Es ist eine einfache Wahrheit: Unsere Strafvollzugssysteme in den Vereinigten Staaten sind überfüllt. Nach Angaben des Bureau of Justice Statistics gibt es in den Vereinigten Staaten etwa 2,3 Millionen Gefangene. Das bedeutet, dass auf 100.000 Einwohner etwa 481 Menschen inhaftiert sind. Das amerikanische Strafrechtssystem hält fast 2,3 Millionen Menschen in 1.719 staatlichen Gefängnissen, 109 Bundesgefängnissen, 1.772 Jugendstrafanstalten, 3.163 lokalen Gefängnissen und 80 Gefängnissen in Indianerstaaten sowie in Militärgefängnissen, Einwanderungsgefängnissen, zivilen Haftanstalten, staatlichen psychiatrischen Krankenhäusern und Gefängnissen in den US-Territorien fest. Es ist daher wenig überraschend, dass die Überbelegung in den Justizvollzugsanstalten der Vereinigten Staaten zu einem ernsten Problem geworden ist.
Die Ursachen für diese Überbelegung sind vielfältig, doch einige gehen bis in die 1970er Jahre zurück, um den Beginn des Problems festzustellen. Von den 1970er Jahren bis in die 1990er Jahre hinein verfolgte die Regierung der Vereinigten Staaten mit Nachdruck ihren „Krieg gegen die Drogen“. Seitdem 1982 offiziell der Krieg gegen die Drogen ausgerufen wurde, ist die Zahl der Menschen, die in den Vereinigten Staaten wegen Drogendelikten inhaftiert sind, von 40.900 im Jahr 1980 auf 450.345 im Jahr 2016 in die Höhe geschnellt. Tatsächlich sind heute mehr Menschen wegen Drogendelikten inhaftiert als die Gesamtzahl der Menschen, die 1980 wegen irgendeines Verbrechens im Gefängnis saßen, was eine erstaunliche Tatsache ist. Darüber hinaus ist die Zahl der Menschen, die wegen Eigentums- und Gewaltdelikten zu Gefängnisstrafen verurteilt wurden, auch in Zeiten gestiegen, in denen die tatsächliche Kriminalitätsrate zurückging.
Außerdem haben harte Strafgesetze wie die Mindeststrafen in Verbindung mit Kürzungen bei der Entlassung auf Bewährung dazu geführt, dass Menschen für längere Zeit im Gefängnis bleiben. Der National Research Council hat kürzlich berichtet, dass die Hälfte des 222%igen Anstiegs der staatlichen Gefängnispopulation zwischen 1980 und 2018 auf einen Anstieg der Haftzeiten für alle Straftaten zurückzuführen ist.
Der Krieg gegen die Drogen und die strengen Strafrichtlinien haben einige dauerhafte und vielleicht unvorhergesehene Folgen gehabt, auch wenn sie sicherlich ihr Ziel erreicht haben, Jahr für Jahr eine Vielzahl von Verurteilungen im Zusammenhang mit Drogen zu erreichen. Eine dieser Folgen ist zweifellos die Überfüllung der Gefängnisse. Dieses Problem besteht auch heute noch, da immer noch fast eine halbe Million Menschen wegen Drogendelikten inhaftiert sind und Verurteilungen wegen nicht-gewalttätiger Drogen nach wie vor ein bestimmendes Merkmal des Bundesgefängnissystems sind.
Die Folgen der Überbelegung
Natürlich ist die Überbelegung einer der Hauptfaktoren, die zu schlechten, unsicheren und unhygienischen Bedingungen beitragen. Strafvollzugsanstalten, die stark überbelegt sind, sind häufig auch stark unterbesetzt. Hinzu kommt, dass das vorhandene Personal oft schon nach kurzer Zeit aufgrund von Faktoren wie Burnout, erzwungenen Überstunden und schlechter Bezahlung wieder kündigt. Überfüllte Einrichtungen können auch zu einer Verschlechterung des Gesundheitszustands, einem geringeren psychischen Wohlbefinden und einem erhöhten Selbstmordrisiko führen. Diese harten Realitäten und unhaltbaren Zustände auf vielen Ebenen haben dazu geführt, dass die Staaten um eine Reform ihrer Strafvollzugssysteme und eine Senkung der Inhaftierungsrate kämpfen. Angesichts der massiven Überbelegung der Gefängnisse in den Vereinigten Staaten wird heute oft die Frage gestellt: Ist es wirklich sinnvoll, so viele Menschen einzusperren?
Angesichts der enormen Überbelegung unserer Strafvollzugsanstalten beginnen Gesetzgeber und besorgte Bürger zu fragen, ob es bei der heutigen Inhaftierung wirklich um die öffentliche Sicherheit geht und darum, gefährliche Menschen von den Straßen fernzuhalten. Es finden wichtige Gespräche über die sozialen, wirtschaftlichen und moralischen Kosten der Inhaftierung und der lebenslangen Bestrafung statt.
Was kann man dagegen tun?
Die gute Nachricht, die sich aus diesen Gesprächen und aus den Aktionen derjenigen ergibt, die motiviert sind, als Katalysatoren für Veränderungen zu wirken, ist, dass sich die Zahl der Gefangenen in den Vereinigten Staaten nach fast 40 Jahren kontinuierlichen Wachstums in letzter Zeit zu stabilisieren beginnt. Dies ist zum Teil das Ergebnis sinkender Kriminalitätsraten, aber auch ein direktes Ergebnis der laufenden Bemühungen um eine Reform der Strafjustiz. Es gibt eine Vielzahl von Veränderungen in der Gesetzgebung, der Justiz und der Politik, die die Zahl der Inhaftierungen ohne negative Auswirkungen auf die öffentliche Sicherheit verringern. Was sind einige dieser Reformen?
Auf der Ebene der Bundesstaaten sehen wir, dass die Gesetzgeber im ganzen Land Schritte unternehmen, um die zuvor verhängten harten Mindeststrafen für geringfügige Drogendelikte zu reduzieren. Die Mittel, die dadurch eingespart werden, dass man sich nicht mehr um all diese Personen im Strafvollzug kümmern muss, werden in dringend benötigte Präventionsprogramme reinvestiert. Auf allen Ebenen drängen Aktivisten die politischen Entscheidungsträger weiterhin dazu, die Strafrechtspolitik mit dem Ziel zu überarbeiten, die Inhaftierungsrate zu senken. Zu diesen Zielen gehören die Überprüfung von Mindeststrafen, langen Haftstrafen und Drogengesetzen sowie die Erwägung von mehr gemeindenahen Alternativen zum Gefängnis.
Auf Bundesebene ist ein verstärkter Trend zur Verringerung überzogener Strafen für Verbrechen wie gewaltlose Drogendelikte zu beobachten. So hat die United States Sentencing Commission 2014 einstimmig beschlossen, die überhöhten Strafen für bis zu 46.000 Personen, die derzeit wegen Drogendelikten auf Bundesebene einsitzen, zu reduzieren. Darüber hinaus verabschiedete der Kongress im Jahr 2010 den Fair Sentencing Act, der darauf abzielte, die Ungleichheit der härteren Strafen für Crack-Delikte im Vergleich zu Kokain-Delikten zu verringern, um insgesamt weniger Menschen für weniger Zeit ins Gefängnis zu bringen.
Die gute Nachricht ist, dass der jüngste Rückgang der Zahl der Strafverfolgungen auf Bundesebene und der Härte der Urteile für Drogendelikte zu einem deutlichen Rückgang der Zahl der Bundesgefängnisse geführt hat. Dies geht aus Statistiken des Justizministeriums, der U.S. Sentencing Commission (USSC) und des Bureau of Prisons (BOP) hervor. Diesen Statistiken zufolge sank die Zahl der Bundesgefängnisse von fast 219.300 Insassen im Jahr 2013 auf 188.800 im April 2017, was einem Rückgang von fast 14 Prozent entspricht.
Auch wenn erhebliche Fortschritte bei dem Versuch gemacht wurden, die Länge der Haftstrafen zu verringern und gesellschaftlich produktivere, weniger kostspielige Alternativen zur Inhaftierung zu entwickeln, bleibt noch viel zu tun. Aktivisten und politische Entscheidungsträger, die einen Wandel herbeiführen wollen, versuchen weiterhin, neue Methoden zur Lösung dieses dringenden Problems zu entwickeln und umzusetzen. Wir von 303 Legal, P.C., hoffen, dass auch weiterhin Fortschritte erzielt werden können.