Im Jahr 2009 stellte der jamaikanische Sprinter Usain Bolt den Weltrekord im 100-Meter-Sprint mit 9,58 Sekunden auf. Für diejenigen unter uns, die eher an das Sitzen als an das Sprinten gewöhnt sind, bedeutet die Übersetzung dieser Leistung in Begriffe der Geschwindigkeit nur, dass sie die erstaunliche Natur von Bolts Leistung unterstreicht.
Geschwindigkeit ist die Geschwindigkeit, mit der sich ein Objekt (oder eine Person) durch die Zeit bewegt. Sie wird mathematisch als Geschwindigkeit = d/t dargestellt (wobei d die Entfernung und t die Zeit ist). Das bedeutet, dass Bolts Geschwindigkeit während seines Weltrekordlaufs 10,44 Meter pro Sekunde betrug. Da viele Menschen eher mit Autos und Geschwindigkeitsbegrenzungen vertraut sind, ist es vielleicht sinnvoller, dies in Kilometern pro Stunde oder Meilen pro Stunde auszudrücken: 37,58 bzw. 23,35. Das ist schneller als die geschätzte durchschnittliche Verkehrsgeschwindigkeit in den US-Städten Boston, New York City und San Francisco. Noch erstaunlicher ist die Tatsache, dass Bolt mit einer Geschwindigkeit von Null gestartet ist und dann beschleunigen musste, was bedeutet, dass seine Höchstgeschwindigkeit tatsächlich höher war.
Im Jahr 2011 haben belgische Wissenschaftler die Leistung von Bolt in den verschiedenen Phasen eines 100-Meter-Laufs, der im September desselben Jahres stattfand, mit Lasern gemessen. Sie fanden heraus, dass Bolt nach 67,13 Metern im Rennen eine Höchstgeschwindigkeit von 43,99 Kilometern pro Stunde (27,33 Meilen pro Stunde) erreichte. Er beendete das Rennen mit einer Zeit von 9,76 Sekunden, aber Untersuchungen haben ergeben, dass er mit seinem Körpertyp wahrscheinlich nicht einmal auf dieser Distanz konkurrenzfähig sein sollte. Aus biomechanischer Sicht sind die schnellsten Sprinter relativ klein, und ihre Muskeln sind mit schnell zuckenden Fasern für eine schnelle Beschleunigung ausgestattet. Der Elitesprinter ist ein kompakter Athlet, nicht groß und schlank. In Anbetracht seiner Größe – er überragt die anderen Athleten buchstäblich um Kopf und Kragen – müsste Bolt als Letzter aus den Blöcken kommen und als Letzter die Ziellinie überqueren. Und doch ist er der schnellste Mann der Welt.