Was man Ihnen nicht über Elefantenschutzgebiete in Thailand erzählt

Können Sie sich daran erinnern, wann Sie zum ersten Mal einen Elefanten gesehen haben? Für die meisten Menschen findet diese erste Begegnung in einem Zoo oder einem Safaripark statt, in dem der Elefant weit von seinem natürlichen Lebensraum entfernt und auf einen kleinen Bereich beschränkt ist. Als Kinder wissen wir es nicht besser und staunen über die enorme Größe und Schönheit des größten Landsäugetiers der Welt. Was wir nicht sehen, ist der Preis, den der Elefant zahlen musste, die Qualen, die er ertragen musste, und das lähmende Gefühl der Depression, unter dem er leidet, damit wir unsere Zeit im Zoo oder auf einer Safari genießen können. Wenn Sie noch nicht wissen, welche Misshandlungen Elefanten erdulden müssen, um gezähmt zu werden, finden Sie auf der Website der Wildlife Friends Foundation Thailand ein großartiges Informationsblatt.

Bevor ich Ihnen weiter erkläre, warum Sie nicht in ein Tierheim gehen sollten, halte ich es für wichtig, dass Sie wissen, wer ich bin und warum ich als Autorität zu diesem Thema auftrete. Ich bin ein 30 Jahre alter Auswanderer aus einem kleinen Vorort von Washington, DC. Wie die meisten Auswanderer hatte ich genug vom „Karrieretrott“ und den falschen Träumen, die uns als Kindern verkauft wurden. Ich verließ das Land auf der Suche nach etwas Sinnvollerem. Ich wusste nicht, wo ich landen würde (und ich weiß es immer noch nicht), aber eines wusste ich: Ich wollte nach Thailand gehen und mit Elefanten arbeiten. Seit meiner Kindheit hatte ich davon geträumt, mich in irgendeiner Form für die Erhaltung der Elefanten einzusetzen.

Ich begann meine Nachforschungen im Internet, um nach Möglichkeiten zu suchen, als Freiwilliger an Erhaltungs- und/oder Rehabilitationsprojekten teilzunehmen. Die meisten Ergebnisse führten zu Nichtregierungsorganisationen (NRO), die entweder keine neuen Freiwilligen aufnahmen, eine Verpflichtungszeit von einem Jahr oder länger verlangten oder einfach höhere Qualifikationen verlangten als ich hatte. Also wandte ich mich an Auffangstationen, die in ganz Nordthailand verstreut sind, vor allem rund um die touristische Stadt Chiang Mai. Fast jede Auffangstation, auf die ich stieß, verlangte eine Gebühr für die Freiwilligenarbeit, die „die Kosten für Unterkunft und Verpflegung abdeckt und zur Finanzierung der Auffangstation verwendet wird.“ Für mich ist die Idee, für Freiwilligenarbeit zu bezahlen, so, als würde ich sagen: „Ich bezahle dich, damit du für mich arbeitest“, und das lehne ich ab. Ich war entmutigt, dass ich nicht die Möglichkeit haben würde, mit Elefanten zu arbeiten.

Durch einen glücklichen Zufall kam ein guter Freund von mir, Jay, gerade aus Chiang Mai zurück und besuchte eine Auffangstation, die dringend Freiwillige brauchte. Es handelte sich um ein kleineres, neueres Tierheim, das jede Hilfe gebrauchen konnte, so dass es keine Gebühren für Freiwillige gab. Ich setzte mich mit der Auffangstation in Verbindung, und einige Monate später kam ich als Freiwilliger, der sich zu einem Monat Arbeit verpflichtet hatte.

Freiwilligenarbeit

Auch wenn ich nicht erwartete, bahnbrechende Naturschutzarbeit zu leisten, so erwartete ich doch, etwas zum Wohle der Elefanten zu tun. Schon in den ersten Tagen wurde mir klar, dass ich nichts dergleichen tun würde. Meine Aufgabe bestand lediglich darin, als englischsprachiger Reiseleiter für die Touristen zu fungieren, die mit den Elefanten interagieren wollten.

Der Reiseplan sah vor, dass die Kunden ankamen und die Elefanten mit einer Handvoll Bananen fütterten, um „Hallo“ zu sagen. Dann bekamen sie Kleidung zum Wechseln und sahen sich ein Einführungsvideo an, das Informationen über die Ausbeutung der Elefanten und das Schutzgebiet enthielt. Dann gab ich eine formelle Einführung und erzählte Fakten über unsere Elefanten, wie Name, Alter, Persönlichkeit und vor allem, woher sie gerettet wurden. Die Führung begann mit der Fütterung weiterer Bananen im Gehege. Wir ermutigten die Besucher, die Elefanten zu streicheln, ihren Rüssel zu umarmen, ein Stück Haut anzufassen, um die Dicke zu spüren, und sogar ihre Schwänze anzufassen, um die Borsten zu fühlen. Die Tour ging weiter zu einem Spaziergang mit den Elefanten „durch den Dschungel“, der eigentlich nur eine Dorfstraße mit dicken Bäumen auf beiden Seiten war. Der Spaziergang endete an einem kleinen offenen Feld, wo die Elefanten herumliefen und mit Mangos von den Bäumen in der Nähe oder mit Gras aus dem Camp gefüttert wurden.

Nahezu anderthalb Stunden später, je nach Tempo der Tour und Anzahl der Touristen, gingen wir mit den Elefanten durch einen kleinen Fluss, dessen gesamtes Wasser abgeleitet worden war, zurück zum Heiligtum. Damit sollte das Gefühl verstärkt werden, sich im Dschungel zu befinden, da man vom Fluss aus die umliegenden Farmen nicht sehen konnte. Der Fluss war direkt mit dem Heiligtum verbunden und der Spaziergang endete an einer Schlammgrube. Hier ermunterten wir die Touristen, nicht nur die Elefanten, sondern auch sich gegenseitig mit dem Schlamm einzureiben. Sobald alle und die Elefanten gründlich mit Schlamm eingerieben waren, gingen wir zu einem größeren, künstlich angelegten See, um uns abzuspülen. Die Tour endete dann mit einer Dusche und thailändischer Nudelsuppe.

Nach zwei Wochen stellte ich fest, dass ich aus einer Vielzahl von Gründen, auf die ich noch eingehen werde, nicht länger als Freiwilliger mitarbeiten konnte, und reduzierte mein Engagement auf nur drei Wochen. Ich werde den Namen des Heims, in dem ich als Freiwilliger gearbeitet habe, nicht nennen, da ich nicht beabsichtige, es im Besonderen zu kritisieren, sondern vielmehr Probleme im Zusammenhang mit dem Modell des Heims hervorheben möchte. Ich werde mich stattdessen auf diese Rettungsstation als Sanctuary MR oder kurz SMR beziehen.

Ich möchte erwähnen, dass ich, obwohl ich nicht mehr in der Lage war, bei SMR zu arbeiten, während meiner Zeit dort aufgrund der Menschen sehr glücklich war. Die Auffangstation bietet etwa 20 Einheimischen einen Arbeitsplatz, und alle Mitarbeiter waren sehr freundlich. Mit den Reiseleitern habe ich mich sehr gut angefreundet, wir haben zusammen gegessen und getrunken. Da sie wussten, dass ich Fotograf bin, erlaubten sie mir gelegentlich, Fotos zu machen, wenn sie zu wenig Personal hatten. Ich glaube wirklich, dass alle Mitarbeiter glauben, sie täten etwas Gutes für die Elefanten, wenn sie sie von ihren misshandelnden Besitzern befreien. Aber manchmal, selbst mit den besten Absichten, erkennen wir nicht, dass das, was wir tun, falsch ist.

Marketing

Durch geschicktes Marketing kann man einem Blinden eine Brille verkaufen. Dasselbe gilt für die Schutzgebiete, die sich selbst als ethisch, nachhaltig und frei von Missbrauch vermarkten. Wenn Sie in Chiang Mai spazieren gehen, werden Sie Werbung für verschiedene Schutzgebiete sehen, die sich als frei von Elefantenreiten oder der Verwendung von Haken (auch bekannt als Elefantenstachel, ein sehr scharfer Haken mit einem spitzen Ende, mit dem der Elefant gefügig gemacht wird) vermarkten. Indem sie auf die Grausamkeiten hinweisen, denen ein Elefant in Reit-, Holzfäller- oder Zirkuslagern ausgesetzt ist, präsentieren sich diese Schutzgebiete als die bessere Alternative. Sie vermarkten sich auch so, als hätten sie die Tiere aus den harten Bedingungen „gerettet“, obwohl sie sie in Wirklichkeit entweder gemietet oder vom Besitzer gekauft haben, um ihr Geschäft zu betreiben. Einem Touristen könnte man verzeihen, wenn er glaubt, er tue „das Richtige“, wenn er ein Tierheim statt eines Zirkus besucht. Obwohl ich bestreiten muss, dass es für einen Elefanten viel besser ist, in einer Auffangstation zu sein als in einem der oben genannten Lager, bleibt Gefangenschaft letztendlich Gefangenschaft.

Gewinne

Wie erwähnt, ist diese Auffangstation eine der neueren. Sie wurde von einer einheimischen Thailänderin vor weniger als zwei Jahren gegründet. In dieser kurzen Zeitspanne ist die Rettungsstation schnell gewachsen. Als ich ankam, hatten wir fünf Elefanten (von denen ich nur mit vier zu tun hatte; den fünften habe ich nicht einmal gesehen), und als ich abreiste, waren zwei weitere gekauft worden. Die durchschnittlichen Kosten für einen Elefanten liegen je nach Alter, Gesundheit und Zähmbarkeit zwischen 40.000 und 80.000 USD. Wenn wir davon ausgehen, dass alle Elefanten im Mittelwert von 60.000 USD liegen, ergibt das einen Gesamtwert von 420.000 USD!

Das Vermögen des Schutzgebiets beschränkt sich nicht nur auf die Elefanten. Sie besitzen auch das Land, auf dem das Schutzgebiet errichtet wurde. SMR besitzt etwa 5 Hektar Land in der Nähe eines kleinen Dorfes nördlich von Chiang Mai. Ich fragte einen der Manager, wie viel ein Hektar ungefähr kostet, und man sagte mir, dass es fast 50.000 Dollar sind; multipliziert man das mit den 5 Hektar, die man besitzt, kommt man auf ein Gesamtvermögen von 250.000 Dollar. Nach Angaben der Weltbank beträgt das Bruttonationaleinkommen Thailands für das Jahr 2017 für die obere Mittelschicht 5.960 $. Ich erwähne das nur, um Ihnen einen Anhaltspunkt zu geben, wie viel Geld die Schutzgebiete im Vergleich dazu verdienen.

Es gab eine Kultur im Schutzgebiet, den Touristen zu sagen, dass wir als gemeinnützige Organisation arbeiten, aber das war weit von der Wahrheit entfernt. Am Ende unserer Einführungsrede zeigten wir auf ein Poster eines armen Elefanten in einem Reitlager und baten um Spenden, um diesen Elefanten hierher zu bringen. In Wirklichkeit hatten wir mehr als genug Geld für diesen Elefanten, er hatte nur seinen Vertrag mit dem Reitlager noch nicht erfüllt. Ich fand es erst heraus, nachdem 2 andere Elefanten vor diesem in das Camp gebracht worden waren. Aus Unwissenheit habe ich den Kunden gesagt, dass alle Spenden für die Rettung dieses Elefanten verwendet werden und dass wir deshalb ihre Hilfe brauchen.

SMR hatte drei Touren pro Tag, zwei Halbtagestouren und eine Ganztagestour. Die Halbtagestouren kosteten 1500 Baht, die Ganztagestouren 2000 Baht. Im Durchschnitt waren etwa 10 Personen in jeder Gruppe (diese Zahl dient nur zu Berechnungszwecken, da wir manchmal 2 Personen in einer Gruppe hatten, während wir manchmal 26 hatten). Wenn 20 Personen die beiden Halbtagestouren und 10 Personen die Ganztagestour besuchen, hat das Heiligtum 50.000 Baht eingenommen. Die Reiseleiter erhielten 600 Baht für die Halbtagestour und 900 für die Ganztagestour. Zieht man dies von den Einnahmen ab, hat das Heiligtum 47.900 Baht für den Tag verdient. Da die Rettungsstation 7 Tage in der Woche arbeitet (außer an Feiertagen), können wir davon ausgehen, dass sie bei diesem Satz mehr oder weniger 16,2 Millionen Baht oder 490.000 USD pro Jahr verdient hat. Da SMR als privates Unternehmen arbeitet, hatte ich keinen Zugang zu ihren Buchhaltungsunterlagen, so dass ich nicht in der Lage bin, die Gewinnspanne nach Ausgaben und Löhnen zu ermitteln, aber angesichts der Tatsache, dass sie in der Lage waren, in so kurzer Zeit 5 Hektar und 7 Elefanten zu erwerben, deutet dies auf hohe Gewinne hin. Ich möchte hinzufügen, dass es sich bei diesem Schutzgebiet um ein Einzelunternehmen handelt und alle Gewinne an den Eigentümer gehen.

Nachhaltigkeit

Das Modell der Elefantenschutzgebiete stützt sich in hohem Maße auf ein wertvolles Gut: Elefanten. Es handelt sich dabei um Elefanten, die gefangen, gezähmt und in der Tourismusindustrie entweder im Zirkus oder in Elefantenreitcamps eingesetzt werden. Diese Elefanten haben viele Jahre in der Nähe von Menschen verbracht, sind sehr gelehrig und lassen sich von Touristen nicht stören, die sie streicheln, ihren Rüssel umarmen oder an ihren Schwanz fassen. Viele Auffangstationen kaufen keine Elefanten, die nicht zahm, leicht zu kontrollieren oder verletzt sind. Wenn es keine gezähmten Elefanten mehr gibt, gibt es auch keine Auffangstationen mehr, so dass die Organisationen, die vorgeben, zu ihrem Wohl zu existieren, sie nur ausnutzen, um finanzielle Gewinne zu erzielen.

Rehabilitation

Es gibt einige Elefanten, die nicht so zahm sind, diese kommen vor allem aus Holzfällerlagern, wo die Kraft der Elefanten genutzt wird, um große Holzstücke die hohen Hügel und Berge hinauf und hinunter zu bewegen. Die meisten dieser Elefanten werden den ganzen Tag über in Ketten gehalten und ständig gepeitscht, gestochen oder mit dem Haken gestupst, damit sie arbeiten. Die einzigen Kontakte, die diese Elefanten mit Menschen haben, sind in erster Linie Misshandlungen, und sie sind für den Umgang mit Touristen nicht gut geeignet. Durch Umschulung kann ein solcher Elefant gezähmt werden, um sein Verhalten zu ändern, und SMR hatte einen Elefanten aus einem Reitlager. Wenn sie sich ängstlich oder unwohl fühlte, schlug sie gelegentlich mit ihrem Rüssel um sich und stieß jeden zurück, der sich in ihrer Nähe befand, was sie bei zwei Gelegenheiten auch bei mir tat. Die Mahouts (thailändisch für Elefantenpfleger), die für sie verantwortlich sind, mochten es nicht, wenn sie das tat, da es nicht gut für das Image des Schutzgebiets ist. Obwohl ich die Konsequenzen nicht persönlich gesehen habe, bin ich mir sicher, dass sie dafür bestraft wurde, nachdem wir abgereist waren. Mein Verdacht wurde durch Gespräche mit einigen der Reiseleiter bestätigt: „Sie müssen verstehen, dass man ein Tier bestrafen muss, wenn es sich daneben benimmt, sonst wird es dieses Verhalten fortsetzen. Wenn Ihr Hund auf den Teppich pinkelt, lassen Sie ihn doch auch nicht einfach liegen, oder?“ Es scheint also, dass die einzige Rehabilitationsmaßnahme in den Schutzgebieten darin besteht, dafür zu sorgen, dass die Elefanten gegenüber den Touristen, die sie besuchen, ruhig und zahm sind.

Missbrauch

Auch wenn der Elefantenbock in den Schutzgebieten nicht eingesetzt wird, hört der Missbrauch nicht ganz auf. Das Hauptproblem ist, dass die Mahouts, die von den Schutzgebieten eingestellt wurden, um auf die Elefanten aufzupassen, dieselben sind, die in der Vergangenheit Elefanten missbraucht haben. Der Beruf des Mahouts ist ein Familienberuf, in den man hineingeboren wird und in dem man vom ersten Lebensjahr an mit Elefanten zu tun hat und ihnen beibringt, wie man sie zähmt. Den Elefanten zu missbrauchen, um ihn dazu zu bringen, das zu tun, was man will, ist also etwas, das den Mahouts in Fleisch und Blut übergegangen ist.