Quecksilber, ein flüssiges Metall, das früher allgemein als schnelles Silber bezeichnet wurde, ist ein natürlich vorkommendes Element, das durch Vulkane und die Verwitterung von Gestein freigesetzt wird. Der größte Teil des Quecksilbers, das für die Verschmutzung der Seen in Minnesota und der darin lebenden Fische verantwortlich ist, stammt jedoch aus der Luftverschmutzung durch Kohlekraftwerke.
Nachdem Quecksilber mit Regen, Schnee oder Staubpartikeln auf die Erde fällt, wird es von Bakterien in eine Form namens Methylquecksilber umgewandelt. Ohne diese Umwandlung wären die niedrigen Quecksilberkonzentrationen in der Umwelt kein Problem. Aber Methylquecksilber tarnt sich als Aminosäure, so dass Tiere es in ihren Proteinen behalten und die Konzentrationen in der Nahrungskette immer höher werden. Plankton und kleine Fische nehmen das Methylquecksilber auf, und größere Fische fressen es. Fische, die in der Nahrungskette am höchsten stehen, wie Barsche, Zander und Hechte, weisen schließlich Quecksilberkonzentrationen auf, die etwa eine Million Mal höher sind als die des Wassers, in dem sie leben. Menschen und fischfressende Wildtiere wie Seetaucher und Fischotter sind dann durch den Verzehr der Fische erhöhten Quecksilberkonzentrationen ausgesetzt.
Von Anfang der 1980er bis Mitte der 1990er Jahre gingen die Quecksilberkonzentrationen in Fischen zurück. Doch im Februar 2009 berichtete die Minnesota Pollution Control Agency über eine neue Studie, die zeigte, dass die Quecksilberkonzentration in großen Fischen ab Mitte der 1990er Jahre im Durchschnitt anstieg. Aus Gründen, die die Wissenschaftler nicht vollständig verstehen, sind die Quecksilberkonzentrationen in Fischen im Nordosten Minnesotas deutlich höher als in anderen Teilen des Staates, obwohl das atmosphärische Quecksilber, das sich in den Seen ablagert, im gesamten Staat relativ gleichmäßig ist.
Welche Probleme verursacht Quecksilber?
Eine erhöhte Quecksilberbelastung kann das Nervensystem (Gehirn, Rückenmark und Nerven) und die Nieren schädigen. Nach Angaben des Gesundheitsamtes von Minnesota kann Quecksilber zu Krankheiten oder im Extremfall zum Tod führen und ist besonders für Föten, Säuglinge und Kinder bedenklich. Wenn ein Kind während der Entwicklung des Nervensystems zu viel Quecksilber ausgesetzt ist, kann dies seine Fähigkeit zu lernen und Informationen zu verarbeiten beeinträchtigen.
In einer berühmten Umweltkatastrophe haben Tausende von Menschen in der japanischen Stadt Minamata an Geburtsfehlern und anderen Gesundheitsproblemen gelitten, nachdem sie Fisch aus einer Bucht gegessen hatten, in die in den 50er und 60er Jahren tonnenweise Quecksilber eingeleitet worden war.
Die Gesundheitsbehörde von Minnesota ermutigt die Menschen, Fisch als regelmäßigen Bestandteil ihrer Ernährung zu verzehren, aber die verfügbaren Verzehrsempfehlungen zu konsultieren und Fisch zu wählen, der wenig Schadstoffe enthält. Die Behörde gibt allgemeine landesweite Empfehlungen für den Fischverzehr sowie spezifische Empfehlungen für einzelne Seen, in denen Fische auf Quecksilber getestet wurden. Die Empfehlungen, die hier verfügbar sind, sind in zwei Kategorien unterteilt:
* Frauen, die schwanger sind oder schwanger werden könnten, und Kinder.
* Erwachsene Männer und Frauen, die nicht planen, schwanger zu werden.
Die Empfehlungen beziehen sich nicht nur auf Süßwasserfische, die Sie fangen können, sondern auch auf Salzwasserfische, die Sie im Supermarkt kaufen oder in einem Restaurant bestellen.
Wie hoch ist die Quecksilberbelastung?
Die besten Daten darüber, wie hoch die Quecksilberbelastung in Minnesota jedes Jahr ist, stammen aus Sedimentproben, die 1990 aus Seen entnommen wurden. Anhand dieser Sedimentkerne schätzt die Minnesota Pollution Control Agency, dass jedes Jahr etwa 6.000 Pfund Quecksilber – etwa so viel wie ein ganzes Auto – vom Himmel auf Minnesota fällt. Eine viel geringere Menge – etwa 70 Pfund im Jahr 1990 und jetzt viel weniger – wird jedes Jahr von Kläranlagen und Industrieanlagen direkt in die Gewässer von Minnesota freigesetzt.
Die Minnesota Pollution Control Agency schätzt:
* Vierzig Prozent des Quecksilbers in den Seen von Minnesota stammen aus menschlichen Aktivitäten in Nordamerika, wie etwa der Verbrennung von Kohle.
* Dreißig Prozent stammen aus vom Menschen verursachter Verschmutzung in der übrigen Welt.
* Dreißig Prozent stammen aus natürlichen Quellen in der ganzen Welt.
Von dem gesamten atmosphärischen Quecksilber, das die Oberflächengewässer in Minnesota verunreinigt, stammen nur etwa 10 Prozent aus Minnesota. Mehr als die Hälfte davon stammt aus der Kohleverbrennung. Während wir Quecksilberverschmutzung von anderswo erhalten, exportieren wir auch Quecksilberverschmutzung aus unseren Schornsteinen in andere Teile des Landes und der Welt.
Die gute Nachricht ist, dass Minnesota große Schritte unternimmt, um Quecksilberemissionen zu reduzieren. In einem 2007 verabschiedeten staatlichen Plan wird gefordert, die jährlichen Quecksilberemissionen von schätzungsweise 3.314 Pfund im Jahr 2005 auf 734 Pfund im Jahr 2025 zu senken. Viele Industriezweige, vor allem aber Kraftwerke und der Taconit-Bergbau, werden erhebliche Veränderungen vornehmen müssen. Die Verbraucher werden einen Teil der Kosten für die Verringerung durch höhere Stromrechnungen bezahlen – schätzungsweise 55 Cent bis 1,55 Dollar pro Monat für Privatkunden.
Was kann ich persönlich tun, um zu helfen?
Sparen Sie Strom. Das wird dazu beitragen, dass weniger Kohle verbrannt werden muss.
Wir alle wissen, dass viele ältere Thermometer Quecksilber enthalten. Aber das gilt auch für viele andere Produkte, darunter Thermostate, Leuchtstofflampen – sowohl Röhren als auch Glühbirnen -, Quecksilberdampf- und Natriumdampflampen mit hoher Intensität und einige Flüssigkristallanzeigen, die in Computermonitoren und Fernsehern verwendet werden.
Wenn Sie ein Quecksilberthermometer, einen Thermostat oder eine Leuchtstofflampe zerbrechen, treffen Sie Vorsichtsmaßnahmen und sorgen Sie für eine ordnungsgemäße Reinigung. Die Minnesota Pollution Control Agency bietet ein Merkblatt mit Ratschlägen zur Vermeidung von Quecksilberverunreinigungen im Haushalt.
Wo kann ich weitere Informationen erhalten?
Die Website der Minnesota Pollution Control Agency bietet eine sehr gute Seite mit häufig gestellten Fragen zu Quecksilber. Auch das Gesundheitsamt bietet Informationen über Quecksilber an.