Wie die Flecken eines Geparden oder die Streifen eines Zebras ist die Mähne eines männlichen Löwen vielleicht das ikonischste Merkmal dieses Tieres. Aber es gibt tatsächlich eine beträchtliche Anzahl von Variationen in der Frisur des Königs des Dschungels, von voluminösen goldenen Locken bis hin zu gar keinen.
Jahrelang identifizierten Wissenschaftler verschiedene Löwenarten und -unterarten zum Teil anhand der Länge ihrer Locken. Sie glaubten, dass die Mähnenlänge ein genetisches Merkmal ist, das von Generation zu Generation weitergegeben wird.
Eine Studie von Bruce Patterson, dem Kurator für Säugetiere am Field Museum in Chicago, zeigt jedoch, dass die Länge größtenteils auf das Klima zurückgeführt werden kann. Nach Angaben des Field Museum ist die Temperatur der Umgebung des Zoolöwen für bis zur Hälfte der Länge und Dichte seiner Mähne verantwortlich. Zwar kann auch die Genetik eine Rolle spielen – einige Großkatzen haben eine Veranlagung für längere, üppigere Mähnen -, doch die Temperatur kann eine große Bandbreite an Variationen verursachen. Das bedeutet, dass Wissenschaftler möglicherweise einige ihrer bisherigen Taxonomie neu bewerten müssen.
Patterson untersuchte Löwen in 17 Zoos in den Vereinigten Staaten und zeichnete die Temperaturen in der Umgebung und die Länge der Haare um den Hals jedes Säugetiers auf. Er fand heraus, dass die Tiere in kälteren Klimazonen deutlich längere Mähnen hatten als die in wärmeren Gebieten. Da das Wachstum und die Pflege von Mähnen viel Energie erfordert, lassen sich Löwen in wärmeren Gegenden, die den Haarkranz nicht benötigen, um sich warm zu halten, einfach kleinere Mähnen wachsen.
Es ist zwar relativ selten, aber einigen Löwen in besonders extremer Hitze wachsen überhaupt keine Mähnen. Tatsächlich wurde Pattersons Studie von zwei solchen Löwen inspiriert – den berühmten Tsavo-Menschenfressern. Im späten 19. Jahrhundert jagten und töteten die Tsavo-Löwen bis zu 135 Menschen in Tsavo, Kenia. Sie wurden schließlich erschossen und dem Field Museum übergeben, wo sich Patterson fast ein Jahrhundert später von ihrem menschenleeren Zustand faszinieren ließ.