Was geschah mit Thora Birch?

Es war das Jahr 1995. „Waterfalls“ erfüllte den Äther, eBay ging an den Start, und Thora Birch inspirierte dank ihrer Rolle als Teeny Tercell in „Now and Then“ eine ganze Generation von Mädchen dazu, ihre BHs mit Puddingluftballons zu stopfen. Und jetzt, wo der Filmklassiker in all seiner fahrradfahrenden, Würmer küssenden Pracht auf Netflix gelandet ist, wird sich die Welt erneut in ihn und Birch verlieben.

„Den Sommer, den ich mit 12 Jahren verbrachte, mit einem Haufen Mädchen zu verbringen, für eine weibliche Regisseurin und weibliche Produzenten zu arbeiten – und zu sehen, wie diese tollen Mädels einfach loslegten und das taten – gab mir eine Sehnsucht, die mich bis heute nicht losgelassen hat“, sagt Birch gegenüber VICE über die Dreharbeiten zu dem Film unter der Regie von Lesli Linka Glatter. „Ich habe die weibliche Ermächtigung am Set zu einer Zeit erlebt, als es noch keine Bewegung gab, die das Spielfeld sozusagen ausglich.“

Aber ihre frühe Begegnung mit einer derartigen gynozentrischen Utopie hat sie vielleicht auch auf jahrelange Enttäuschungen vorbereitet, als sie in einem System arbeitete, das wenig Interesse an dem hatte, was sie zu sagen hatte.

Für die meiste Zeit ihres erwachsenen Lebens hat Birchs Karriere im Schatten gestanden. Kurz nachdem American Beauty und Ghost World sie in die A-Liste hätten bringen sollen, spielte sie in einer Reihe von kaum gesehenen Projekten mit, wurde von explosiven Berichten am Set geplagt (mehr dazu später) und zog sich aus dem Mainstream zurück.

Das wird sich jetzt ändern.

Ein Kinderstar ist geboren

Das erste, was man wissen sollte, ist, dass Thora Birch kein Künstlername ist. Es ist der unverschämt selbstbewusste Name, den zwei Filmstars 1982 einem Säugling gaben, als sie dachten, sie bekämen einen Thor und ein „a“ anhängten, als klar wurde, dass sie eine Mini-Göttin zur Welt gebracht hatten. (Ihr kleiner Bruder heißt Bolt.)

Als extrem niedliches Kind, das in Los Angeles lebte, hatte Birch ihre Schauspielkarriere zu Beginn der 90er Jahre fest im Griff. Aber es war ihre Frechheit, die sie auszeichnete. Im Alter von acht Jahren hatte sie die Teenagerangst von Winona Ryder in sich aufgesogen, die sie mit einem endlosen Vorrat an verärgerten Seitenblicken und einem halben Lächeln mit Babywangen herausschoss.

Bei einem Auftritt im Lokalfernsehen trug die kleine Birch selbstbewusst ein rosa Prinzessinnenkleid und erklärte dem verblüfften Moderator, dass Saddam Hussein für den Zustand des US-Immobilienmarktes verantwortlich sei. Und in ihren ersten Rollen wird sie nur als Thora bezeichnet, wie Madonna oder Cher, vielleicht ein Hinweis auf die Bestimmung, die sie als Publikumsliebling erfüllen sollte. Doch diese Macht ist ihr entgangen.

„Bis zu einem bestimmten Punkt war mir nicht bewusst, dass ich berühmt war. Es war mir nicht bewusst“, sagt sie. „Wenn ich nicht gearbeitet habe, konnte ich einfach ein Kind sein und zur Schule gehen. Das Einzige, worüber ich mir Sorgen machen musste, war die Beantwortung von Fragen, die mir meine Freunde stellten, wie zum Beispiel: ‚Warum warst du drei Monate lang weg?'“

Diese Abwesenheitszeiten beinhalteten Dreharbeiten zu Filmen wie Patriot Games und Clear and Present Danger mit Harrison Ford, All I Want for Christmas, Hocus Pocus – in dem sie die ikonische Zeile „Max mag deine Yabos. Er liebt sie sogar“, Monkey Trouble und Now and Then.

Einem Hocus Pocus-Kollegen zufolge war Birch „10 Jahre alt und ging auf die 40 zu“ und „das klügste kleine Mädchen, das ich je getroffen habe.“ Aber nachdem sie und Vincent Kartheiser (Spoiler) 1996 in Alaska ein Eisbärenjunges gerettet hatten, wurden die Rollen immer weniger. „Ich war nicht mehr am Fernsehen oder an Disney-Zeug interessiert“, sagt sie, „und es gab nicht viele Rollen für dieses Alter im Film zu dieser Zeit – diese Spanne von 13 bis 16, kurz bevor man ein junger, heißer Erwachsener wird und definitiv kein Kind mehr ist.“

An der Schwelle

Während das für die meisten Kinderstars das Ende gewesen wäre, landete die 16-jährige Birch die Übergangsrolle ihres Lebens, als sie die desillusionierte Tochter von Kevin Spacey in American Beauty spielte. Der Film aus dem Jahr 1999 wurde mit fünf Oscars ausgezeichnet und brachte Birch nahezu einhelliges Lob ein.

Der 20. Jahrestag des Films wird in diesem Jahr wahrscheinlich mit wenig Trara begangen werden, nachdem zahlreiche Anschuldigungen wegen sexueller Übergriffe gegen Spacey den Film mit einem „Makel“ belegt haben, wie Birch es nennt. Aber damals war es der Film zum Ende des Jahrtausends und gab ihr die Glaubwürdigkeit, die sie brauchte, um in ernstere Rollen zu schlüpfen.

„Es fühlte sich an, als stünde ich an der Schwelle zu etwas, aber es machte mich auch etwas abgestumpft und zu einer sofortigen Kritikerin. Ich dachte mir, jetzt müssen alle Drehbücher so gut sein und alle Stoffe so gut sein“, sagt sie. „

So ließ sie einen Film folgen, von dem ihr Team dachte, sie sei „verrückt“, weil sie ihn in Betracht zog, und eine Rolle, um die sie kämpfen musste: Enid Coleslaw in Ghost World. Für die Rolle der unzufriedenen Highschool-Absolventin nahm Birch 20 Pfund zu, schmollte mit Scarlett Johansson durch die amerikanischen Vorstädte und wurde nebenbei zur Stimme einer ganzen Generation – und zu einer Golden-Globe-Nominierten. (Ausgewählte Zitate sind: „Ich hasse all diese extrovertierten, unausstehlichen, pseudobohèmehaften Verlierer“ und „Fick dich, du dummer Hinterwäldler!“)

„Es gab einen Punkt, nicht lange nachdem ich Enid gespielt hatte, an dem ich alles tun musste, um von ihr wegzukommen, weil ihre Ansichten anfingen, mein Privatleben zu beeinträchtigen“, sagt Birch.

Um diese Zeit herum nannte der Regisseur von American Beauty, Sam Mendes, Birch eine „aufgewühlte Seele“, die „faszinierende“ Leistungen erbrachte, und während dieser Teenagerjahre kämpfte sie mit dem, was sie als „dunkle Momente“ bezeichnet.“

„Eine Menge Dinge hätten schief gehen können, muss ich sagen“, sagt sie. „Ich bin nur froh, dass ich mich entschieden habe, an diesem einen Tag nicht von einer Brücke zu springen. Das sind nur ein paar von diesen Momenten, die wir alle im Leben haben. Ich kann nur sagen: ‚Ich habe das überlebt.'“

Sie arbeitete weiter, trat unter anderem in dem Musikvideo zu „Eat You Alive“ von Limp Bizkit auf und war möglicherweise eine Zeit lang mit Fred Durst zusammen. („Ich kann das weder bestätigen noch dementieren“, sagt sie gegenüber VICE.) Sie ist so gut, dass sie 2003 eine Rolle in einem Lifetime-Film in eine Emmy-nominierte Performance verwandeln konnte, aber die Projekte nach Ghost World waren winzig, meist Direct-to-Video- oder Limited-Release-Filme, die so gut wie vergessen sind.

Menschen verärgern

Hinter den Kulissen hatte derselbe Elan, der sie als Kinderstar auszeichnete, inzwischen begonnen, gegen sie zu arbeiten. Journalisten schrieben vernichtende Artikel über ihre „Launen“, und sie wurde aus der Rolle der Tammy Metzler in Election (1999) geworfen, weil, wie sie dem Guardian erzählte, „ich das Drehbuch auf eine Weise las und es klar wurde, dass ich etwas anderes gesehen hatte, und das war’s. Ich dachte nur, das ist lächerlich: Warum ist es so geschrieben?“

In der Tat, sagte sie dem Magazin, hat sie „eine Menge Leute über einen langen Zeitraum verärgert.“ Als ich sie frage, ob sie glaubt, dass diese Reaktionen weniger mit ihr als mit dem Zustand Hollywoods zu dieser Zeit zu tun hatten, räumt sie teilweise ein.

„Ich glaube, die Leute sind jetzt offener dafür, zumindest bestimmte Standarddynamiken in Frage zu stellen, die in der Branche schon seit langem bestehen“, sagt sie. „Sie fangen an zu analysieren, warum bestimmte Entscheidungen getroffen werden, vor allem, wenn es um weibliche Charaktere geht.“

Gleichwohl gibt sie zu: „Ich war vielleicht – ich kann mein persönliches Ich da nicht herausnehmen. Jeder kann ein paar Momente haben, in denen er vielleicht ein bisschen görenhaft ist. Aber ich bin keine 22 mehr. Menschen entwickeln sich.“

Das Drama um den Vater

Zwei öffentlichkeitswirksame Vorfälle, in die Birchs Vater und damaliger Manager Jack Birch verwickelt war, haben ihre schwierige öffentliche Rolle nur noch verschlimmert.

Erst behauptete Page Six, dass Jack, während Thora 2007 den Indie-Film The Winter of Frozen Dreams drehte, die Crew bedrohte und „verlangte“, bei ihren Sexszenen an einem ansonsten geschlossenen Set dabei zu sein. Jack, der mit Thoras Mutter Carol Connors in Deep Throat mitspielte, gab Berichten zufolge Anweisungen und ging sogar so weit, dem Regisseur zu sagen, „wo er seine Kamera platzieren sollte, damit Thora am besten aussieht.“

Aber während ihre Eltern gesetzlich verpflichtet waren, Thoras minderjährige Oben-ohne-Szene in American Beauty zu unterschreiben und anwesend zu sein, war sie inzwischen 25 und damit volljährig. Eine Quelle sagte dem Blatt: „Das war so falsch.“

Der zweite Vorfall ereignete sich, als Thora 2010 ihr New Yorker Bühnendebüt in einer Off-Broadway-Produktion von Dracula geben sollte. Vier Tage vor der Premiere feuerten die Produzenten Thora und ersetzten sie durch ihre Zweitbesetzung. Die New York Times berichtete, dass laut dem Regisseur des Stücks „die Entscheidung nichts mit den schauspielerischen Fähigkeiten von Frau Birch zu tun hatte“, sondern mit der Tatsache, dass ihr Vater „einen anderen Schauspieler bedroht hat“, der in einer Szene Thoras Rücken massierte. ABC News berichtete auch, dass Jack darauf bestand, sich in der Garderobe der Mädchen aufzuhalten.

„Was ich gehört habe, war, dass er das Gefühl hatte, nicht die Leistung zu bekommen, die er von Thora wollte“, sagte Jack der Times und bestritt, jemals eine Drohung ausgesprochen zu haben.

Aber Thora stand unter Schock. „Drei Wochen lang habe ich einfach mein Ding gemacht, und alles, was ich gehört habe, war positiv, dass die Arbeit, die ich gemacht habe, wunderbar war“, sagte sie zu der Zeit. „Vielleicht ist es eine Art Missverständnis. Ich meine, es gab keine Spannungen, alles lief wunderbar. Dann wurde ich am Freitag einfach aufgefordert, das Gebäude zu verlassen.“

(Dracula wurde übrigens zu einer Theaterkatastrophe und wurde nach nur vier Vorstellungen vorzeitig geschlossen.)

Die Pause drücken

In den folgenden Jahren zog sich Birch fast vollständig von der Schauspielerei zurück. Aber wenn sie jetzt zu diesen umstrittenen Ereignissen befragt wird, zögert sie, das angebliche Verhalten ihres Vaters für die darauf folgenden Karriereturbulenzen verantwortlich zu machen.

„Das ist lange her, also muss ich wahrscheinlich eine Pause einlegen und wirklich in meiner Gedächtnisbank zurückgehen und über alles nachdenken. Aber die Wahrheit ist, dass es eine Menge anderer Dinge gab, die mit meinem Ausstieg zu tun hatten“, sagt sie. „Ich war nicht wirklich auf dem College gewesen. Ich hatte mir keine Zeit genommen, das Leben zu leben und mich selbst als Erwachsene zu entdecken. Also habe ich mir einen Moment Zeit genommen.“

Sie erwarb einen Online-Abschluss in Rechtswissenschaften an der Kaplan University und „ging durch ein paar seltsame, merkwürdige Beziehungen“. Zu diesen Beziehungen gehörte nicht Bill Maher, auch wenn das Internet immer noch glaubt, dass die beiden einst das ultimative seltsame Paar waren. Stattdessen, so Birch, „fanden sie und Maher sich auf einer Party mit einer Gruppe von Leuten wieder, die diese Website erstellt hatten, auf der man nachverfolgen kann, mit wem man sich trifft. Ich drehte mich zu Bill um und sagte: ‚Oh Mann, du solltest ihnen sagen, dass ich mit dir zusammen bin‘. Er sah mich an, als wäre ich total verrückt. Ich finde es immer noch witzig.“

Aber nach ihrer Selbsterkundung und ihrem Ausflug in die mögliche Anwaltschaft wurde ihr klar, dass ihr Herz immer noch an der Schauspielerei hängt. „Ich liebe es einfach, Teil des Prozesses des Geschichtenerzählens zu sein, und das wollte ich nicht ganz aufgeben“, sagt sie.

Und Hollywood war bereit, sie wieder aufzunehmen.

Bereit für ihren nächsten Auftritt

Jetzt, mit 37, steht Birch wieder einmal an der Schwelle zu etwas. Wenn wir uns unterhalten, ist sie nachdenklich und lebhaft, vielleicht büßt sie für die Jahre, in denen sie die Leute verärgert hat, oder vielleicht spricht sie einfach als eine Frau, die sich endlich wohlfühlt.

Vor ein paar Jahren begann sie, sich mit dem Manager Michael Adler zu verabreden, den sie für ihre Rückkehr ins Rampenlicht verantwortlich macht. Im Dezember letzten Jahres heiratete sie ihn in einem Minikleid von Christian Siriano im Rathaus von San Francisco.

„Ich habe ihn einfach nicht kommen sehen. Ich war nicht auf der Suche, ich habe nicht an die wahre Liebe geglaubt“, sagt sie. „Wir hatten etwa zwei Jahre lang eine sehr professionelle, nicht-persönliche Beziehung. Dann fingen wir an, zusammen zu Veranstaltungen zu gehen, und wir landeten in einer Ecke und kicherten wie kleine Kinder. Eines Abends wurde daraus ganz natürlich ein Date, und seitdem sind wir unzertrennlich.“

Dieses Jahr verspricht für Birch der größte Karrieresprung der jüngeren Vergangenheit zu werden. Neben einer kleinen Rolle in dem Sundance-Hit The Last Black Man in San Francisco und einer Rolle neben Emilia Clarke in dem kommenden FBI-Thriller Above Suspicion ist sie derzeit in Atlanta, um die 10. Staffel von The Walking Dead zu drehen, in der sie eine Flüsterin namens Gamma spielen wird.

„Was man mir über die Figur erzählt hat, die ganze Aufschlüsselung, wohin ich in dieser Staffel gehe und wer ich bin, ist aufregend“, sagt sie. „

Showrunner Angela Kang ist ebenso begeistert, sie an Bord zu haben.

„Ich bin ein großer Fan von Thoras Arbeit, und sie bringt sowohl Wildheit als auch Zerbrechlichkeit in die Rolle von Gamma. Sie ist einfach in jeder Hinsicht bereit, alles zu geben“, so Kang gegenüber VICE per E-Mail. „Als ich das erste Mal mit ihr sprach, begannen wir mit einem tiefen Eintauchen in die Psychologie und den emotionalen Bogen des Charakters, und dann sagte sie mir ganz nebenbei, wenn sie schmutzig oder blutig werden oder den ganzen Tag in der Hitze herumlaufen muss, um Dinge zu töten, dann ist sie voll dabei. Da wusste ich, dass sie eine von uns ist.“

Wie geht es weiter? Birch ist „völlig offen“ für alles, was das Leben ihr in den Weg stellt.

„Ich hoffe, dass ich in fünf Jahren immer noch am Ball bin – als Schauspielerin, Produzentin, vielleicht habe ich auch eine Regiearbeit in der Tasche“, sagt sie. „Wenn ich da bin, wo ich jetzt bin, und vielleicht noch ein oder zwei Stufen höher, wäre ich begeistert.“