Es ist verlockend, bei jeder Diskussion über Leben, Tod und Sinn die Religion der Wissenschaft gegenüberzustellen. Aber Religion und Wissenschaft sind unterschiedliche Dinge, und man kann in beiden spirituelle Wahrheiten finden. Warum wir sterben, ist eine Frage, auf die beide eine Antwort bieten.
Die Wissenschaft antwortet in Bezug auf die Mechanismen des Lebens, die auf den Schlussfolgerungen beruhen, die wir aus materiellen Erfahrungen ziehen können. Die Religionen bieten in unterschiedlichem Maße Erklärungen für das, was jenseits des Vorhangs liegt: Sie erzählen uns von dem, was wir nicht wissen und manchmal auch nicht wissen können und daher im Glauben annehmen müssen.
Im Laufe der Geschichte gab es vieles, was wir nicht wussten. Die Religionen lieferten Gott in vielen Formen als Erklärung dafür, warum die Dinge so geschahen, wie sie geschahen. Viele Christen glaubten, wenn Gott sie über etwas informieren wollte, dann stand es in der Bibel, und wenn es dort nicht stand, dann glaubten sie, dass sie es nicht zu wissen brauchten.
Schließlich begannen die Menschen, selbst nach Antworten zu suchen, und der Tod wurde aus den Händen Gottes genommen. Galilei war einer der führenden Köpfe dieser „Wir finden es selbst heraus“-Bewegung. Er und andere entwickelten die Kraft der Untersuchung zu einer hohen Kunst.
Auch wenn sie nicht immer das bestätigte, was in religiösen Texten stand, schöpften die Menschen Vertrauen aus der Kraft dieses Ansatzes. Sie erklärten den Tod nicht als Gottes Wille, sondern zum Teil mit Dingen, die wir kontrollieren können. Wir entdeckten Dinge wie Penicillin, Kaiserschnitte und Impfungen, die allesamt Todesfälle verhinderten, für die man in der Vergangenheit eine göttliche Bosheit verantwortlich machen musste.
In der Summe haben wir erkannt, dass der Tod von Menschen in vielen Fällen vermeidbar war. Aber um sie zu verhindern, mussten wir wissen, warum die Menschen starben. Wir mussten Krankheit, Trauma, Entwicklung und Alter verstehen. Das Gebet, soweit man das beurteilen kann, verhindert den Tod nicht.
Endlich stirbt jeder. Warum müssen wir dann überhaupt sterben?
Religionen bieten Antworten. Der Bibel zufolge wurden Adam und Eva mit dem Tod bestraft, weil sie gegen Gott gesündigt hatten (1. Mose 3,17). Als Nachkommen von Adam und Eva haben wir Anteil an ihrem Schicksal. Schön und gut. Aber warum müssen Tiere, wie Ihr Hund, sterben? Haben seine Vorfahren vom hündischen Baum der Erkenntnis gegessen? Und Bäume sterben auch an Altersschwäche, was einfach nur verwirrend ist. Aber vielleicht ist es sicherer zu sagen, dass Gott allen Dingen Vergänglichkeit als Strafe für die Erkenntnis gewährt hat.
Nach Ansicht der islamischen Gelehrten ist das Leben eine Prüfung, die mit dem Tod endet: „Jede Seele soll den Tod schmecken, und wir prüfen euch mit Bösem und mit Gutem auf dem Wege der Prüfung.“ (Koran 21:35). Auch das Christentum teilt diese Vision des Jüngsten Gerichts.
Christentum und Islam sind „andersweltliche“ Erklärungen für den Tod. Es gibt viele dieser Arten von Religionen. Die nordische Mythologie gewährte denjenigen, die im Kampf gut starben, ein Leben nach dem Tod in Walhalla bei Odin oder auf Frejyas Feld. In der griechischen Mythologie kamen die Guten in die Elysischen Felder. Diese jenseitigen Erklärungen stellen unser Leben als einen Übergang von dem Ort, an dem wir vorher waren, zu einer jenseitigen Ruhestätte dar.
Einige Formen des Buddhismus und des Hinduismus sind Variationen der Jenseitsvorstellung. Sie erklären den Tod als das Ende einer Prüfung, auf die dann die Reinkarnation folgt. Das nächste Leben wird durch die Qualität der eigenen Handlungen in diesem Leben bestimmt. Wenn man sich über die Prüfung erhebt, sich über die Vorlieben erhebt, wird man befreit, findet Nirvana oder ist erleuchtet. Dieser erleuchtete Zustand ist nicht von dieser Welt getrennt, aber er ist eine Befreiung von den Leiden dieser Welt.1
Ein schönes Beispiel für diese Denkweise findet sich in der Vedanta-Philosophie, die in den Upanishaden niedergeschrieben ist. Hier ist Gott nicht über dieser Welt, sondern er ist diese Welt und alles in ihr. Gott ist lila Berge und rote Ferraris, Politiker und Hundehaufen. Befreit zu sein bedeutet, zu erkennen, dass man selbst und alles andere aus demselben Stoff sind. Das Leben, wie wir es uns oft vorstellen, als Trennung zwischen dir und mir oder zwischen einer Sekte und einer anderen, sind einfach nur Streiche, die wir uns selbst spielen und die uns davon abhalten, die wahre Natur Gottes und der Realität zu verstehen. Wir denken, wir sterben, weil Gott mit sich selbst Versteck spielt. Aber wir sterben nie; wir fallen einfach zurück in die Welle Gottes. Alan Watts‘ Buch Über das Tabu, nicht zu wissen, wer man wirklich ist, ist ein vergnüglicher Streifzug durch diese Denkweise.
Aber die Religionen müssen die Details von Leben und Tod nicht wirklich erklären. Religionen müssen nicht erklären, warum Sonnenuntergänge so faszinierend sind. Sie müssen nicht erklären, warum blaues Licht stärker gebrochen wird als rotes Licht und der Sonnenuntergang deshalb rot ist. Wir können die physikalischen Gesetze als Gottes Vorliebe akzeptieren, wenn wir wollen. Die praktischen Gegebenheiten unserer materiellen Erfahrung gehorchen ihren eigenen Gesetzen, und sie liegen dort, wo die Religionen aufhören. Wenn Ihre Erfahrung und die Religion im Widerspruch zueinander stehen, dann ist es an Ihnen, den Konflikt zu untersuchen. Es steht Ihnen natürlich frei, sich nicht darum zu kümmern. Aber kein Gott, an den es sich zu glauben lohnt, sollte dich für etwas belohnen, für das du dir nie die Zeit genommen hast, es wirklich zu verstehen.
Wir können uns bis zu einem gewissen Grad auf unsere Erfahrung verlassen, um die Frage zu verstehen, warum wir sterben und warum wir leben. Aus der gleichen Denkrichtung wie Galileis Selbstfindung und Alexander Flemings Entdeckung des Penicillins geboren, hat unsere Erfahrung zu diesen Fragen viel zu sagen.
Man kann die Wissenschaft als eine Art empirischen Spiritualismus betrachten, denn sie hat viel mit einigen der oben beschriebenen Religionen gemeinsam. Sie ist auf diese materielle Welt beschränkt, weil sie auf dem basiert, was wir aus dieser Welt ableiten können. Außerdem bietet er eine Art praktisches Wissen, das die Menschen am Leben erhält. Viele Menschen erleben diesen empirischen Spiritualismus nicht nur in ihrem Leben und ihrer Arbeit, sondern glauben auch fest daran. Es ist religiös, auch wenn die Kirche nicht weiter entfernt ist, als dass man einfach auf die Realität seines Lebens achtet.
Die Wissenschaft ist ein Aspekt dieser Erfahrung. Sie ist bei weitem nicht makellos, und zwar aus allen möglichen Gründen. Zum Teil beruht sie auf der kollektiven Erfahrung von Millionen von Menschen, die versucht haben, ihr Wissen so zu organisieren, dass sie die Regeln dieser materiellen Welt verstehen können. Es ist in der Tat die Zusammenarbeit, die zur Entdeckung des Penicillins, der Immunisierung, der Struktur der DNA, der Atomspaltung, des Klettverschlusses und so weiter geführt hat. Und es bietet großartige Einblicke in das Leben und den Tod.
Was sagt uns also dieses kollektive Wissen über die materielle Welt über den Tod?
Zunächst einmal sagt es uns in einem sehr realen Sinn, dass wir nicht sterben. Die Zellen, aus denen ihr entstanden seid, leben seit Millionen von Jahren und haben sich immer wieder reproduziert, seit das Leben vor etwa drei Milliarden Jahren begann. Sie sind überall dort lebendig, wo es Zellen gibt. Auf unzähligen YouTube-Videos können Sie diese Replikation selbst beobachten. Sie als Produkt dieser Zellteilungen haben mit allen Menschen eine gemeinsame Abstammung, denn die Zelllinie, aus der wir alle hervorgegangen sind, ist nie gestorben.
Noch schöner ist, dass viele Menschen glauben, dass wir mit allem Leben, einschließlich Bakterien, Unkraut, Erdmännchen und Blauwalen, eine gemeinsame Abstammung haben, weil alles Leben eine Reihe gemeinsamer zellulärer Mechanismen aufweist. Zusammen sind wir alle ein einziges unsterbliches Leben, nur voneinander getrennt wie eine Mutter von ihrem Kind.
Du bist uralt und überall.
Die Zellen, auf die ich mich hier beziehe, werden Keimzellen genannt, weil sie in der Lage sind, Individuen hervorzubringen, und sie unterscheiden sich von den Zellen im Körper dieser Individuen, die somatische Zellen oder Soma genannt werden. Bei den meisten Organismen sind die Keimzellen gleichbedeutend mit Ei- und Samenzellen. Aber auch einige Zellen, aus denen der Körper einzelner Organismen besteht, sind unsterblich. Hydra ist ein vielzelliger, im Wasser lebender Organismus, der seinen gesamten Körper aus einem beliebigen Teil seiner Zellen regenerieren kann. Soweit wir das beurteilen können, stirbt eine Hydra nie an Altersschwäche.
Auch einige Krebszellen sind unsterblich. Henrietta Lacks ist die Quelle einer der bekanntesten unsterblichen Zelllinien, die sich noch lange nach ihrem Tod (1951) aus ihren Krebszellen fortpflanzten. Einigen Schätzungen zufolge haben Labors seit ihrem Tod über 20 Tonnen ihrer HeLa-Zellen hergestellt. Sie sind sogar in den Weltraum geflogen worden. HeLa-Zellen haben zu medizinischen Durchbrüchen in den Bereichen Krebs, AIDS, Strahlung und Toxinexposition beigetragen. Ihre Zellen altern nicht, und es wurden sogar Anstrengungen unternommen, sie als neue Spezies zu beanspruchen.
Obwohl unsere Keimzellen funktionell unsterblich sind (sonst wären Sie nicht hier), verwelken und sterben unsere Körperzellen (das, was unseren Körper ausmacht) schließlich wie Herbstblätter. Warum ist das so? Die Evolution erklärt diesen Tod unserer Körperzellen. In der Tat erklärt sie den Tod aller lebenden Organismen, indem sie die Länge ihrer Lebensspanne erklärt.
Erstens sterben alle Organismen, auch Hydra, manchmal, weil die Welt ein böser Ort ist. Raubtiere verschlingen alles. Ziegen werden von Adlern von Berghängen gestoßen. Krankheiten zerstören Gemeinschaften und Populationen. Und die Elemente fordern ihren Tribut. Bei wilden Mäusen sterben 90 Prozent im ersten Jahr an der Kälte. Im 16. Jahrhundert starben Mütter bei einer von 100 Geburten (heute ist es etwa eine von 10.000).
Da die meisten Organismen nicht lange genug leben, um an Altersschwäche zu sterben, haben die zellulären Mechanismen, die erforderlich sind, um sie jung zu halten und sich zu vermehren, keine Chance, sich zu entwickeln. Zum Beispiel haben Organismen wie Mäuse, von denen die meisten ihr erstes Lebensjahr nicht überleben, keine Mechanismen, um mit dem zellulären Stress im Alter umzugehen. Wenn man also eine Maus in einen Käfig sperrt und sie vor Raubtieren und Witterungseinflüssen schützt, werden ihre Zellen nach den ersten Jahren schnell altern. Wohnungskatzen hingegen werden etwa 15 Jahre alt. Hätte man eine Galápagos-Riesenschildkröte als Haustier, könnte man davon ausgehen, dass sie mehr als 100 Jahre alt wird.
Der Tod durch Altersschwäche scheint nicht lange nach dem Zeitpunkt einzutreten, zu dem die Vorfahren eines Organismus voraussichtlich auf andere Weise sterben würden. Das nennt man die Wegwerf-Soma-Theorie. Ich persönlich denke, es wäre geschmackvoller, es die Theorie der fallenden Blätter zu nennen, da fallende Blätter eine andere Form von Wegwerf-Soma sind. Das Soma (oder der Körper) hat sich entwickelt, um Ressourcen zu sammeln und sich fortzupflanzen. Dies geschieht sogar um den Preis eines langen somatischen Lebens, denn ein langes Leben ist in unserer rauen Welt kaum garantiert.
Meinen Körper (dieses Ding, das ich engstirnig „mich“ nenne) gäbe es nicht, wenn meine Vorfahren sich nicht rechtzeitig fortgepflanzt hätten, um unsere unsterblichen Keimzellen in Teilung zu halten. In diesem Sinne sind unsere Körper die wegwerfbaren, aber bewussten Augen eines milliardenäugigen Gottes.
Das ist ähnlich wie die vedantische Philosophie, die ich oben erwähnt habe. Und einige Christen erkennen vielleicht die folgenden Worte, die Jesus zugeschrieben werden: „Spaltet ein Stück Holz, und ich bin da. Hebt den Stein auf, und ihr werdet mich dort finden.“ Wenn Sie sich weniger poetisch fühlen, ist unser Soma wie die Schaumstoffverpackung in einem per Post gelieferten Keramik-Teeservice.2
Um die Theorie des Wegwerf-Somas etwas praktischer zu machen, stellen Sie sich eine Welt wie in dem Science-Fiction-Film „Logun’s Run“ von 1976 vor, in der jeder im Alter von 30 Jahren getötet wird. In einer solchen Welt gäbe es keine Anti-Falten-Creme, Rentenpläne oder Altenpflegeeinrichtungen. Wenn jemand das Glück hätte, alt zu werden, hätte er alle möglichen Probleme, die die Gesellschaft einfach nicht lösen kann.
Evolution ist genauso. Sie löst Probleme, indem sie sich ihnen stellt und eine Vielzahl von Lösungen hervorbringt, von denen einige funktionieren und deshalb bestehen bleiben und noch bessere Lösungen hervorbringen. Aus diesem Grund kann die Evolution Organismen nicht an Erfahrungen anpassen, denen sie nie begegnen.
Dieses Problem, nie lange genug zu leben, führt zu einer weiteren Quelle unseres bevorstehenden Untergangs, der antagonistischen Pleiotropie. Antagonistische Pleiotropie ist die Tatsache, dass einige Gene mehrere Wirkungen haben können, die nicht alle gut sein müssen. Hb-S ist eine gute Genmutation, die Menschen resistent gegen Malaria macht, aber sie führt bei Menschen mit zwei Kopien auch zu Sichelzellenanämie.
Gene können gute frühe Auswirkungen haben, aber auch schlechte spätere Auswirkungen. Diese Abwägung zwischen jetzt und später ist ein allgegenwärtiges Problem für jedes lebende System. Sollte man jetzt in die Fortpflanzung investieren, auf die Gefahr hin, dass man früher stirbt? Genau das tun einjährige Pflanzen. Sollte man jetzt Risiken eingehen, um einen Partner zu gewinnen, auf Kosten der eigenen langfristigen Überlebensfähigkeit? Viele junge Männchen tun dies. Solltest du heute Abend zu Hause bleiben und arbeiten, um den zukünftigen Wohlstand von dir und deinen (zukünftigen?) Nachkommen zu mehren, oder solltest du in die Bar gehen, um den geheimen Partner zu finden, der dir hilft, diese Nachkommen zu zeugen?
Arten, die aus anderen Gründen als dem Alter früher sterben, führen zu einer Selektion auf Gene, die eine frühere Reproduktion begünstigen. Wenn das nicht der Fall wäre, würde die Art aussterben, weil sie ihre Ressourcen damit verschwendet, ihre Körperzellen am Leben zu erhalten, während sie ihre Keimzellen reproduziert. Wenn diese Gene schlechte spätere Auswirkungen haben, ist es unwahrscheinlich, dass die Evolution sie erfährt, und deshalb kann sie nie gegen sie selektieren.
Ein weiterer häufig vorgeschlagener Grund für den Tod ist die Mutationsakkumulation. Dabei handelt es sich einfach um die Beobachtung, dass Zellen im Laufe ihrer Lebenszeit DNA-Schäden erwerben. Die Beweise dafür sind in Bezug auf die Alterung gemischt. Mutationen verkürzen jedoch das Leben, und Krebs durch Karzinogene ist ein typisches Beispiel dafür.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass unsere Untersuchungen der natürlichen Welt zeigen, dass die Lebensspanne von Organismen darauf abgestimmt ist, ihre Keimzellen am Leben zu erhalten. Die Sterblichkeit unserer somatischen Körper ist das Druckmittel, das das Leben benutzt, um dies zu erreichen.
Viele Menschen finden tiefe spirituelle Weisheit im Universum, weil sie wissen, dass alles Leben einen gemeinsamen Ursprung hat. Viele sind der Meinung, dass selbst die Unterscheidung zwischen lebenden Zellen eine willkürliche Unterscheidung ist. Was auch immer uns hervorbringt, es durchzieht das Leben, das Universum und alles. Der buddhistische Philosoph Nagarjuna nannte es sunyata oder Leerheit, was bedeutet, dass alle Dinge leer von unabhängigem Ursprung sind. Das ist wirklich keine neue Idee.
Letztlich handelt es sich bei den religiösen und wissenschaftlichen Versionen, warum wir sterben, um verschiedene Erklärungen, die aus unterschiedlichen Denkweisen über unsere Existenz stammen. Sie gegeneinander auszuspielen ist ein törichtes Spiel.
Selbst innerhalb einer einzigen Religion gibt es viele Interpretationen der heiligen Wahrheiten. In der Wissenschaft ist es nicht anders: Es gibt selten eine einzige Erklärung für etwas, das wir nicht verstehen. Religionen versuchen dies zu lösen, indem sie sich auf heilige Autoritäten berufen oder neue Zweige bestehender Religionen schaffen (und sich manchmal darauf einigen, nicht übereinstimmend zu sein). Wissenschaftler versuchen, dieses Problem zu lösen, indem sie mehr Beweise aus unserer Erfahrung mit der materiellen Welt sammeln, unser Verständnis von uns selbst bereichern und manchmal sogar unser Leben verlängern.
Religion und Wissenschaft erfüllen ihren Zweck in der Welt, indem sie unsere kollektive Weisheit in das Streben nach einem lebenswerten Leben einbeziehen. Für mich sprechen Wissenschaft und Religion unterschiedliche Aspekte der Probleme des Lebens an. In den seltenen Fällen, in denen sie miteinander in Konflikt geraten, verliert der Teil, der spekulativer ist. So sollte es auch sein. Je weniger Menschen eine Wahrheit erfahren, desto unwahrscheinlicher ist es, dass sie wahr ist. Das ist der gesunde Menschenverstand. Die Wirklichkeit ist viel interessanter und schöner als die Geschichten, die wir uns gegenseitig erzählen können, ob wissenschaftlich oder nicht.
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