Neandertaler hatten größere Gehirne als moderne Menschen, und eine neue Studie des Skeletts eines Neandertalerkindes legt nun nahe, dass dies darauf zurückzuführen ist, dass ihre Gehirne mehr Zeit mit dem Wachstum verbrachten.
Moderne Menschen sind dafür bekannt, dass sie für ihre Größe ungewöhnlich große Gehirne haben. Die Entwicklung solch großer Gehirne kostet viel Energie, und frühere Forschungen legten nahe, dass die hohen Kosten für die Entwicklung des Gehirns des modernen Menschen ein Hauptgrund dafür sind, dass das Wachstum des Menschen im Vergleich zu dem anderer Primaten im Allgemeinen langsam ist.
„Wenn man sich frühere Primaten ansieht, haben sie eine viel schnellere Entwicklung“, sagte der Mitautor der Studie, Antonio Rosas, Vorsitzender der Gruppe für Paläoanthropologie am spanischen Nationalmuseum für Naturwissenschaften in Madrid.
Forscher wussten, dass Neandertaler noch größere Gehirne hatten als moderne Menschen, aber es war unklar, ob das Wachstumsmuster der Neandertaler so langsam war wie beim modernen Menschen oder ob es schneller war wie bei anderen Primaten.
Um mehr über die Entwicklung der Neandertaler zu erfahren, untersuchten die Wissenschaftler ein außergewöhnlich gut erhaltenes, fast vollständiges Skelett eines jungen männlichen Neandertalers, das an der 49.000 Jahre alten Fundstelle El Sidrón in Spanien ausgegraben wurde. Eine Studie vom März ergab, dass sich die Neandertaler in El Sidrón einst von Wollnashörnern und Wildschafen ernährten und sich sogar selbst mit Schmerzmitteln und Antibiotika behandelten.
Um herauszufinden, wie alt der Neandertaler war, als er starb, schnitten die Wissenschaftler in die Zähne des Skeletts und zählten die Anzahl der Wachstumsschichten, ähnlich wie man das Alter eines Baumes durch Zählen der Ringe in seinem Stamm schätzen kann. Sie schätzten, dass der Junge etwa 7,7 Jahre alt war, als er starb. Die Todesursache war unklar, aber es schien sich nicht um eine Krankheit oder ein Trauma zu handeln.
Der Schädel des Neandertalers war zum Zeitpunkt seines Todes noch in der Reifung, und sein Gehirn war nur 87,5 Prozent so groß wie das Gehirn eines durchschnittlichen erwachsenen Neandertalers. „Wir denken, dass das Gehirn dieses Neandertalers noch im Wachstum begriffen war“, so Rosas gegenüber Live Science. Im Gegensatz dazu hätte das Gehirn eines modernen Menschen im gleichen Alter fast 95 Prozent seines Volumens erreicht“, fügte er hinzu.
Diese Ergebnisse legen nahe, dass das Gehirn der Neandertaler etwas länger brauchte, um zu wachsen als das des modernen Menschen“, sagte Rosas. Außerdem waren einige Wirbel des Neandertalers noch nicht miteinander verwachsen, obwohl diese Wirbel bei modernen Menschen im Alter von 4 bis 6 Jahren miteinander verwachsen.
Dennoch stellten die Forscher fest, dass die Reifung der meisten anderen Merkmale der Anatomie des Neandertalerjungen mit der eines modernen Menschen gleichen Alters übereinstimmte. „Unsere wichtigste Schlussfolgerung ist, dass Neandertaler und moderne Menschen ein gemeinsames Wachstumsmuster hatten, und dass dieses gemeinsame Muster möglicherweise von einem gemeinsamen Vorfahren vererbt wurde“, sagte Rosas.
„Wir dachten, unsere langsame Art zu wachsen sei sehr spezifisch, sehr besonders, sehr einzigartig für unsere Spezies“, sagte Rosas. „Was wir jetzt erkennen, ist, dass dieses Muster des langsamen Wachstums, das es uns ermöglicht, dieses große Gehirn zu haben und langsam zu reifen, mit all den damit verbundenen Vorteilen, auch von anderen menschlichen Spezies geteilt wurde.“
Es bleibt ungewiss, welche Konsequenzen, wenn überhaupt, diese unterschiedliche Geschwindigkeit der Gehirnentwicklung für das Denken oder Verhalten der Neandertaler gehabt haben könnte, fügten die Forscher hinzu.
Die Wissenschaftler beschreiben ihre Ergebnisse in der Ausgabe vom 22. September der Zeitschrift Science.
Originalartikel auf Live Science.
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