Ich kann mich daran erinnern, dass ich ein Baby war. Ich erinnere mich, dass ich in einem großen Raum in einer Arztpraxis war. Ich wurde an eine Krankenschwester übergeben und dann in eine kalte Metallwaage gelegt, um gewogen zu werden. Ich war mir immer bewusst, dass diese Erinnerung ungewöhnlich war, weil sie so früh in meinem Leben stattfand, aber ich dachte, dass ich vielleicht einfach nur ein sehr gutes Gedächtnis hatte, oder dass sich vielleicht auch andere Menschen daran erinnern konnten, so jung zu sein.
Was ist das früheste Ereignis, an das Sie sich erinnern können? Wie alt glauben Sie, dass Sie in dieser Erinnerung sind? Wie erleben Sie die Erinnerung? Ist sie lebendig oder vage? Positiv oder negativ? Erleben Sie die Erinnerung so, wie sie sich ursprünglich ereignet hat, mit Ihren eigenen Augen, oder sehen Sie sich selbst dabei zu, wie Sie in der Erinnerung „agieren“?
In unserer jüngsten Studie haben wir mehr als 6.000 Menschen aller Altersgruppen gebeten, dasselbe zu tun, uns zu sagen, was ihre erste autobiografische Erinnerung war, wie alt sie waren, als sich das Ereignis ereignete, zu bewerten, wie emotional und lebendig sie war, und zu berichten, aus welcher Perspektive die Erinnerung „gesehen“ wurde. Wir fanden heraus, dass die Befragten im Durchschnitt angaben, ihre erste Erinnerung sei in der ersten Hälfte des dritten Lebensjahres aufgetreten (3,24 Jahre, um genau zu sein). Dies stimmt gut mit anderen Studien überein, die das Alter der frühen Erinnerungen untersucht haben.
Was bedeutet das nun für meine Erinnerung an meine Kindheit? Vielleicht habe ich einfach ein sehr gutes Gedächtnis und kann mich an die ersten Monate meines Lebens erinnern. Tatsächlich haben wir in unserer Studie festgestellt, dass etwa 40 % der Teilnehmer angaben, sich an Ereignisse im Alter von zwei Jahren oder darunter zu erinnern – und 14 % der Personen erinnerten sich an Erinnerungen im Alter von einem Jahr und darunter. Die psychologische Forschung legt jedoch nahe, dass Erinnerungen, die unter dem Alter von drei Jahren auftreten, höchst ungewöhnlich – und in der Tat höchst unwahrscheinlich – sind.
Der Ursprung des Gedächtnisses
Forscher, die die Entwicklung des Gedächtnisses untersucht haben, legen nahe, dass die neurologischen Prozesse, die für die Bildung autobiografischer Erinnerungen erforderlich sind, erst im Alter zwischen drei und vier Jahren voll entwickelt sind. Andere Forschungen haben ergeben, dass Erinnerungen mit der Sprachentwicklung zusammenhängen. Die Sprache ermöglicht es Kindern, die Vergangenheit mit anderen zu teilen und zu besprechen, so dass Erinnerungen in einer persönlichen Autobiografie geordnet werden können.
Wie kann ich mich also daran erinnern, ein Baby gewesen zu sein? Und warum erinnerten sich 2.487 Personen aus unserer Studie an Ereignisse, die sie aus dem Alter von zwei Jahren und jünger datierten?
Eine Erklärung ist, dass die Menschen ihr Alter in der Erinnerung einfach falsch eingeschätzt haben. Solange es keine bestätigenden Beweise gibt, bleibt uns nichts anderes übrig, als zu raten, wenn es um die Datierung von Erinnerungen aus unserem gesamten Leben geht, einschließlich der allerfrühesten.
Wenn aber eine falsche Datierung das Vorhandensein dieser Erinnerungen erklären würde, würden wir erwarten, dass sie sich auf ähnliche Ereignisse beziehen wie die Erinnerungen aus dem Alter von drei Jahren und darüber. Dies war jedoch nicht der Fall – wir fanden heraus, dass die sehr früh berichteten Erinnerungen Ereignisse und Gegenstände aus der Kindheit betrafen (Kinderwagen, Kinderbett, Laufen lernen), während die älteren Erinnerungen typische Kindheitserlebnisse betrafen (Spielzeug, Schule, Ferien). Dieser Befund bedeutete, dass diese beiden Gruppen von Erinnerungen qualitativ unterschiedlich waren, und schloss die Erklärung der falschen Datierung aus.
Wenn die Forschung uns sagt, dass diese sehr frühen Erinnerungen höchst unwahrscheinlich sind, und wir eine Erklärung für eine falsche Datierung ausgeschlossen haben, warum haben dann Menschen, mich eingeschlossen, sie?
Reine Fiktion?
Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass diese Erinnerungen wahrscheinlich fiktiv sind – das heißt, dass sie nie wirklich stattgefunden haben. Vielleicht erinnern wir uns nicht an ein erlebtes Ereignis, sondern an Bilder, die von Fotos, Heimvideos, gemeinsamen Familiengeschichten oder Ereignissen und Aktivitäten stammen, die häufig in der Kindheit stattfinden. Diese Fakten werden dann, so vermuten wir, mit einigen fragmentarischen visuellen Bildern verknüpft und bilden die Grundlage für diese fiktiven frühen Erinnerungen. Mit der Zeit wird diese Kombination aus Bildern und Fakten als Erinnerung erlebt.
Obwohl 40 % der Teilnehmer an unserer Studie diese fiktiven Erinnerungen abrufen konnten, sind sie nicht völlig überraschend. Zeitgenössische Gedächtnistheorien betonen den konstruktiven Charakter des Gedächtnisses; Erinnerungen sind keine „Aufzeichnungen“ von Ereignissen, sondern vielmehr psychologische Repräsentationen des Selbst in der Vergangenheit.
Mit anderen Worten, alle unsere Erinnerungen enthalten ein gewisses Maß an Fiktion – dies ist in der Tat das Zeichen eines gesunden Gedächtnissystems in Aktion. Aber vielleicht haben wir aus noch unbekannten Gründen ein psychologisches Bedürfnis, Erinnerungen aus Zeiten unseres Lebens, an die wir uns nicht erinnern können, zu fiktionalisieren. Bis jetzt bleiben diese „Geschichten“ ein Rätsel.