mindestens ein paar hundert sehr schnelle Selektionsschritte gegeben hat. In neueren Arbeiten haben meine Kollegen und ich jedoch Hinweise gefunden, die darauf hindeuten, dass die meisten dieser Signale in Wirklichkeit gar nicht das Ergebnis einer sehr jungen, schnellen Anpassung an lokale Bedingungen sind.
In Zusammenarbeit mit Mitarbeitern der Stanford University haben wir einen umfangreichen SNP-Datensatz untersucht, der aus DNA-Proben von etwa 1.000 Individuen aus der ganzen Welt gewonnen wurde. Als wir die geografische Verteilung ausgewählter Allele untersuchten, stellten wir fest, dass die ausgeprägtesten Signale in eines von nur drei geografischen Mustern fallen. Erstens gibt es die so genannten Out-of-Africa-Sweeps, bei denen das bevorzugte Allel und seine Anhalter in allen nicht-afrikanischen Populationen in hoher Frequenz vorkommen. Dieses Muster deutet darauf hin, dass das adaptive Allel sehr kurz nach dem Verlassen Afrikas auftauchte und sich zu verbreiten begann, als die Menschen noch auf den Nahen Osten beschränkt waren – also vielleicht vor etwa 60 000 Jahren – und anschließend im Zuge der Nord- und Ostwanderung der Menschen um den Globus getragen wurde. Dann gibt es noch zwei weitere, geografisch begrenztere Muster: die westeurasischen Sweeps, bei denen ein begünstigtes Allel in hoher Frequenz in allen Populationen Europas, des Nahen Ostens sowie Zentral- und Südasiens vorkommt, aber nicht anderswo; und die ostasiatischen Sweeps, bei denen das begünstigte Allel am häufigsten bei Ostasiaten sowie in der Regel bei amerikanischen Ureinwohnern, Melanesiern und Papuas vorkommt. Bei diesen beiden Mustern handelt es sich wahrscheinlich um Sweeps, die kurz nach der Abspaltung der Westeurasier und der Ostasiaten einsetzten, als diese getrennte Wege gingen. (Es ist nicht genau bekannt, wann dies geschah, aber wahrscheinlich vor etwa 20.000 bis 30.000 Jahren.)
Diese Sweep-Muster offenbaren etwas sehr Interessantes: Alte Bevölkerungsbewegungen haben die Verteilung bevorzugter Allele auf der ganzen Welt stark beeinflusst, und die natürliche Auslese hat wenig dazu beigetragen, diese Verteilungen an die modernen Umweltbedingungen anzupassen. Einer der wichtigsten Akteure bei der Anpassung an eine hellere Hautfarbe ist zum Beispiel eine Variante des sogenannten SLC24A5-Gens. Da es sich um eine Anpassung an das geringere Sonnenlicht handelt, könnte man erwarten, dass seine Häufigkeit in der Bevölkerung mit dem Breitengrad zunimmt und seine Verbreitung bei Menschen aus Nordasien und Nordeuropa ähnlich ist. Stattdessen sehen wir eine westeurasische Ausbreitung: Die Genvariante und die mit ihr reisende Tramper-DNA sind von Pakistan bis Frankreich verbreitet, aber in Ostasien – selbst in den nördlichen Breitengraden – praktisch nicht vorhanden. Diese Verteilung deutet darauf hin, dass die vorteilhafte Variante in der Stammpopulation der Westeurasier entstanden ist – nachdem sie sich von den Vorfahren der Ostasiaten getrennt hatten – und von diesen in die gesamte Region getragen wurde. Die natürliche Auslese hat also dazu geführt, dass das vorteilhafte SLC24A5-Allel schon früh sehr häufig vorkam, aber die alte Bevölkerungsgeschichte hat dazu beigetragen, dass die heutigen Populationen es haben und die anderen nicht. (Für die helle Haut der Ostasiaten sind andere Gene verantwortlich.)
Ein genauerer Blick auf die Selektionssignale in diesen und anderen Daten zeigt ein weiteres merkwürdiges Muster. Die meisten Allele mit den extremsten Häufigkeitsunterschieden zwischen den Populationen – die zum Beispiel bei fast allen Asiaten, aber nicht bei Afrikanern vorkommen – zeigen nicht die starken Anhalter-Signale, die man erwarten würde, wenn die natürliche Auslese diese neuen Allele schnell zu hoher Häufigkeit getrieben hätte. Stattdessen scheinen sich diese Allele in den rund 60 000 Jahren seit dem Aufbruch unserer Spezies aus Afrika allmählich ausgebreitet zu haben. In Anbetracht dieser Beobachtungen sind meine Mitarbeiter und ich nun der Ansicht, dass es in der Zeit seit Beginn der Diaspora von H. sapiens nur relativ selten zu Selektionsschüben wie aus dem Lehrbuch gekommen ist, bei denen die natürliche Auslese eine vorteilhafte neue Mutation schnell zur Fixierung bringt. Wir vermuten, dass die natürliche Selektion in der Regel relativ schwach auf einzelne Allele einwirkt und diese daher nur sehr langsam fördert. Infolgedessen erreichen die meisten Allele, die einem Selektionsdruck ausgesetzt sind, erst dann eine hohe Häufigkeit, wenn der Druck über Zehntausende von Jahren anhält.
Ein Merkmal, viele Gene
Unsere Schlussfolgerungen mögen paradox erscheinen: Wenn es normalerweise 50.000 und nicht 5.000 Jahre gedauert hat, bis sich ein hilfreiches Allel in einer Population verbreitet hat, wie sollte es dem Menschen dann gelingen, sich schnell an neue Bedingungen anzupassen? Obwohl die am besten erforschten Anpassungen auf Veränderungen in einem einzigen Gen zurückzuführen sind, kann es sein, dass die meisten Anpassungen nicht auf diese Weise entstehen, sondern auf genetische Varianten zurückzuführen sind, die milde Auswirkungen auf Hunderte oder Tausende relevanter Gene im gesamten Genom haben, d. h. sie sind polygen. In einer 2010 veröffentlichten Arbeit wurden beispielsweise mehr als 180 verschiedene Gene identifiziert, die die menschliche Körpergröße beeinflussen, und es sind sicherlich noch viele weitere zu finden. Für jedes dieser Gene erhöht ein Allel die durchschnittliche Körpergröße nur um etwa ein bis fünf Millimeter im Vergleich zu einem anderen Allel.
Wenn die natürliche Auslese auf die menschliche Körpergröße abzielt – wie bei den Pygmäenpopulationen, die in den Regenwäldern Afrikas, Südostasiens und Südamerikas leben, wo die geringe Körpergröße eine Anpassung an die begrenzte Nahrung in diesen Umgebungen sein kann -, kann sie zu einem großen Teil durch die Veränderung der Allelhäufigkeiten von Hunderten von verschiedenen Genen wirken. Wenn die „kurze“ Version jedes Körpergrößengens nur um 10 Prozent häufiger würde, hätten die meisten Menschen in der Bevölkerung eine größere Anzahl „kurzer“ Allele, und die Bevölkerung wäre insgesamt kleiner. Selbst wenn das Gesamtmerkmal einer starken Selektion unterläge, wäre die Stärke der Selektion auf jedes einzelne Größengen immer noch schwach. Da die Selektion auf ein einzelnes Gen schwach ist, würden polygene Anpassungen in Genomstudien nicht als klassisches Selektionssignal auftauchen. Daher ist es möglich, dass das menschliche Genom in jüngster Zeit mehr Anpassungen erfahren hat, als die Wissenschaftler durch die übliche Untersuchung des Genoms feststellen können.
Entwickelt sich der Mensch noch?
Es ist schwierig, die natürliche Selektion bei der Gestaltung der heutigen Populationen zu beobachten. Es ist jedoch leicht, sich vorzustellen, welche Merkmale davon betroffen sein könnten. Infektionskrankheiten wie Malaria und HIV üben in den Entwicklungsländern weiterhin starke Selektionskräfte aus. Die wenigen bekannten Genvarianten, die einen gewissen Schutz gegen diese Geißeln bieten, stehen wahrscheinlich unter starkem Selektionsdruck, weil Menschen, die sie in sich tragen, mit größerer Wahrscheinlichkeit überleben und viel mehr Kinder bekommen als andere. Eine Variante, die Träger vor der vivax-Form der Malaria schützt, ist in vielen Populationen in Afrika südlich der Sahara inzwischen allgegenwärtig. Die Varianten, die vor HIV schützen, könnten sich in Hunderten von Jahren in ganz Afrika südlich der Sahara ausbreiten, wenn das Virus bestehen bleibt und weiterhin von diesem Resistenzgen aufgehalten wird. Da sich HIV jedoch schneller entwickelt als der Mensch, ist es wahrscheinlicher, dass wir dieses Problem mit Hilfe von Technologie (z. B. in Form eines Impfstoffs) als mit natürlicher Auslese überwinden können.
In den Industrieländern sterben relativ wenige Menschen zwischen Geburt und Erwachsenenalter, so dass einige der stärksten Selektionskräfte wahrscheinlich diejenigen sind, die auf Gene wirken, die die Anzahl der Kinder beeinflussen, die eine Person produziert. Im Prinzip könnte jeder Aspekt der Fruchtbarkeit oder des Fortpflanzungsverhaltens, der durch genetische Variationen beeinflusst wird, das Ziel der natürlichen Selektion sein. Stephen C. Stearns von der Yale University und seine Kollegen berichteten 2009 in den Proceedings of the National Academy of Sciences USA über die Ergebnisse einer Studie, in der sechs verschiedene Merkmale bei Frauen identifiziert wurden, die mit einer höheren Lebenszeit-Kinderzahl in Verbindung stehen und die alle eine mittlere bis hohe Erblichkeit aufweisen. Das Team fand heraus, dass Frauen mit einer höheren Kinderzahl dazu neigen, etwas kleiner und kräftiger als der Durchschnitt zu sein und ein späteres Alter bei der Menopause zu haben. Wenn die Umwelt konstant bleibt, werden diese Merkmale daher vermutlich im Laufe der Zeit aufgrund der natürlichen Auslese häufiger auftreten: Die Autoren schätzen, dass sich das durchschnittliche Alter bei der Menopause in den nächsten 10 Generationen oder 200 Jahren um etwa ein Jahr erhöhen wird. (Spekulativ betrachtet ist es plausibel, dass die genetische Variation, die das Sexualverhalten – oder die Verwendung von Verhütungsmitteln – beeinflusst, einer starken Selektion unterliegt, obwohl unklar bleibt, wie stark Gene komplexe Verhaltensweisen wie diese beeinflussen.)
Dennoch ist die Veränderungsrate der meisten Merkmale eisig langsam im Vergleich zu der Geschwindigkeit, mit der wir unsere Kultur und Technologie und natürlich unsere globale Umwelt verändern. Und große adaptive Veränderungen erfordern stabile Bedingungen über Jahrtausende hinweg. Daher wird das menschliche Milieu in 5.000 Jahren zweifellos ganz anders aussehen als heute. Aber ohne groß angelegte genomische Eingriffe werden die Menschen selbst wahrscheinlich weitgehend gleich bleiben.