Wenn jemand niest, ist es ein sofortiger Reflex, „Gott segne dich“ oder „Gott segne dich“ zu sagen. Aber warum fühlen wir uns gezwungen, es zu jedem zu sagen, der niest, selbst wenn es ein Fremder ist? Nun, vielleicht, weil es etwas ist, das uns von Kindheit an beigebracht wurde und zu einer reflexartigen Gewohnheit geworden ist, etwas, über das wir nicht einmal tiefgründig als Segen nachdenken.
Wie und wo hat dieses soziale Verhalten seinen Ursprung?
Historisch gesehen wurde Niesen als ein Omen oder eine Warnung der Götter angesehen, so W. David Myers, ein Professor für Geschichte an der Fordham University. „Als um 590 die erste Pest das nun christliche Römische Reich schwächte, glaubte Papst Gregor der Große, dass ein Niesen ein frühes Warnzeichen für die Pest sei, und befahl den Christen, auf ein Niesen mit einem Segen zu reagieren“, sagte er der NYT.
In der Antike glaubten die Menschen, dass das Niesen bösen Geistern erlaube, in den Körper einzudringen, und dass die Worte „Gott segne dich“ diese bösen Geister fernhielten.
Nach Ansicht von Omar Sultan Haque, Psychiater an der Harvard Medical School, ist das Auftreten von Niesanfällen zwar scheinbar zufällig, aber die Zuschreibung eines göttlichen Segens kann als Erklärung dienen, wenn gewöhnliche Erklärungen ausbleiben. „Aufgrund der tiefen Verbindung in der menschlichen Psyche zwischen Religion, Sauberkeit und dem Gefühl des Ekels ist es wahrscheinlicher, dass man Gott nach dem Niesen anruft, als nach anderen anomalen Ereignissen wie einem zufälligen Trümmerteil, das jemanden an der Schulter trifft“, sagte er. „Wenn man einfach nur ‚Gott segne dich‘ sagt, hat das auch weniger religiöse Implikationen oder Offenbarungen über den eigenen Glauben“, so Frank Farley, Psychologieprofessor an der Temple University.
Jemandem nach dem Niesen alles Gute zu wünschen, hat seinen Ursprung wahrscheinlich schon vor Tausenden von Jahren. Die Römer sagten „Jupiter möge dich beschützen“ oder „Salve“, was so viel wie „gute Gesundheit für dich“ bedeutet, und die Griechen wünschten sich gegenseitig „langes Leben“.
Nach dem alten Aberglauben führt ein Niesen dazu, dass die Seele den Körper durch die Nase verlässt. Der Spruch „Gott segne dich“ sollte den Teufel davon abhalten, die frei gewordene Seele des Menschen zu beanspruchen. Andere glaubten, es sei umgekehrt – böse Geister nutzen das Niesen als Gelegenheit, in den Körper eines Menschen einzudringen.