Manchmal stapeln sich die Junk-Mails und die Rechnungen ungeöffnet auf meinem Esszimmertisch.
Das Finanzamt hat mich geschlagen. Nachdem die COVID-19-Pandemie sie im Frühjahr gezwungen hatte, ihre Büros und Einrichtungen für die Bearbeitung von Steuererklärungen zu schließen, stapelten sich mehr als 12 Millionen Poststücke – viele davon in gemieteten Anhängern.
Und da der diesjährige Tax Day am 15. Juli ist, kommt jeden Tag mehr an.
Was passiert mit den Antworten der Leute auf Prüfungen, wenn die Post nicht geöffnet wird? Am 1. April setzte das IRS neue Prüfungen bis zum 15. Juli aus und gab den Steuerzahlern mehr Zeit, Unterlagen für bereits laufende Prüfungen einzureichen. Dennoch befanden sich am 23. Mai noch 243 945 Steuererklärungen in der Schwebe, von denen die meisten für eine Prüfung auf dem Postweg vorgesehen waren. Bis diese Prüfungen abgeschlossen sind, können Steuergutschriften für Arbeitseinkommen und andere erstattungsfähige Steuergutschriften eingefroren werden.
Mein Rat an die IRS: Schließen Sie diese Korrespondenzprüfungen sofort ab und zahlen Sie die Erstattungen aus, auch wenn einige nicht berechtigte Personen Gutschriften erhalten werden. Viele der geprüften Steuerzahler sind anspruchsberechtigt, und viele brauchen das Geld jetzt, um Essen und Unterkunft zu bezahlen.
Die Korrespondenzprüfungen sollten zwar in diesem Jahr ausgesetzt werden, aber die IRS sollte sie wieder aufnehmen, sobald die Pandemie vorbei ist. Ich bin vielleicht der einzige Steuerfachmann, der Korrespondenzprüfungen mag.
Was ist eine Korrespondenzprüfung?
Wie der Name schon sagt, wird eine Korrespondenzprüfung auf dem Postweg durchgeführt. Wenn das Finanzamt eine Unregelmäßigkeit in einer Steuererklärung feststellt, schickt es eine Mitteilung an den Steuerzahler, der die Unterlagen zurückschicken muss, die seinen Anspruch belegen. Gelingt dies nicht, muss der Steuerzahler mehr Steuern zahlen oder verliert eine Steuergutschrift.
Im Gegensatz zu einer persönlichen Prüfung konzentrieren sich Briefprüfungen auf einen oder nur wenige Punkte. Viele dieser Prüfungen können stattfinden, bevor eine Steuererstattung gezahlt wird. Prüfer, die Korrespondenzprüfungen durchführen, haben in der Regel eine geringere Ausbildung als diejenigen, die persönliche Gespräche führen.
Nicht überraschend sind Korrespondenzprüfungen viel billiger als persönliche Prüfungen
Was kann man also an Korrespondenzprüfungen nicht mögen?
Einige Kritiker sehen Korrespondenzprüfungen als Waffe gegen die Armen. Im Jahr 2019 wurden etwa drei Viertel der Prüfungen auf dem Schriftweg durchgeführt. Und die Hälfte dieser Prüfungen betraf Personen, die den Earned Income Tax Credit (EITC) beantragten. Über 90 Prozent der EITC-Prüfungen wurden auf dem Postweg durchgeführt.
Kritiker sagen, dass Prüfungen auf dem Postweg langsam sind und die Menschen Schwierigkeiten haben, schlüssige Unterlagen zu finden. Mehr als 40 Prozent antworten überhaupt nicht und verlieren damit ihren EITC. Eine Steuerberaterin für Geringverdiener sagte mir, dass ihre Klienten oft zu viel Angst hätten, um Briefe des IRS zu öffnen.
Was bedeutet das für die Einhaltung der Vorschriften? Im Jahr 2019 führten etwa 88 Prozent der EITC-Briefprüfungen zu Änderungen in der Steuererklärung – aber diese Statistik unterscheidet nicht zwischen Personen, die nicht anspruchsberechtigt waren, und solchen, die zwar anspruchsberechtigt waren, aber dem IRS keine Nachweise vorlegen konnten oder wollten. Eine Studie ergab, dass die Zahl der EITC-Anträge nach Prüfungen auf dem Schriftweg zurückging, was möglicherweise sowohl auf die Abschreckung vor Nichteinhaltung der Vorschriften als auch auf weniger Anträge von Personen zurückzuführen ist, die zwar anspruchsberechtigt waren, aber eine weitere Prüfung befürchteten. In einer anderen Studie wurde festgestellt, dass Personen, die einer „frühen“ (wahrscheinlich vor der Rückerstattung) EITC-Prüfung unterzogen wurden, in späteren Jahren weniger Steuern zahlen, was möglicherweise darauf zurückzuführen ist, dass Personen, die nicht anspruchsberechtigt waren, nach einer Prüfung noch weniger regelkonform wurden. Vielleicht hatten sie keine Angst, erneut geprüft zu werden.
Die Autoren dieser beiden scheinbar widersprüchlichen Studien waren sich in einem Punkt einig: Prüfungen auf dem Schriftweg sind zu unpersönlich.
Warum mag ich Prüfungen auf dem Schriftweg?
Was die einen als unpersönlich bezeichnen, bezeichne ich als weniger belastend – zumindest im Vergleich zu den wahrscheinlichen Alternativen.
Das war eine Überlegung im Jahr 1997, als die Clinton-Regierung mit dem damaligen Sprecher des Repräsentantenhauses, Newt Gingrich, einen Deal ausarbeitete, um die Kindersteuergutschrift (CTC) teilweise erstattungsfähig zu machen. Im Gegenzug versprach die Regierung, fehlerhafte EITC-Zahlungen über mehrere Jahre hinweg um 5 Milliarden Dollar zu reduzieren.
Eine Initiative des Finanzministeriums war die Verpflichtung, etwa 400.000 Korrespondenzprüfungen abzuschließen (inzwischen sind es weniger als 300.000). Als Teil der Vereinbarung erhielt die IRS mehr Geld, damit sie keine Ressourcen von Prüfungen von Steuerzahlern mit höherem Einkommen oder großen Unternehmen abziehen musste.
Was waren die Alternativen? Die EITC-Antragsteller einer herkömmlichen persönlichen Prüfung zu unterziehen. Den EITC in einen Blockzuschuss umwandeln und die Verwaltung sowie die Festlegung der Anspruchsvoraussetzungen und Leistungsbeträge den staatlichen Stellen überlassen. Kürzung des EITC und Verzicht auf die Erstattungsfähigkeit des CTC. Die erste Option hätte den Aufwand für die Steuerzahler und die Kosten für die IRS erhöht. Die dritte Option hätte die Unterstützung für Eltern mit geringem Einkommen verringert. Die zweite Option hätte die Verwaltungskosten von der IRS auf andere Regierungsbehörden verlagert und möglicherweise die gleichen Auswirkungen wie die erste und dritte Option gehabt, wenn die staatlichen Behörden von allen Antragstellern zusätzliche Informationen verlangen und die staatlichen Gesetzgeber die Leistungsbeträge kürzen würden.
Könnten die Prüfungen des Schriftverkehrs verbessert werden? Möglicherweise. Die Prüfer könnten verpflichtet werden, Personen anzurufen, die nicht antworten oder unvollständige Unterlagen zurücksenden, und ihnen Hilfestellung anzubieten, auch wenn mehr persönliche Kontakte mehr kosten würden. Die IRS könnte weniger Unterlagen anfordern oder deutlicher machen, warum die Unterlagen benötigt werden.
Könnte das Ungleichgewicht zwischen Prüfungen bei EITC-Antragstellern und wohlhabenderen Steuerzahlern korrigiert werden? Auf jeden Fall. Die Lösung liegt auf der Hand. Geben Sie dem IRS mehr Geld, um qualifizierte Prüfer einzustellen, die komplizierte Steuererklärungen mit hohem Einkommen prüfen können.
Dieses Jahr?
Im Moment gibt der IRS der Bearbeitung der Papiererklärungen, die die Steuerzahler vor und während der Schließung verschickt haben, höchste Priorität. Dadurch verzögert sich die Erledigung von Korrespondenzprüfungen. Außerdem kann es für die Steuerzahler wegen der Pandemie schwieriger werden, die zur Begründung ihrer Ansprüche erforderlichen Unterlagen zusammenzustellen.